El helado es, sin duda, uno de los alimentos más deseados por los niños, especialmente durante el verano, gracias a su sabor y su capacidad refrescante. Sin embargo, surge la pregunta fundamental: ¿es saludable que los pequeños consuman helados?
Valor Nutricional del Helado para Niños
Aunque a menudo se percibe como una golosina, el helado, en particular el de crema o leche, puede aportar nutrientes importantes a la dieta de los niños. Teresa Cenarro Guerrero, del Grupo de Gastroenterología y Nutrición de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria (Aepap), explica que los helados hechos de leche se pueden considerar un alimento que aporta proteínas, vitaminas A y D, y calcio.
- Calcio: Los helados contienen calcio en cantidades similares a la leche (entre 100 y 150 mg por cada 100 g). Por lo tanto, son una buena opción para niños a quienes no les gusta la leche.
- Proteínas: Los helados cremosos, elaborados a partir de leche, aportan proteínas de alta calidad.
- Vitaminas y Minerales: Además de vitaminas A y D, los helados cremosos pueden contener fósforo, potasio y magnesio.
Los helados elaborados a partir de leche o yogur son más nutritivos para los niños que los helados a base de agua, ya que aportan un alto valor nutritivo y se pueden disfrutar con moderación como postre o merienda. Sin embargo, a diferencia de la leche, los helados suelen contener más calorías y grasa, por lo que su consumo debe ser moderado.
Tipos de Helados y su Composición
No todos los helados son iguales, y es crucial distinguir entre ellos para entender su impacto en la salud infantil. Los ingredientes principales y el proceso de elaboración definen sus características nutricionales.
Helados de Crema o Leche
Estos helados están elaborados a partir de agua, leche y sus derivados (como nata, mantequilla, leche en polvo), azúcar y grasas. Son nutritivos y sabrosos, aunque contienen más grasas que otras variedades.
- Los helados de crema suelen llevar un 8% de grasas de origen lácteo.
- Los helados de leche, por su parte, contienen un 2,5% de grasas.
Dentro de esta tipología, es importante diferenciar los helados con base de yogur de los yogures helados, ya que el helado a base de yogur aporta beneficios similares a otros helados de leche.
Sorbetes, Granizados y Helados de Agua (Polos)
Los sorbetes y polos están fabricados casi exclusivamente con zumos y purés de frutas, abundante cantidad de almíbar o azúcar. Al no contener grasas en su composición, y aunque poseen elevadas cantidades de azúcares, los sorbetes aportan casi la mitad de calorías que los helados de crema. Hemos de vigilar que el sorbete ofrecido al niño no contenga alcohol.
Los granizados son refrescos hechos con hielo rayado o troceado y zumos, jarabes o siropes de frutas. Es un refresco popular, especialmente en países cálidos. Por su parte, los polos son el refresco frío más simple, hecho de agua y zumo o sirope congelado. Ambos pueden ser una opción más ligera en cuanto a grasas, pero hay que vigilar su contenido de azúcar.
Helados Artesanales vs. Industriales
La diferencia principal, especialmente en los helados de crema y leche, radica en los aditivos que contienen:
- Helados Artesanales: Se fabrican con productos frescos y menos aditivos en heladerías y confiterías, ofreciendo muy buena calidad.
- Helados Industriales: Son los más conocidos y consumidos. Procesados en plantas industriales, en su composición se encuentra una mayor cantidad de grasas vegetales, estabilizadores, colorantes artificiales y saborizantes.
Cenarro señala que los helados hechos en casa a base de leches y frutas son los más recomendables, ya que garantizan el control sobre los ingredientes.
Consideraciones Clave para la Salud Infantil
Contenido de Azúcar y Grasas
Una de las principales preocupaciones es el alto contenido de azúcar. 100 gramos de helado pueden contener entre un 30% y un 60% de la cantidad diaria de azúcares recomendada. Por este motivo, el consumo debe ser moderado. La Academia Estadounidense de Pediatría dice que los niños menores de dos años no deben consumir azúcares añadidos.
El consumo recomendado de helados para niños no debería exceder de dos o tres helados a la semana, siempre que lleven una dieta equilibrada y tengan un peso normal.
La Edad Adecuada para Introducir el Helado
La mayoría de los expertos y pediatras, incluyendo a los CDC y el USDA, coinciden en recomendar esperar hasta después del primer cumpleaños del bebé para ofrecer helado. Darle helado antes de esa edad puede ser arriesgado debido al azúcar añadido, los lácteos y posibles alérgenos. Si bien Teresa Cenarro Guerrero menciona que los helados de leche pueden ofrecerse desde que se inicia el consumo de derivados lácteos (alrededor de los nueve meses), la mayoría de los expertos recomiendan esperar más por los riesgos asociados al helado comercial.
- Bebés menores de un año: Sus estómagos son inmaduros y pueden tener dificultades para digerir las grasas y los azúcares del helado. Los lácteos son un alérgeno común, y el azúcar añadido puede ser perjudicial y cambiar sus preferencias de gusto hacia lo dulce.
- Riesgo de Botulismo Infantil: Nunca se debe dar helado con miel a bebés menores de un año, ya que la miel puede causar botulismo infantil, una enfermedad grave.
- Después de los 12 meses: Pequeños bocados ocasionales pueden ser seguros. Sin embargo, las porciones regulares deben esperar hasta que el niño tenga al menos dos años para evitar que desarrollen una preferencia por los dulces y que coman helado todo el tiempo.
Alimentación complementaria: El ORDEN ya NO IMPORTA, solo la edad
Problemas Digestivos y Alergias
Los bebés pueden tener dificultades para digerir el helado. Los lácteos pueden causar dolor de estómago. Además, el helado puede tener gérmenes que podrían enfermar a los bebés. Es fundamental estar atento a signos de alergias o problemas estomacales después de la primera ingesta.
Señales de advertencia de alergia:
- Sibilancias o dificultad para respirar
- Tos o voz ronca
- Hinchazón de la cara, los labios o los ojos
- Urticaria o erupciones con picazón
- Vómitos o diarrea
Síntomas de problemas estomacales:
- Hinchazón o gases
- Cólicos estomacales
- Diarrea
Si el bebé presenta síntomas graves, si tiene fiebre (100 °F o más), vómitos, diarrea o dolor de estómago persistentes, se debe llamar al pediatra. Para síntomas leves de alergia, puede administrarse un antihistamínico como la cetirizina, siempre bajo supervisión médica.
El "Congelamiento Cerebral" (Brain Freeze)
Es recomendable enseñar a los niños a comer los helados despacio. Cuando algo muy frío entra en contacto directo con el paladar, puede activar los distintos nervios que controlan el flujo sanguíneo hacia la cabeza. Estos nervios reaccionan a la baja temperatura, causando que los vasos sanguíneos se hinchen. Es mejor que los pequeños dejen que el helado se derrita un poco en la boca antes de tragarlo.
El Mito de las Caries
Es un mito que los helados provocan caries. La lactosa o azúcar de la leche es muy poco cariogénica en comparación con la sacarosa (azúcar de mesa) y la fructosa (azúcar de los caramelos).
Recomendaciones para un Consumo Responsable
Moderación y Ocasionalidad
El helado debe ser un capricho ocasional, no un refrigerio diario, y siempre en moderación. No debe usarse como premio por comer otros alimentos, ya que esto puede generar una preferencia por los dulces. El helado puede ser una parte de la comida o la cena, o una merienda completa o un tentempié contundente, siempre que el niño no tenga problemas de sobrepeso.
Cómo Elegir Helados Saludables
- Ingredientes: Prestar especial atención a los ingredientes de los helados y, a ser posible, escoger siempre aquellos que incluyan zumos o frutas naturales, ya que aportan vitaminas A y D. Siempre mirar la lista de ingredientes.
- Caseros: Los helados caseros permiten controlar los ingredientes, evitando aditivos artificiales, conservantes y exceso de azúcar. Se pueden usar frutas frescas como plátanos o melocotones, o leche de coco para opciones sin lácteos.
- Opciones más seguras para bebés: Bloques de hielo a base de frutas (hechos solo con fruta), bloques de hielo con ingredientes sencillos, o helados vegetales como los de leche de coco.
- Evitar: Helados con azúcar extra o conservantes.
Ideas de Helados Caseros Saludables
Preparar helado en casa es una excelente manera de asegurar un consumo más saludable y nutritivo. Algunas ideas incluyen:
- Yogures Congelados: Simplemente congelar un yogur (los petit suisse quedan riquísimos cuando se congelan) o preparar una mezcla cremosa licuando yogur natural, fresas, un poquito de jugo de limón y un endulzante como stevia o azúcar, para luego congelarla en moldes. Esta idea puede adaptarse a cualquier fruta como piña, melocotón o plátano.
- Paletas de Frutas: Pelar, picar y congelar las frutas favoritas del niño. Luego licuarlas con un chorrito de leche (de soja o almendras) para una textura más cremosa. Se debe revisar siempre el peligro de asfixia (semillas o trozos grandes).
- Combinaciones Creativas: Helado de plátano, nueces y chocolate. Se puede utilizar chocolate sin azúcar y sustituir el azúcar por otros endulzantes naturales.
Recuerda que para minimizar el consumo de azúcar de los niños, puedes reemplazarla por Stevia, agave o miel (excepto para bebés menores de un año). El helado no es tan solo una chuchería, es un buen alimento si se prepara y consume de forma adecuada.