Seguir una dieta vegana o vegetariana tiene grandes beneficios para la salud humana. Además, llevar una alimentación a base de plantas o reducir el consumo de carne también contribuye al bienestar ambiental y ecológico del planeta. Al modificar la alimentación diaria, se puede incrementar el bienestar personal y, al mismo tiempo, aportar al cuidado del planeta.
Para comprender mejor el alcance del vegetarianismo, es importante definir sus variaciones. Los vegetarianos evitan las carnes, los pescados y las aves. Aquellos que incluyen productos lácteos y huevos en su dieta se denominan ovo-lacto-vegetarianos. Por otro lado, los veganos (100% vegetarianos) no consumen carnes, pescados, aves, huevos, miel ni productos lácteos.
El Veganismo y el Medio Ambiente
El veganismo favorece significativamente el medio ambiente a través de diversos mecanismos, desde la reducción de gases de efecto invernadero hasta la optimización del uso del suelo y el agua.
Reducción del Calentamiento Global
Ayudar a reducir el calentamiento global es uno de los impactos más directos del veganismo. Un informe GRAIN, realizado por el Instituto de Política Agrícola y Comercial (IATP), analizó cómo influye el veganismo en el cambio climático y descubrió que los 5 principales productores de carne y lácteos del mundo emiten más gases de efecto invernadero (los culpables del calentamiento global) que las 3 principales compañías petroleras. Este reporte prevé que para 2050 las granjas de carne y lácteos representarán el 80% de las emisiones globales.
Asimismo, un estudio publicado en el Journal of Cleaner Production descubrió que seguir una dieta con productos veganos tiene el mayor potencial para reducir entre un 35 y un 50% las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de fertilizantes y las tierras de cultivo.
Recuperación de la Tierra y Uso del Suelo
La ganadería es una de las principales causas de deforestación, y su impacto ambiental es más perjudicial que la producción vegetal. Un estudio realizado en la Universidad de Oxford en el 2018 mostró que los productos lácteos y de carne causan más daño ambiental que los productos de cereales y vegetales. Por ejemplo, la carne de vacas utiliza 36 veces más tierra que el cultivo de chícharos.
El profesor Edgar Hertwich señala que los productos de origen animal causan más daño que la producción de minerales para la construcción, como la arena o el cemento, los plásticos o metales. Este estudio de Oxford declaró que, si todos los habitantes del planeta fuéramos veganos, el uso global de las tierras agrícolas podría reducirse en un 75%. Esto equivale al tamaño de los Estados Unidos, China, Australia y la UE combinados.
Incremento del Acceso al Agua Potable
El informe Water Resources and Industry reportó que 783 millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable limpia. Sin embargo, la agricultura animal utiliza casi un tercio del agua potable disponible. Además, un análisis publicado en Public Library of Science comparó varios tipos de dietas y descubrió que las dietas veganas utilizan la menor cantidad de agua y que los cambios en la alimentación pueden reducir el consumo de agua en un 50%.
La Organización de las Naciones Unidas ha impulsado la reducción del consumo de carne, ya que con solo no comer un kilo de carne de res se ahorran 15 mil litros de agua, y reemplazar un pollo asado con proteína vegetal ahorra 4.325 litros de agua.
El Veganismo y la Lucha Contra el Hambre Mundial
El hambre mundial es una crisis que afecta a millones de personas, y el vegetarianismo ha surgido como una pregunta clave en si podría ser una solución viable.
Una publicación en The Lancet mostró que aproximadamente un tercio de todos los cultivos de granos se utilizan para alimentar a los animales. Un estudio reciente de la Universidad de Lancaster reveló que ya existen suficientes cultivos no solo para alimentar a la población humana actual, sino para la que se proyecta para el año 2050. Este no es el primer estudio en concluir que un mundo vegano podría alimentar a la creciente población del planeta. Un análisis publicado en Los Angeles Times afirma que si toda la población estadounidense se hiciera vegana, habría suficiente alimento para ellos y para 390 millones de personas más.
La explotación industrial de animales, que incluye la tierra en la que pastan y aquella destinada para cultivar los granos que se les dan de comer, ocupa más de un tercio de la masa terrestre actualmente. Al escoger una alimentación compasiva, se puede ayudar a poner fin al hambre en el mundo y evitarles a los animales una vida de sufrimiento.
Ventajas del Vegetarianismo en la Crisis Alimentaria
El vegetarianismo se ha promovido como una alternativa que podría contribuir a abordar el problema global del hambre. Entre sus ventajas potenciales se encuentran un uso más eficiente de los recursos naturales, como el agua y los cereales, entre otros alimentos, destinados al ganado, que podrían ser redirigidos hacia la producción de alimentos vegetales.
Un enfoque interesante es utilizar técnicas de modelado ecológico enfocado en la nutrición de las personas, con tal de comprender la complejidad de la nutrición vegetariana. Este modelo, basado en la literatura científica, proporciona una imagen completa de la nutrición vegetariana y su impacto en la salud y el medio ambiente a su vez. Esta perspectiva ecológica ofrece una oportunidad para evaluar los efectos de la nutrición vegetariana en problemas globales como el cambio climático y ayuda a identificar nuevas áreas de investigación, no solo en el campo relacionado con la nutrición sino también en otros como la economía.
Además, se ha observado que las proteínas vegetales tienden a ser más asequibles y accesibles para una variedad de comunidades en todo el mundo.
Beneficios del Vegetarianismo para la Salud
Diversos estudios señalan que las dietas vegetarianas y veganas pueden tener efectos positivos en la salud. Se ha observado que estas dietas se asocian a una mayor calidad de vida y modestos aumentos en la longevidad.
Un menú vegetariano es una forma poderosa y agradable de alcanzar una buena salud, basándose en una amplia variedad de alimentos que sacian, están deliciosos y son sanos.
Salud Cardiovascular: Colesterol y Presión Sanguínea
Los vegetarianos poseen niveles de colesterol muy inferiores a quienes comen carne, y la enfermedad cardíaca es poco frecuente entre ellos. Las comidas vegetarianas son típicamente bajas en grasas saturadas y generalmente contienen poco o ningún colesterol. Puesto que el colesterol se encuentra solo en productos de origen animal como las carnes, los productos lácteos y los huevos, los veganos consumen una dieta libre de colesterol. El tipo de proteína de una dieta vegetariana puede representar otra importante ventaja, ya que muchos estudios muestran que sustituir la proteína animal con proteína vegetal reduce los niveles de colesterol en sangre, incluso si la cantidad y el tipo de grasa de la dieta siguen siendo los mismos.
Un impresionante número de estudios, que datan desde principios de los años 1920, muestran que los vegetarianos poseen una presión sanguínea más baja que los no vegetarianos. Algunos estudios han demostrado que añadir carne a una dieta vegetariana eleva los niveles de la presión sanguínea rápida y significativamente. Los efectos de una dieta vegetariana se producen además de los beneficios de reducir el contenido en sodio de la dieta.
Control de la Diabetes
Los estudios más recientes sobre la diabetes muestran que una dieta rica en carbohidratos complejos (que se encuentran solo en alimentos vegetales) y baja en grasas es la mejor prescripción dietética para controlar la diabetes. Puesto que los diabéticos están expuestos a un alto riesgo de enfermedad cardíaca, evitar la grasa y el colesterol es el objetivo más importante de la dieta diabética, y una dieta vegetariana es ideal para ello.
Prevención del Cáncer
Una dieta vegetariana ayuda a prevenir el cáncer. Los estudios sobre vegetarianos muestran que las tasas de muerte por cáncer se sitúan solo alrededor de entre la mitad y las tres cuartas partes de las de la población general. Las tasas de cáncer de mama son dramáticamente inferiores en países donde las dietas son típicamente basadas en vegetales. Cuando las personas de aquellos países adoptan una dieta occidental basada en carnes, sus tasas de cáncer de mama se disparan. Los vegetarianos también poseen significativamente menos cáncer de colon que quienes comen carne. El consumo de carne está más íntimamente relacionado con el cáncer de colon que ningún otro factor dietético.
Las dietas vegetarianas protegen frente al cáncer porque son más bajas en grasas y más ricas en fibra que las dietas basadas en carnes. Además, los vegetarianos generalmente consumen más cantidad del pigmento vegetal betacaroteno, lo que podría ayudar a explicar por qué padecen menos cáncer de pulmón. Al menos un estudio ha mostrado que los azúcares naturales de los productos lácteos pueden elevar el riesgo de cáncer de ovarios en algunas mujeres. Algunos de los aspectos anti-cáncer de una dieta vegetariana no pueden ser explicados todavía.
Salud Ósea y Otros Aspectos
Los vegetarianos tienen menos probabilidades de formar cálculos renales o biliares. Además, pueden tener un riesgo inferior de sufrir osteoporosis porque consumen poca o ninguna proteína animal. Un elevado consumo de proteína animal propicia la pérdida de calcio de los huesos, y sustituir los productos animales por alimentos vegetales reduce la cantidad de calcio que se pierde.
El Hambre Oculta: Un Desafío en la Dieta Vegana
El hambre oculta afecta a más de dos mil millones de personas en todo el mundo. La causa es la falta crónica de micronutrientes esenciales en la dieta, como las vitaminas y los minerales. Aunque la mayoría de los casos de hambre oculta se dan en países en vías de desarrollo, este fenómeno está comenzando a generar preocupación en la salud pública de los países más desarrollados.
Por ejemplo, la falta de yodo es la causa más común de trastorno mental prevenible, y Reino Unido se sitúa séptimo en la lista de los diez países con mayor deficiencia de yodo. Confluyen varias causas que ocasionan el hambre oculta en países desarrollados; una de las principales se halla en el consumo (generalmente por aquellas personas con menos recursos económicos) de alimentos baratos, hipercalóricos, bajos en nutrientes y altamente procesados.
Deficiencias Potenciales en Dietas Veganas
La creciente tendencia del veganismo podría llegar a convertirse en otra de las causas del hambre oculta en el mundo desarrollado. Según datos de la Vegan Society (Sociedad Vegana), el número de personas que han adoptado una dieta vegana en Reino Unido se ha multiplicado por más de cuatro en la última década. Un estudio encargado por el Vegetarian Resource Group (Grupo de Investigación Vegetariana) reveló que cerca del 5% de la población de Estados Unidos es vegetariana, y alrededor de la mitad de ese número practica el veganismo.
La salud de los huesos supone una preocupación para los veganos. Suelen ingerir menores cantidades de calcio y vitamina D, lo que se traduce en una menor densidad mineral ósea y un menor nivel de vitamina D en sangre, datos que son comunes en los veganos de todo el mundo. Los niveles de omega-3 y de yodo son también más bajos comparados con los de los consumidores de carne, así como los niveles de vitamina B12, la cual se obtiene principalmente mediante alimentos procedentes de animales.
En los veganos se han descubierto índices más altos de falta de vitamina B12 comparados con los hallados en los vegetarianos y en los consumidores de carne. Los síntomas pueden llegar a ser importantes, desde cansancio y debilidad extremos hasta mala digestión, pasando por retrasos en el desarrollo en los niños. La obtención de una menor cantidad de vitamina B12 de lo recomendado es normal en mujeres embarazadas y en los países menos desarrollados. Sin embargo, la frecuencia de deficiencia entre los vegetarianos y los veganos de países más desarrollados varía de manera llamativa según los diferentes grupos de edad.
Estrategias para Mitigar Deficiencias Nutricionales
Los veganos pueden prevenir la deficiencia de micronutrientes mediante el consumo de alimentos enriquecidos (alimentos a los que se han añadido vitaminas y minerales) y de suplementos. Sin embargo, los suplementos veganos derivados de las plantas suelen tener una actividad biológica baja en los humanos. Hay estudios que demuestran que los suplementos veganos de vitamina D2 resultan menos efectivos que los suplementos de vitamina D3 (utilizados habitualmente) a la hora de aumentar los niveles de vitamina D en sangre.
El hambre oculta es ampliamente reconocida y está siendo abordada en países en vías de desarrollo con la puesta en marcha de programas organizados de biofortificación a gran escala.
Hacia una Solución Integral
Es fundamental reconocer que el vegetarianismo no es una solución única ni sencilla. Las preferencias culturales y los gustos alimentarios son obstáculos importantes en muchas regiones, donde la carne desempeña un papel crucial en la dieta e incluso en la identidad cultural. Para mantener la salud del planeta, es esencial limitar el uso de los recursos de la Tierra y evitar la degradación ambiental. Los sistemas alimentarios actuales contribuyen sustancialmente a problemas como el cambio climático y la reducción del agua disponible tanto para consumo humano como para agricultura. En resumen, si bien el vegetarianismo puede desempeñar un papel significativo en la búsqueda de soluciones para el hambre mundial al promover un uso más eficiente de los recursos y una producción de alimentos más sostenible, no puede ser la única solución.
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Referencias Bibliográficas
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