¿Le encanta el chocolate? A la mayoría de nosotros sí. Es una golosina deliciosa o un rápido estimulante después de un largo día. Es posible que haya escuchado que el chocolate amargo es beneficioso para la salud. Pequeños estudios sugieren que el cacao, un ingrediente del chocolate, puede ser beneficioso para la salud. Los investigadores creen que esto puede deberse a compuestos llamados flavonoides, ya que los granos de cacao contienen altos niveles de estos.
Historia y Origen del Cacao
La evidencia que vincula los granos de cacao a la salud del corazón tiene orígenes interesantes. Gran parte de ella se basa en estudios del pueblo Kuna, que vive en las islas frente a la costa de Panamá. “Sacan los granos de cacao del árbol, los muelen y básicamente hacen un chocolate caliente”, explica la Dra. Laura Baker, experta en envejecimiento de la Universidad de Wake Forest. Los científicos descubrieron que el pueblo Kuna presentaba tasas mucho más bajas de enfermedades cardíacas, incluso en comparación con personas de la misma región.
Las plantaciones de cacao nacen en Sudamérica, donde se ha señalado a los mayas como uno de los primeros pueblos que trabajaron su cultivo. Su consumo se basaba principalmente en una bebida de cacao preparada con agua caliente y a menudo aromatizada con canela y pimienta. A esta preparación le llamaban el "alimento de los dioses", siendo presentado por los aztecas en la mesa del emperador Moctezuma II.
En 1502, Cristóbal Colón fue el primer europeo en conocer el cacao tras capturar una embarcación indígena que contenía tales granos, describiéndolos como "almendras de aspecto misterioso", e identificándolos como una forma de moneda de cambio que utilizaban en Mesoamérica. Fue en 1753 cuando el científico sueco Carl Linnaeus denominó a la planta del cacao Theobroma cacao, del nombre latino Theobroma (literalmente “alimento de los dioses”), y al chocolate, de la palabra azteca xocolatl, de la cual xococ significa “amargo” y atl es “agua”.
Las características del cacao fueron durante largo tiempo ignoradas por los europeos debido al desfavorable entorno ambiental existente para lograr cultivar su planta. Actualmente, la planta de cacao se cultiva mayormente en África Occidental, en países como Costa de Marfil y Ghana, alcanzando entre estos el 60% de la producción mundial.
Cacao vs. Chocolate: Distinciones Clave
El cacao y el chocolate no son lo mismo. Del grano entero de cacao se obtiene cacao en polvo desgrasado y manteca de cacao. El chocolate es una mezcla de cacao en polvo, manteca de cacao, azúcar y aromas. El chocolate puede llevar otros ingredientes, como leche, almendras u otros frutos secos, frutas desecadas, polialcoholes como edulcorantes en vez de azúcar o chocolate blanco, que alteran la composición nutricional original del cacao. En el chocolate, a menor cantidad de cacao total, más azúcar y más componentes adicionales como leche, frutos secos, etc., tendrá. El chocolate puede tener propiedades saludables según la concentración de cacao puro que tenga.
Componentes Nutricionales del Cacao y Chocolate Negro
El cacao es un superalimento que contiene los mismos nutrientes de otros alimentos vegetales, gran cantidad de minerales y antioxidantes, pero, además, tiene en su manteca natural ácido oleico, grasa monoinsaturada como la del aceite de oliva y fuente de omega 3, que representa una tercera parte de las grasas del chocolate. Las semillas de cacao proporcionan valor nutritivo y por lo tanto deberían ser llamadas "superfruta".
El chocolate contiene fósforo, magnesio, hierro, potasio, calcio, zinc, cobre, manganeso, vitaminas A, B1, B2, B3, C, E, ácido pantoténico, tiamina y riboflavina, cafeína, teobromina y taninos, así como antioxidantes naturales.
Flavonoides y Antioxidantes: Su Rol Crucial
Los granos de cacao contienen altos niveles de flavonoides. Estos, junto con los polifenoles (en especial proantocianidinas y catequinas) y taninos, son los principales compuestos fenólicos responsables de la capacidad antioxidante del cacao. Se cree que los flavonoides del cacao mejoran la función cardíaca y el flujo sanguíneo. Además, los antioxidantes ayudan a reducir el daño oxidativo de las células, ya que asisten al organismo a inhibir los radicales libres, causantes del daño oxidativo celular.
Estudios científicos han comparado el cacao con las denominadas "superfrutas" como el açaí, el arándano, arándano rojo y la granada. Los resultados demostraron que la capacidad antioxidante del cacao era significativamente mayor que la del arándano, el arándano rojo y la granada. El contenido total de flavonoides del cacao era significativamente mayor que el de todas las otras frutas estudiadas.
Vitaminas y Minerales Esenciales
100 gramos de chocolate negro aportan una serie de minerales que suponen un porcentaje de la cantidad diaria recomendada:
- Hierro: 20% (ayuda a transportar el oxígeno)
- Magnesio: 33% (puede ayudar a aliviar síntomas de su déficit como calambres y fatiga)
- Potasio: 27% (ayuda a prevenir accidentes vasculares)
- Fósforo: 30%
- Cobre: 25% (esencial para la absorción de hierro y la formación de colágeno)
- Calcio: 13%
Compuestos Estimulantes (Teobromina y Cafeína)
El chocolate tiene altos niveles de teobromina y cafeína, que tienen efectos positivos sobre el cuerpo, porque estimulan el estado de alerta, la agilidad mental y la actividad cerebral. El chocolate negro, en particular, tiene en su composición alrededor de 25-35 mg de cafeína, un estimulante que podría aumentar el estado de alerta y mejorar la atención y el rendimiento psicomotor.
Principales Beneficios para la Salud
El chocolate no solo es un placer para el paladar, sino que también ofrece numerosos beneficios para la salud, especialmente cuando se consume en su forma más pura y con alto porcentaje de cacao.
Salud Cardiovascular
Uno de los principales beneficios del chocolate tiene que ver con la salud cardiovascular, ya que se ha demostrado que su consumo ayuda a dilatar los vasos sanguíneos y disminuir la presión arterial. Sin embargo, hay que tener presente que no todos los chocolates tienen este efecto sobre el cuerpo, sobre todo porque la composición de los chocolates comerciales varía mucho. El elemento clave en esto son los flavonoides, que estimulan la producción de óxido nítrico, el cual sirve para promover la relajación de los vasos sanguíneos.
Según la American Heart Association, lo ideal para mejorar la función cardiovascular es consumir chocolate amargo con una alta concentración de cacao (conocido como “chocolate negro”, con una proporción de cacao de más del 70%). El porcentaje de cacao es muy importante, ya que de él depende la cantidad de flavonoides y antioxidantes que tiene un chocolate.
Numerosos estudios respaldan estos beneficios. Por ejemplo, el Zutphen Elderly Study (2006) observó que un mayor consumo de cacao (2,3 g/día) se asociaba a un 50% menos de mortalidad por enfermedades cardiovasculares. Otro estudio en 2009 con pacientes post-infarto mostró que el consumo de chocolate negro 2 o más veces por semana reducía el riesgo de muerte coronaria en un 66%. Además, diez investigaciones independientes han indicado que el consumo de chocolate negro/amargo reduce los niveles de LDL y colesterol total, especialmente en pacientes con mayor riesgo cardiovascular. Treinta y cinco investigaciones reportaron una pequeña, pero significativa, disminución en la presión arterial de pacientes hipertensos con el consumo de chocolate negro o subproductos del cacao.
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Función Cognitiva y Cerebral
Los beneficios del chocolate para el cerebro son muy amplios, y diferentes estudios científicos respaldan los efectos positivos que tiene sobre las funciones cognitivas. Los flavonoides, al mejorar la circulación sanguínea, ayudan a oxigenar el cerebro y permiten que todos los nutrientes lleguen a él de manera efectiva. Esto tiene como resultado indirecto que las personas puedan desarrollar mayores niveles de atención y concentración, y que tengan un mayor rendimiento cognitivo en general. Los efectos antioxidantes y antiinflamatorios de los flavonoides también reducen el deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento.
La Dra. Laura Baker está estudiando si los suplementos de cacao pueden prevenir el deterioro cognitivo en adultos mayores, con más de 2000 participantes en un estudio de tres años. Aunque es pronto para obtener resultados definitivos, señala que "si funciona, no hay efectos secundarios para los flavonoides del cacao".
Bienestar Emocional y Estado de Ánimo
Otro de los beneficios del chocolate es que mejora el estado de ánimo, sobre todo, por su impacto en la producción de neurotransmisores. En concreto, el chocolate aumenta la producción de dopamina y serotonina, dos neurotransmisores que se asocian con el bienestar emocional y la sensación de placer o recompensa. También contiene feniletilamina, una sustancia natural que proporciona sensación de placer, y la teobromina, que puede generar euforia.
Salud Digestiva
Una de sus propiedades menos conocidas es que el chocolate es rico en fibra dietética, lo que ayuda a regular el tránsito intestinal y previene problemas de estreñimiento. Sin embargo, no funciona de la misma manera para todas las personas, ya que hay quienes pueden tener cierta sensibilidad o intolerancia al consumo de chocolate.
Salud de la Piel
Un estudio publicado en la National Library of Medicine destaca los efectos positivos que tiene el chocolate para el cuidado de la piel. El alto contenido en antioxidantes también ayuda a promover una piel más sana e hidratada.
Aumento de Energía y Resistencia
Cuando las personas necesitan un impulso de energía, también pueden recurrir al chocolate. Este alimento tiene compuestos estimulantes como la cafeína y la teobromina que aumentan la energía y mejoran el rendimiento en actividades físicas y mentales.
Beneficios Durante el Embarazo
Siempre y cuando se consuma de manera moderada, el chocolate ofrece algunos beneficios durante el embarazo.
Experiencia Placentera
Por último, el sabor, el aroma y la textura del chocolate pueden producir una sensación muy placentera. Su sabor es muy estimulante, y son muy pocas las personas que no disfrutan de consumirlo. Además, a nivel cultural, el chocolate está asociado con experiencias placenteras y de celebración.
Investigaciones Actuales y Potenciales Beneficios a Futuro
Los últimos estudios sobre el cacao van encaminados a demostrar que el cacao reduce la tasa de crecimiento de las células de cáncer de colon. Otros estudios se centran en la relación entre el crecimiento de las células de cáncer de mama, que se frena cuando se combinan con flavonoides específicos. Sin embargo, el cáncer es una enfermedad compleja y de múltiples facetas, y muchos más estudios son necesarios para determinar si los flavonoides y otros compuestos en el cacao pueden ser útiles para reducir el riesgo de cáncer.
Otra de las líneas de investigación se dirige a enfermedades que, como la artritis, tienen un origen autoinmune. Los flavonoides, en especial proantocianidina, que se encuentran naturalmente en el cacao, pueden suprimir los compuestos que generan este tipo de respuestas inmunes en el cuerpo. Pero los ensayos están todavía en su inicio y no se ha terminado de demostrar si el cacao puede ayudar a controlar las enfermedades crónicas como la artritis y las enfermedades autoinmunes.
Recomendaciones para un Consumo Saludable
A pesar de los múltiples beneficios del chocolate, se deben tener algunas precauciones al momento de consumirlo. Es importante consumirlo con moderación para evitar los efectos negativos de su alto contenido calórico, de azúcar y grasa.
Porcentaje de Cacao Ideal
Para empezar, lo mejor es elegir aquellas marcas que ofrecen chocolate de calidad y con más concentración de cacao, ya que son estos los chocolates que mayores beneficios aportan al cuerpo. Lo mejor es elegir chocolates que tengan un buen porcentaje de cacao del 70% o más, y evitar los que tienen niveles de azúcares añadidos muy altos. En línea con las recomendaciones dietéticas en la prevención cardiovascular, los especialistas apuntan que problemas como la enfermedad cardiaca coronaria, el ictus o la diabetes de tipo 2 tienen una menor incidencia en personas con un mayor consumo de chocolate negro.
Lectura de Etiquetas
En este sentido, es importante leer las etiquetas del producto para verificar cuál es su contenido de cacao, azúcar y algunos aditivos. Busca chocolates que contengan ingredientes simples y naturales. Evita aquellos con aditivos artificiales, aceites hidrogenados y altos niveles de azúcar. Opta por chocolates que tengan certificaciones de comercio justo y orgánico.
Consumo Moderado
Aunque comer chocolate sea beneficioso, se debe consumir de forma moderada porque es un alimento alto en calorías. “El chocolate con un porcentaje de cacao superior al 70%, tomado ocasionalmente y en pequeñas porciones, puede formar parte de una dieta saludable". Los suplementos de cacao son mucho más potentes que la más oscura de las barras de chocolate amargo, y debido al azúcar agregada y la manteca de cacao, el chocolate contiene muchas calorías y grasas saturadas.
Mitos Comunes sobre el Chocolate
Algunas creencias populares sobre el chocolate no siempre se ajustan a la realidad:
- Adicción al chocolate: No hay estudios que corroboren un mecanismo fisiológico que incite al consumo compulsivo.
- Acné: El acné se asocia al consumo de determinados alimentos ricos en grasa, que puede incluir el chocolate. Aunque se desconoce su etiología, parece tener también un componente hormonal importante además de la dieta.
- Efecto estimulante: El cacao contiene cantidades de cafeína insignificantes. Predomina la teobromina, que no tiene un efecto estimulante significativo si lo comparamos con la cafeína.
- Aumento de peso: El chocolate como tal, no engorda. “No hay alimentos que engorden o alimentos que adelgacen". La clave está en la moderación y el contexto de la dieta.
- Alergias: El cacao no es un alérgeno típico.
Tipos de Chocolate y sus Características
Existen distintos tipos de chocolate, cada uno con sus propias características y beneficios.
- Chocolate negro/amargo: Es el más saludable debido a su alto contenido de cacao (hasta un 80% del peso total) y manteca de cacao. Mantiene el intenso y persistente aroma del cacao, y tras su consumo se deshace en la boca dejando un sabor amargo. Su calidad depende del porcentaje de cacao contenido en su formulación. Contiene menos azúcar y más antioxidantes.
- Chocolate con leche: Contiene manteca de cacao, azúcar, leche en polvo, lecitina y cacao (no menos de 20-25%). Contiene menos cacao y más azúcar y grasa que el chocolate negro.
- Chocolate blanco: No es chocolate en sentido estricto. Se elabora con leche, azúcar y manteca de cacao, pero no lleva cacao sólido. De ahí su color claro y que no tenga el sabor amargo característico del cacao, y por lo tanto, no ofrece los mismos beneficios antioxidantes.