La correcta identificación de productos aptos para personas con celiaquía o sensibilidad al gluten no celíaca (SGTNC) es fundamental. En este contexto, surge la pregunta clave: ¿a qué nos referimos exactamente cuando hablamos de que un producto debe estar «certificado sin gluten»? Es crucial diferenciar este concepto de la «mención sin gluten» que aparece en numerosos productos, así como comprender las normativas europeas que rigen esta información.
Reglamentación Europea sobre el Gluten en Alimentos
En Europa, el Reglamento UE 828/2014, que entró en vigor el 20 de julio de 2016, establece los requisitos para la transmisión de información a los consumidores sobre la ausencia o la presencia reducida de gluten en los alimentos. Este reglamento derogó una normativa anterior, con el objetivo de garantizar que la información sobre el gluten se base en datos científicos y no induzca a error o confusión a los consumidores. El reglamento busca mantener condiciones uniformes dentro de la Unión Europea para la aplicación de estos requisitos por parte de los explotadores de empresas alimentarias.
Según este reglamento, los productos etiquetados con la mención o declaración «sin gluten» deben contener menos de 20 partes por millón (ppm) de gluten. Esta cantidad, de acuerdo con la legislación europea actual, el Códex Alimentarius y los estudios científicos, los hace aptos para personas con celiaquía o SGTNC. Por otro lado, aquellos productos etiquetados con la declaración «muy bajo en gluten» pueden contener hasta 100 ppm, lo que los desaconseja para una dieta estricta sin gluten y para personas con celiaquía o SGTNC.
La declaración «sin gluten» puede ir acompañada de expresiones como «adecuado para las personas con intolerancia al gluten» (aunque este término está en desuso y puede generar confusión) o «adecuado para celiacos». Para incluir la declaración «sin gluten», las empresas deben cumplir con el requisito legal de un contenido de gluten inferior a 20 ppm, lo que implica la realización de análisis correspondientes. La inclusión de esta mención en el etiquetado es una decisión voluntaria por parte de la empresa.
Mención Sin Gluten vs. Certificación Sin Gluten
Es común la confusión entre los términos «mención sin gluten» y «certificación sin gluten». Aunque ambos indican que un producto es apto para personas con celiaquía o SGTNC en Europa, la diferencia principal radica en quién otorga la validación:
Mención Sin Gluten
Se refiere a la declaración «sin gluten» que una empresa incluye voluntariamente en el etiquetado de sus productos. Para poder utilizar esta mención, la empresa debe asegurar que el producto contiene menos de 20 ppm de gluten. La empresa es responsable de realizar los controles analíticos pertinentes para verificar este nivel.
Certificación Sin Gluten
En Europa, la certificación sin gluten más reconocida es el Sistema de Licencia Europeo (ELS), también conocido como Espiga Barrada. Este sistema es otorgado por la Association of European Coeliac Societies (AOECS) y, en España, es gestionado por la Federación de Asociaciones de Celiacos de España (FACE).
El objetivo principal de la certificación con la Espiga Barrada es garantizar que los productos alimenticios sin gluten cumplen con elevados estándares de calidad alimentaria y que los niveles de gluten no suponen un riesgo para la salud de las personas celíacas. Al igual que la mención «sin gluten», es una opción voluntaria para las empresas, y el límite crítico de gluten es también de 20 mg/kg (ppm).
La diferencia fundamental es que la mención «sin gluten» está regulada por el Reglamento Europeo 828/2014 y el control analítico lo realiza la propia empresa. En cambio, los productos con certificación sin gluten han sido sometidos a un control externo por parte de organismos acreditados como AOECS o las asociaciones nacionales miembro.
Para obtener la certificación europea con la Espiga Barrada, las empresas deben asumir costes asociados a este proceso. Durante décadas, en España existió la Marca de Garantía «Controlado por FACE», que establecía un límite crítico de 10 ppm de gluten, pero desapareció en diciembre de 2019.
Identificación de Productos Sin Gluten y Trazas
La dificultad para reconocer productos aptos para celíacos radica en la complejidad del etiquetado.
Legalidad sobre el Etiquetado de Productos Sin Gluten
La legislación obliga a indicar la presencia de gluten en la etiqueta solo cuando un alimento contiene un ingrediente con gluten (trigo, cebada, centeno, espelta, escanda, triticale, kamut y sus derivados). Sin embargo, no existe obligatoriedad legal de indicar la presencia de trazas de gluten debido a contaminación cruzada, incluso en alimentos que por naturaleza no contienen gluten o en alimentos elaborados.
Esto significa que, si un etiquetado no indica «sin gluten», podría ser apto para celíacos, pero es necesario verificarlo consultando al fabricante o su ficha técnica. La seguridad de ausencia de gluten y trazas solo se garantiza cuando el etiquetado lo indica explícitamente.
Puntos Conflictivos en el Etiquetado Sin Gluten
- Alimentos libres de gluten por naturaleza: Son aquellos que no han sido transformados y se venden tal cual (ej: arroz, aceite, almendras). Legalmente, no pueden ser certificados como «libres de gluten» ni llevar esa indicación en la etiqueta, ya que todos los alimentos similares poseen esas características.
- Alimentos susceptibles de contener gluten:
- Alimentos libres de gluten por naturaleza que han sido manipulados (ej: canela molida). La indicación sobre contaminación cruzada es voluntaria.
- Alimentos elaborados (galletas, quesos, etc.). El fabricante debe indicar la presencia de gluten solo si es un ingrediente. Si no lo es, pero puede haber contaminación cruzada, la indicación de trazas es voluntaria.
- Trazas de gluten y contaminación cruzada: La contaminación cruzada puede ocurrir en cualquier etapa (manipulación, recolección, envasado). El término «trazas» es ambiguo y puede implicar cualquier cantidad de gluten.
¿Cómo saber si un producto está libre de trazas de gluten?
La seguridad en cuanto a trazas de gluten varía:
- Ofrecen seguridad:
- Productos etiquetados explícitamente como «sin gluten».
- Productos que indican «No contiene trazas de gluten», acompañados de análisis que lo confirmen.
- No ofrecen seguridad:
- Cuando en la etiqueta no consta la ausencia de gluten o de trazas.
- Etiquetas con «Bajo en gluten» o «Muy bajo en gluten», que pueden contener entre 20 y 100 ppm de gluten, no siendo aptos para celíacos.
Es importante entender que 20 ppm (partes por millón) equivale a 20 miligramos de gluten por kilogramo de alimento, es decir, una concentración del 0,002%. Esta es la cantidad máxima de gluten considerada segura para el consumo por personas celíacas.
Reconociendo Productos Manipulados Sin Gluten
Los alimentos manipulados y que contienen menos de 20 ppm de gluten se identifican principalmente por:
- Símbolo de la Espiga Barrada: Es el símbolo más reconocido y está regulado por organismos certificadores autorizados que se adhieren a la normativa europea. Organismos como EA (European Cooperation for Accreditation) y ENAC (Entidad Nacional de Acreditación) en España, acreditan a los organismos de certificación y laboratorios que validan estos productos.
- Otros símbolos o declaraciones del fabricante: Los fabricantes pueden crear sus propios símbolos o simplemente escribir «Producto sin gluten» en la etiqueta. Cualquier indicación del fabricante sobre la ausencia de gluten es válida, siempre que sea veraz.
Es fundamental confiar en la información proporcionada por los fabricantes. Las asociaciones de celíacos realizan análisis de mercado para verificar la veracidad de estas declaraciones. Para afirmar que un producto no contiene gluten, el fabricante debe haber realizado análisis y, si se solicita, proporcionar la ficha técnica del producto.
Espiga Barrada: marcas de garantía para productos sin gluten
Conclusiones sobre el Etiquetado y la Seguridad Alimentaria
Si un alimento contiene un ingrediente con gluten, este debe estar indicado en el etiquetado. Asimismo, si un fabricante advierte sobre la posible presencia de gluten o trazas, el consumidor celíaco debe evitarlo.
En los casos en que el etiquetado no contenga ninguna indicación sobre gluten, un celíaco no puede tener plena seguridad sobre su consumo. La recomendación es evitar dichos productos o, en su defecto, consultar directamente con el fabricante para obtener información detallada y por escrito sobre la ausencia de gluten o trazas.
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