La merluza (del latín Merluccius, que significa «lucio de mar» por su parecido con el pez carnívoro de agua dulce) es el nombre común que reciben varios peces marinos pertenecientes al orden de los gadiformes. Es conocida también como maruca en algunas regiones. Se trata de un pescado blanco de agua salada que habita en fondos rocosos de aguas profundas, donde su captura con redes puede ser compleja.
Cuando los ejemplares de merluza son más jóvenes y de menor tamaño, reciben diferentes denominaciones, tales como merlucillas, cariocas, pijotas o pescadillas, siendo estas últimas las que no superan los dos kilos de peso.
Distribución Geográfica y Hábitat
La mayoría de las especies de merluza se encuentran en el cono sur americano, abarcando países como Uruguay, Argentina y Chile. En Chile, su presencia se extiende desde los mares de Valparaíso hasta el estrecho de Magallanes. En el sector atlántico, su distribución está estrechamente ligada a la corriente de Malvinas.
Aunque su principal concentración es americana, existen poblaciones en otras partes del mundo. Por ejemplo, la merluza austral (Merluccius australis) también cuenta con una población en Nueva Zelanda, mientras que la merluza negra (Dissostichus eleginoides) puede ser hallada en el océano Índico.
Importancia Comercial y Procesamiento
La merluza argentina (Merluccius hubbsi) es la especie más aprovechada en América. Esto se debe a su gran tamaño como recurso y a su amplio reconocimiento entre los consumidores. Se procesa mayoritariamente en forma de filete, o bien eviscerada y descabezada, entre otras presentaciones.
Por otro lado, la merluza de cola (Macruronus magellanicus) es un recurso menos explotado. Esta menor explotación se atribuye al desconocimiento sobre el tamaño real de su población, a las limitaciones inherentes a su procesado y al escaso conocimiento de este producto en el mercado.
Artes de Pesca
Para la captura de las distintas especies de merluzas, se emplean principalmente las redes de arrastre de fondo y las redes semi-pelágicas. Adicionalmente, el palangre es otra arte de pesca utilizada en su captura.
Principales Especies de Merluza
Merluza Argentina (Merluccius hubbsi)
- Nombre en inglés: Argentine hake
- Nombre en francés: Merlu d'Argentine
Esta especie presenta un color gris claro en la cabeza y el dorso, con tonalidades doradas en el lomo y blanco en el vientre. Su cabeza es corta y cónica. Las hembras de esta especie son más grandes que los machos, pudiendo superar los 90 cm de longitud. Es una de las especies más significativas en el mercado de los productos congelados.
Merluza Chilena o Austral (Merluccius australis)
- Nombre en inglés: Southern hake
- Nombre en francés: Merlu austral
También conocida como merluza sureña, esta especie se captura intensamente desde el norte de Perú hasta el sur de Chile. Posee un cuerpo alargado y fusiforme, una cabeza aplastada y órbitas grandes. Su color es gris plateado, más oscuro en el dorso, con tonos plateados y blancos en el vientre. Se caracteriza por tener dos aletas dorsales y una aleta pectoral larga que se extiende más allá del inicio de la aleta anal. En el mercado, se comercializa principalmente fresca y sin cabeza.
Merluza de Senegal (Merluccius senegalensis)
- Nombre en inglés: Senegalese hake
- Nombre en francés: Merlu du Sénégal
Esta especie, también conocida como merluza negra, procede de las costas africanas. Su color negro o muy oscuro en el lomo y los laterales la distingue claramente del resto de las merluzas.
Merluza del Cabo (Merluccius capensis)
- Nombre en inglés: Shallow water Cape hake
- Nombre en francés: Merlu côtier du Cap
Originaria de las aguas de Sudáfrica y Namibia, la merluza del Cabo tiene un lomo plateado con tonalidades marrones y un vientre de color claro. Sus escamas son notablemente grandes en comparación con las de otras especies de merluza.
Merluza Americana (Merluccius bilinearis)
- Nombre en inglés: Silver hake
- Nombre en francés: Merlu argenté
También llamada merluza plateada o de Boston. Aunque su lomo plateado podría llevar a confusión con la merluza argentina, se distingue por su tamaño de comercialización. Esta especie se presenta en los mercados en pequeños tamaños y entera.
Merluza de Cola Neozelandesa (Macruronus novaezelandiae)
- Nombre en inglés: Blue grenadier
- Nombre en francés: Grenadier bleu
Conocida también como cola de rata azul, esta especie pertenece a la misma familia que las merluzas, pero no al género Merluccius.
Merluza de Cola Patagónica (Macruronus magellanicus)
- Nombre en inglés: Patagonian grenadier
- Nombre en francés: Grenadier patagonien
Al igual que la merluza de cola neozelandesa, esta especie pertenece a la misma familia de las merluzas, pero no se incluye dentro del género Merluccius.
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