La salmonicultura es una rama de la acuicultura dedicada a la producción de peces de la familia salmonidae o salmoniformes, incluyendo truchas y salmones. Estos peces, al ser anádromos, requieren pasar por etapas de agua dulce y salada durante su ciclo de vida, con la puesta y el desarrollo de larvas y alevines transcurriendo en agua dulce.
Orígenes y Evolución de la Salmonicultura Global
Los métodos de acuicultura del salmón tienen sus orígenes a finales del siglo XVIII con ensayos de fertilización en Europa. Durante el siglo XIX, los criaderos de salmón ya eran utilizados tanto en Europa como en América del Norte. A partir de finales de la década de 1950, programas de mejora basados en criaderos se establecieron en Estados Unidos, Canadá, Japón y la URSS.
La cría y producción comercial del salmón surgió en los años setenta. Inicialmente, los salmones cultivados provenían de recursos salvajes, que eran atrapados durante su migración hacia aguas dulces desde el océano. Con el tiempo, la producción mundial se concentró en países como Noruega, Escocia y Chile, adoptando un modelo de acuicultura industrial.
Chile: Un Actor Relevante en la Industria Salmonera Global
Chile ha consolidado un rol significativo en la industria salmonera a nivel mundial, siendo el salmón el segundo producto de exportación del país, solo superado por el cobre. Chile posee condiciones geográficas y climáticas privilegiadas para el cultivo de salmónidos, como temperaturas adecuadas del agua, una multiplicidad de bahías internas con buena circulación de aguas y cercanía a flujos naturales de agua dulce.
Los primeros intentos de introducir salmón en aguas chilenas datan del siglo XIX. Un hito importante fue en 1969, con la formalización de un programa para introducir el salmón del Pacífico en Chile, gracias a un acuerdo entre la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA), la Asociación de Pesca de Japón y la Agencia Nacional de Pesca de Chile. En Chile, el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) introdujo el salmón coho (Oncorhynchus kisutch) entre 1850 y 1920, y en 1973 logró introducir técnicas de cultivo traídas del extranjero.
A mediados de los años 70, comenzó la fase industrial y comercial de la salmonicultura en Chile, con la instalación de compañías japonesas y holandesas sumándose a las locales. Para mediados de los 80, la salmonicultura era una industria en expansión, transformándose en una fuente relevante de crecimiento económico y empleo, especialmente en las regiones del sur. La producción chilena de salmón creció significativamente, de 1.200 toneladas en 1985 a 60.000 toneladas en 1991, lo que llevó a la internacionalización definitiva del salmón producido en Chile durante los años 90.
En la actualidad, la industria salmonera chilena es un eje relevante en el desarrollo económico y social de las regiones de La Araucanía, Los Lagos, Los Ríos, Aysén y Magallanes. Para 2024, las exportaciones chilenas de salmón alcanzaron los 6.366 millones de dólares, consolidándose como uno de los principales motores productivos del país.
Panorama de Exportaciones Chilenas (2024)
En el periodo analizado de 2024, la distribución de las exportaciones chilenas de salmón fue la siguiente:
- El salmón atlántico representó el 67% del volumen exportado.
- El salmón del pacífico (coho) constituyó el 27%.
- La trucha aportó el 6%.
Los principales mercados para el salmón chileno fueron:
- Estados Unidos: Las exportaciones a la principal economía del mundo alcanzaron los 2.184 millones de dólares.
- China: Totalizaron 808 millones de dólares entre enero y octubre de 2024, con un aumento del 26% en volumen (167.359 toneladas) en comparación con 2023.
- Brasil: Sumaron 770 millones de dólares, reportando un aumento del 11% en dólares respecto a 2023.
- Japón: Adquirió salmón atlántico, coho y trucha por un total de 231 millones de dólares, lo que representó una disminución del 18% en el monto.
- Rusia: Las ventas llegaron a los 162 millones de dólares, una disminución del 45% respecto a 2023, con envíos por 26.419 toneladas (-40%).
En cuanto al formato, un 56% de las exportaciones fueron de salmón atlántico entero fresco y un 29% congelado. El salmón chileno busca consolidar su posición en mercados exigentes, enfrentando el desafío de aumentar su competitividad, diferenciación, sustentabilidad y valor agregado.
Desafíos y Controversias en la Salmonicultura Chilena
La industria salmonera en Chile ha enfrentado críticas por diversos impactos ambientales. Estos incluyen el rol en la eutrofización de los océanos debido al aporte de nutrientes de alimentos peletizados y desechos orgánicos. Otro punto de controversia ha sido el alto uso de antibióticos en comparación con productores noruegos, principalmente para combatir la Septicemia Rickettsial Salmonídea (SRS), una enfermedad bacteriana presente en aguas chilenas.
La industria también ha sido criticada por los escapes de salmones, que pueden tener efectos dañinos como la depredación de especies nativas y la transmisión de enfermedades a la fauna silvestre. Entre 2010 y 2019, se registraron 66 eventos de fuga en Chile, sumando un total de 4.537.314 ejemplares escapados. En 2020, la Superintendencia del Medio Ambiente de Chile multó a Mowi (ex Marine Harvest) por «daño ambiental irreparable» a raíz del escape de más de 690.000 peces en isla Huar en 2018.
El impacto ambiental de la industria del salmón | #26Planeta
Consolidación y Estructura Actual de la Industria Global
Históricamente, la industria del salmón estaba compuesta por un mayor número de empresas más pequeñas, como era el caso en Noruega, Escocia y Chile. Sin embargo, en las últimas décadas, la industria salmonicultora ha experimentado un período de consolidación en todas las regiones, una tendencia que se espera continúe.
Actualmente, el informe de una empresa del sector reveló la siguiente distribución de actores por país productor de salmón:
- Noruega: 17 empresas sectoriales (aproximadamente 90 empresas producen la oferta total, directamente o a través de filiales, con alrededor de 120 licencias comerciales).
- Chile: 11 empresas (de aproximadamente 1.360 licencias comerciales para salmón del Atlántico, trucha y coho, solo 385 licencias están en operación).
- Escocia: 4 empresas.
- Canadá: 2 empresas.
- Islas Feroe: 2 empresas.
- Australia: 2 empresas.
Líderes Mundiales en la Producción de Salmón
La producción global de salmón está dominada por un grupo selecto de empresas que han expandido sus operaciones a nivel multinacional.
Mowi Group
Mowi Group representa la mayor producción total de salmón a nivel global. La empresa es responsable de cosechar aproximadamente una quinta parte del salmón del Atlántico generado en Noruega y alrededor de un tercio de la producción total tanto en el Reino Unido como en América del Norte. Mowi Chile es una de las empresas pioneras en salmonicultura en el país, con un equipo de cerca de 1000 personas y operaciones de producción de salmón del Atlántico localizadas en las regiones de Los Lagos y Aysén.
AquaChile
AquaChile es la principal productora de salmón de Chile, con una participación de aproximadamente el 25% de la producción de la industria. Se posiciona como un holding importante a nivel global. En 2023, en el ranking de productores de salmón del Atlántico, AquaChile se ubicó en el quinto puesto, igualado con Leroy Seafood, con una producción de 139.000 toneladas. Cuenta con un equipo humano de 4.600 personas y ventas anuales aproximadas de US$ 1.300.000.
Leroy Seafood
Leroy Seafood es otra de las grandes compañías del sector. Según el reporte de 2023, se ubicó en el cuarto lugar en la producción de salmón del Atlántico, con 139.000 toneladas, compartiendo posición con AquaChile.
Cermaq
Cermaq es una multinacional 100% propiedad de Mitsubishi Corporation, posicionándose como una de las empresas líderes en el mundo en la producción y cultivo de salmón. Opera en Noruega, Canadá y Chile, abarcando toda la cadena de valor del salmón, desde la ova hasta el plato.
Productos del Mar Ventisqueros S.A.
Productos del Mar Ventisqueros S.A. es una compañía filial del grupo alemán Schörghuber Gruppe, dedicada a producir alimentos y proteínas a partir de sus propios cultivos de Salmón del Atlántico y Salmón del Pacífico.
Otras empresas mencionadas en la industria chilena incluyen Salmones Aysén S.A., lo que demuestra la diversidad de actores en los principales países productores.