Biología, Reproducción y Huevos del Salmón

La biología del salmón es fascinante, especialmente su complejo ciclo de vida y sus estrategias reproductivas. Los estudios sobre sus poblaciones han sido impulsados por severos descensos en las capturas en regiones como los ríos gallegos, lo que ha favorecido un aumento en la obtención de datos sobre esta especie. La obligatoriedad de declarar los salmones pescados desde 1942 en toda España y los reos en Galicia desde 1992, así como la implementación de estaciones de captura y la realización de inventarios sistemáticos de peces mediante pesca eléctrica en la década de los 90, han significado un importante salto cualitativo en el conocimiento del género Salmo y de la familia Salmonidae.

Ciclo de Vida y Reproducción Natural del Salmón

El salmón atlántico es un pez grande y poderoso, con un ciclo vital muy complejo. Es una especie anádroma, lo que significa que nace en el río y vive en el mar. Los huevos eclosionan a finales del invierno, generalmente entre febrero y marzo, en el nacimiento del río. De ellos nacen pequeños alevines que, al principio, permanecen ocultos y se alimentan del saco vitelino al que aún están unidos.

Estos alevines se desarrollan rápidamente y al final del verano ya miden unos 10 cm, asemejándose mucho a truchas. En su primera o segunda primavera, al alcanzar unos 13 cm, sufren profundos cambios físicos y morfológicos para adaptarse a las condiciones de vida en el mar, transformándose en esguines. Los esguines se reúnen en pequeños bancos y se dirigen al mar, aprovechando las crecidas de los ríos. Permanecen horas o pocos días en zonas cercanas a la desembocadura, adaptándose gradualmente a la salinidad.

Una vez adaptados, migran hacia aguas frías muy lejanas. Se ha comprobado que el salmón asturiano, por ejemplo, se concentra en el Sur de Groenlandia, formando pequeños bancos y alimentándose vorazmente de peces y pequeños crustáceos. Tras el periodo de vida marina, los salmones regresan a su río de origen con el propósito de reproducirse. Al llegar a la desembocadura, esperan pacientemente una crecida que les facilite el remonte del río hacia la zona de desove.

En función de la época en la que remontan el río, que suele comenzar a finales de invierno, reciben diferentes nombres: salmón vernal (grandes ejemplares que han pasado 3 años en el mar), salmón mayuco (más pequeños, con 2 años en el mar), y salmón añal (de aproximadamente 2 kg, esguinados el año anterior). Los de menor peso suelen ser los últimos en llegar, ya que los salmones no se alimentan durante este periodo y necesitan grandes reservas para soportar el viaje.

Durante el celo, los machos sufren una notable transformación: su coloración se vuelve rojiza con grandes manchas amarillentas y desarrollan una mandíbula de gancho. Cuando llega el momento del desove, la hembra excava surcos en el lecho del río para depositar los huevos. El macho, colocándose justo después de la hembra, los fecunda de inmediato. Todo el proceso de retorno, remonte del río y desove es extremadamente agotador; los salmones ya frezados, también llamados zancados, quedan malheridos y expuestos a muchas enfermedades. Un porcentaje de entre el 3% y el 10% sobrevive al desove para volver a reproducirse una segunda vez, en su mayoría hembras.

Su agudo sentido del olfato les permite encontrar el camino hasta el río donde nacieron, abriéndose paso contra la corriente. Las principales amenazas para el salmón en su entorno natural incluyen el cambio climático y la sobrepesca en el mar.

Características Biológicas del Salmón Atlántico

Este pez puede alcanzar los 150 cm de longitud máxima y presenta un cuerpo fusiforme con escamas pequeñas. Posee de 3 a 4 espinas en la aleta dorsal y otras 3 a 4 en la aleta anal, además de numerosos radios blandos. Los adultos, mientras viven en el mar, tienen el dorso de color verde azulado con un recubrimiento plateado y unos pocos puntos. Sin embargo, durante el periodo reproductor en agua dulce, pierden su cubierta de camuflaje plateada y adquieren un color marrón rojizo a verdoso, con un moteado rojo a naranja, muy patente en los machos.

El salmón es un nadador muy eficaz, capaz de remontar ríos con fuertes corrientes e incluso superar obstáculos de cuatro o cinco metros de altura. Son peces de aguas frías y anádromos, que viven en el mar cerca de la costa y remontan los ríos cuando llega la hora de la reproducción para desovar en la cabecera del río.

Reproducción Artificial y Acuicultura del Salmón

La salmonicultura es una rama importante de la acuicultura, especialmente en países con costas extensas como Chile. Este sector se desarrolló a mediados de la década de 1980 y replica todas las fases del ciclo de vida del salmón, pero en ambientes controlados. El proceso se inicia con la obtención y cultivo de ovas de salmón hembra, que pueden ser de especies como el salmón atlántico, el salmón coho o la trucha.

Las ovas fecundadas se desarrollan en huevos que, tras un periodo de incubación de 30 a 50 días, eclosionan y dan lugar a los alevines. Estos comienzan a nadar y alimentarse una vez que su saco vitelino es absorbido. Posteriormente, el pez pasa por una fase de crecimiento y desarrollo en agua dulce hasta alcanzar la etapa de esmoltificación, un proceso de transformación que le permite vivir en el mar.

Luego, los salmones son trasladados a centros de engorda, donde crecen en jaulas de cultivo en el mar hasta alcanzar el tamaño ideal para ser cosechados. La innovación y tecnología son constantes en este proceso, incluyendo la alimentación remota, el monitoreo del bienestar animal y de las condiciones del agua, e incluso el uso de robots submarinos para asegurar el buen funcionamiento de las mallas protectoras. Una vez que los salmones han alcanzado el peso deseado, se cosechan y se trasladan vivos en barcos llamados "wellboats" a las plantas de proceso para su posterior distribución global como alimento saludable.

Métodos y Crianza de Reproductores

Existen varios métodos para la reproducción de peces cultivados. Para asegurar una reproducción exitosa, es crucial seleccionar reproductores sanos y sexualmente maduros de ambos sexos. Estos reproductores se transportan a la granja y se mantienen con una dieta alimenticia específica, diseñada para su categoría. Las tallas de los reproductores varían: los reproductores grandes pueden pesar más de 5 kg, los de talla media entre 2 y 5 kg, y los pequeños entre 0,25 y 0,40 kg, dependiendo de la especie.

Los métodos de reproducción pueden incluir:

• Estanques o zonas cerradas donde los peces se reproducen de forma natural.
• Estanques herbosos o recintos cerrados para el desove.

Inducción Hormonal para el Desove

La inducción hormonal es una técnica fundamental en la reproducción artificial. Se utiliza la hormona pituitaria, que se extrae de los ovarios de las hembras tan pronto como maduran, aunque también se inyectan machos. La glándula pituitaria, ubicada en la parte superior de la cabeza del pez, en el lado ventral del cerebro, contiene gonadotropina, una hormona que provoca el desove y la maduración final de los huevos latentes.

Para la preparación de la inyección, se disuelven las glándulas pituitarias finamente trituradas en una solución salina al 0,7%. Esta solución se prepara con sal común en un litro de agua limpia (hervida, filtrada o destilada). La dosis necesaria se calcula y se administra a los reproductores. Los peces, tanto machos como hembras, reciben la inyección hormonal en un periodo total de 24 horas y luego son llevados cerca del área de desove o al criadero, donde se guardan en un estanque o red. Después de la inyección, el pez se coloca en agua bien aireada. El tiempo de desove esperado se determina calculando los "grados-día", que se obtienen sumando progresivamente la temperatura del agua (°C) al final de cada hora; el desove suele ocurrir cuando se alcanzan entre 240 y 260 grados-día.

Desarrollo Embrionario y Cuidados de los Huevos

Una vez que los óvulos y el esperma entran en contacto con el agua, comienza la fertilización. Tras un periodo de entre 30 y 60 segundos, los huevos comienzan a hidratarse y se desarrolla el espacio perivitelino. El polo animal, o núcleo del huevo, aparece encima del vitelo, y se inician las divisiones celulares, organizadas sucesivamente en una capa que dará lugar a la mórula. Luego, el embrión del pez se desarrolla alrededor del vitelo, formando la cola, la cabeza y los ojos, que se hacen visibles en la fase de mórula o blástula.

La calidad del agua, el contenido de oxígeno disuelto y la temperatura son factores cruciales para la eclosión de las larvas. El tiempo de desarrollo se indica normalmente en términos de grados-día, y se busca mantener temperaturas cercanas al rango óptimo. Es vital seleccionar y retirar los huevos fertilizados que estén deteriorados para evitar la propagación de enfermedades.

Técnicas de Incubación

Existen diversos tipos de incubadoras para el desarrollo de los huevos fertilizados, cada una adaptada a diferentes necesidades:

• Incubadoras de tela: Bolsas de tela o tela sintética de malla fina (0,5 mm) para retener las larvas en eclosión. Se montan sobre cuerdas o estructuras para formar una caja cuadrada o rectangular. Los huevos fertilizados se distribuyen uniformemente en el fondo de la bolsa interna. Una bolsa separada en la parte superior recoge las cáscaras vacías y los huevos muertos al final de la eclosión.
• Incubadoras de jarra o botella: Pueden ser de fibra de vidrio, metal o incluso botellas de plástico modificadas. Estas permiten que el agua fluya por un extremo y salga por el otro, garantizando la oxigenación y la eliminación de desechos sin mover los huevos de forma brusca. Los huevos se introducen dentro del recipiente y giran muy suavemente durante sus dos primeras fases de desarrollo.
• Incubadoras de embudo: Diseñadas con un embudo de plástico o material resistente, suspendidas verticalmente en el agua. El agua fluye desde el fondo, hacia arriba y sale por el extremo superior, asegurando un movimiento constante que simula las condiciones naturales. Se regulan con una válvula de flujo.

Durante la incubación, la necesidad de oxígeno de los embriones en crecimiento aumenta progresivamente desde la fase inicial de hinchazón hasta la mórula, y especialmente durante las fases de blástula y cuando los ojos de los embriones son visibles.

Crianza de Larvas y Alevines

Una vez que los huevos eclosionan, las larvas desarrollan sus órganos alimenticios y respiratorios. Después de consumir el saco vitelino, comienzan a ingerir alimentos externos. El tiempo hasta este punto varía principalmente con la temperatura del agua.

Los recintos para larvas, como pequeños estanques o tanques, son esenciales. Se utilizan mallas o sistemas de flujo continuo para asegurar un correcto intercambio de agua y prevenir la falta de oxígeno disuelto. Para larvas activas que nadan, se pueden usar tanques de metal o madera con revestimiento de PVC o butilo, con un caudal de agua de 1 a 2 litros/minuto por kg de larvas. Para larvas pasivas, que reposan o tienen movimientos limitados, se pueden usar embudos de tipo tamiz, suspendidos verticalmente en el agua, con mallas de entre 0,2 y 0,4 mm para retenerlas.

Diseño y Planificación de Criaderos

La planificación de un criadero es crucial y debe adaptarse a la producción requerida. Esto implica examinar la ubicación o posibles ubicaciones, considerando el tipo y tamaño del equipo, los requisitos de agua, el acceso y la seguridad. Es necesario establecer una distribución funcional del criadero, que incluya zonas de incubación principal, áreas de desove, instalaciones de cría inicial y caminos de acceso.

El suministro de agua es de suma importancia para una incubación exitosa. Las fuentes pueden ser manantiales, arroyos, agua bombeada de ríos o estanques. Es fundamental contar con filtros y sistemas de almacenamiento, como depósitos elevados o estanques de tierra, para regular el caudal y disponer de agua en los períodos de utilización intensa. Un sistema de suministro de agua por gravedad desde un depósito elevado (de polietileno o fibra de vidrio, por ejemplo) es común para los depósitos de incubación. Este depósito de cabecera debe ser capaz de regular el caudal a los depósitos restantes, con una capacidad adecuada para el criadero.

La construcción de las instalaciones debe considerar el tipo adecuado de edificio, ya sea una estructura local convencional o una construcción más robusta. Es importante asegurar que los depósitos o incubadoras puedan vaciarse y limpiarse para mantener la productividad.

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