El maíz es una especie multifuncional con diversos usos en la alimentación del ganado. El cultivo puede ensilarse o cosecharse para la obtención de grano, cada uno con propiedades y aplicaciones específicas.
Maíz para Forraje y Ensilaje
El maíz destinado a forraje es fundamental para la alimentación de los rebaños de bovinos de producción lechera durante todo el año. Constituye una fuente de energía imprescindible, aunque debe complementarse con la aportación de fibra y proteínas para cubrir completamente las necesidades de los animales. Este tipo de maíz puede cultivarse en diversas regiones.
La totalidad de las plantas se cosechan enteras, alcanzando un contenido de materia seca del 32-33%, utilizando una ensiladora. El grano húmedo resultante es especialmente rico en almidón, lo que facilita una digestión más lenta en comparación con otros cereales. Para obtener este beneficio, el maíz debe cosecharse antes que el maíz destinado a la producción de grano seco.
Maíz de Grano Seco para Alimentación Animal
Otro uso alimentario significativo es el del maíz de grano seco, cosechado en grano o en panochas. Aproximadamente tres cuartos de la producción de maíz para grano son consumidos directamente por animales, principalmente aves de corral y cerdos. Tras la cosecha, este maíz requiere un proceso de secado.
Es apreciado por su aporte energético, su riqueza en almidón y el aceite contenido en su semilla. Este maíz de grano seco también es valorado por los fabricantes de alimentos para ganado. La forma en que se administra el maíz puede influir notablemente en el rendimiento y la salud de los animales.
Beneficios Nutricionales y Digestibilidad del Almidón
El maíz es una fuente rica en almidón, carbohidratos y energía, elementos esenciales para el crecimiento, la producción de leche y la engorda de bovinos. Su inclusión en la dieta ayuda a mejorar la conversión alimenticia y promueve el aumento de peso.
Sin embargo, la forma de administración del grano de maíz puede generar debates. Allan Napoles, ingeniero agrónomo y zootecnista, señala que la presencia de fragmentos de grano en las heces, al utilizar grano entero, es vista por algunos como un indicativo de desperdicio, aunque no siempre sea así.
Según el experto, en animales con un peso aproximado de 280 a 300 kilogramos, el esfínter retículo-omasal (ERO) es relativamente pequeño, lo que restringe el paso del grano de maíz a través de este espacio. Esto obliga a que el grano permanezca en el rumen y fermente. No obstante, el grano entero en el rumen es menos eficiente, ya que origina pérdidas de calor y gases durante la fermentación. Además, el uso de grano entero provoca una caída del pH ruminal, lo que se traduce en menor acidosis en animales jóvenes.
El grano de maíz posee una capa de proteína que lo recubre, dificultando la acción de las enzimas bacterianas para su aprovechamiento directo. En animales de mayor tamaño, el grano entero sí puede atravesar el ERO y llegar casi intacto al intestino delgado. Este fenómeno se conoce como almidones "by-pass" o de sobrepaso, ya que son absorbidos en el intestino y resultan aproximadamente un 42% más eficientes en términos energéticos, al evitar pérdidas por fermentación y la producción de ácidos grasos volátiles.
Maíz Granulado vs. Grano Entero
La elección entre grano entero y maíz granulado depende del tamaño y la edad del bovino. El grano entero es más adecuado para animales adultos, mientras que el maíz granulado es una mejor opción para los terneros. Esto se debe a la estructura y el desarrollo del sistema digestivo de los terneros.
A pesar de sus beneficios, el maíz granulado puede perder una cantidad considerable de energía a través de la fermentación. En contraste, el grano entero permite una mayor absorción en el intestino delgado y deja muy poco para el intestino grueso, resultando en menores cantidades de almidones en el estiércol en comparación con el maíz granulado. El profesional afirma que con el grano entero hay una mayor absorción en el intestino delgado y muy poco pasa al intestino grueso, por lo que los almidones son menores en el estiércol que con el maíz granulado.
Procesamiento del Maíz para Mejorar la Digestibilidad
En la agricultura moderna, encontrar fuentes de energía eficientes para la suplementación del ganado es crucial. El maíz es sometido a diferentes procesos para aumentar su digestibilidad. Los granos de maíz contienen almidones encapsulados por una matriz de proteína que, una vez rota mediante procesamiento, facilita una mayor digestibilidad ruminal.
El Maíz Grano Húmedo (MGH) debe ser mezclado con otros ingredientes proteicos para formar una ración base equilibrada. Incorporar MGH en el plan de alimentación no solo optimiza los costos de producción, sino que también mejora el rendimiento y la salud del ganado.
Variedades de Maíz y Requerimientos de Ganado Moderno
Las vacas lecheras con genética moderna requieren raciones densas en energía para cumplir con sus altas necesidades nutritivas. Las variedades actuales de maíz han sido mejoradas significativamente y contienen aproximadamente un 20% más de almidón, acercándose al 74-75%.
Para aprovechar al máximo el almidón, es necesario romper la matriz proteica que lo rodea, generalmente mediante métodos físicos. La efectividad de estos métodos varía según el tipo de grano y el procesado, afectando la respuesta productiva de las vacas.
Métodos de Procesamiento: Reducción de Tamaño y Laminado al Vapor
Las investigaciones indican que la reducción del tamaño de partícula del maíz, por ejemplo, de 4,000 a 500 μm, ha aumentado la digestibilidad del almidón en el tracto total del 77.7% al 93.3%. Sin embargo, reducir el tamaño de partícula en exceso puede incrementar drásticamente la disponibilidad de almidón y provocar trastornos digestivos, como la acidosis.
Aparte de la reducción del tamaño de partícula, otro método efectivo es el laminado al vapor. Los copos de maíz (steam-flaked corn) se utilizan frecuentemente en Estados Unidos para mejorar la digestibilidad del almidón tanto para el ganado lechero como de carne.
Estudio sobre Maíz Laminado al Vapor y Molido Fino
Un estudio reciente investigó el rendimiento y el comportamiento alimentario de vacas lecheras alimentadas con dietas altas en concentrado que contenían maíz laminado al vapor o molido fino, con diferentes tamaños de partícula. Se utilizaron vacas Holstein multíparas en un diseño experimental de doble cuadrado latino.
Las vacas fueron alimentadas con una Ración Total Mezclada (RTM) con una relación forraje:concentrado de 36:64 en base a materia seca (MS), utilizando ensilado de maíz y heno de alfalfa picada como base forrajera.
El maíz se procesó mediante laminado al vapor a 99 °C durante 30 minutos, aumentando la humedad al 18%, y luego pasó por un molino de rodillos precalentados para producir láminas con una densidad de 400 g/l. Los resultados indicaron que el maíz laminado al vapor (MC) y el maíz molido (MM) a diferentes tamaños de partícula no afectaron el consumo de MS, la producción de leche, la leche corregida por grasa o energía, ni el contenido de grasa o proteína láctea.
Sin embargo, la digestibilidad de la MS y la materia orgánica fue mayor para el maíz molido fino y el maíz en copos que para las otras dietas. El pH ruminal aumentó, mientras que la concentración total de ácidos grasos volátiles (AGV) disminuyó con el MC en comparación con las dietas de MM. El pH ruminal (6.46 vs. 6.01), el contenido de grasa de la leche (2.75 vs. 2.59%) y la eficiencia alimentaria también fueron mayores para el MC, sin verse afectados por el tamaño de partícula.
El comportamiento alimentario tendió a ser menor en las vacas alimentadas con copos de maíz, aunque la actividad de rumia y la actividad de masticación total no se vieron afectadas por el tipo de procesamiento o el tamaño de partícula.
Este estudio sugiere que el maíz laminado al vapor a una densidad de 400 g/l puede mejorar la eficiencia alimentaria, la digestibilidad de la MS y la salud ruminal.