El Salmón Encerrado es un pez de agua dulce muy valorado por la pesca deportiva, especialmente en Argentina, debido a su gran tamaño y fuerza. Se trata de una variedad del salmón del Atlántico (Salmo salar) que, aunque la especie en sí es anádroma, forma poblaciones encerradas en sistemas de agua dulce.
Características Morfológicas
El Salmón Encerrado posee un cuerpo alargado y elegante. En su etapa no reproductiva, presenta una coloración plateada en la parte superior y un tono dorado en la parte inferior. Los adultos se caracterizan por una cabeza grande y una mandíbula inferior más larga que la superior, lo que les confiere un aspecto distintivo. El tamaño promedio de los adultos en las poblaciones encerradas varía entre 40 y 60 centímetros, con un peso de 0,5 a 1,5 kilogramos, aunque no son raros los ejemplares de mayor tamaño y peso. Los adultos son generalmente plateados con una cola ligeramente ahorquillada y con marcas similares a pequeñas "X" en la parte posterior y los lados superiores, mientras que los juveniles tienen una mancha roja oscura entre cada par de marcas.
Durante la temporada de desove, los machos maduros desarrollan un "kype", una mandíbula encorvada. En este periodo reproductor, los peces pierden su cubierta de camuflaje plateada y adquieren tonalidades de coloración marrón rojizo a verdoso, con un moteado rojo a naranja muy patente, especialmente en los machos. Esta especie puede alcanzar un tamaño máximo de 150 cm en su forma anádroma y presenta de 3 a 4 espinas en la aleta dorsal y otras 3 a 4 en la aleta anal, además de numerosos radios blandos, con un cuerpo fusiforme y escamas pequeñas.
Hábitat y Distribución
Origen y Presencia Global
El Salmo salar, al que pertenece el Salmón Encerrado, es originario del Atlántico norte. Sus poblaciones naturales se extienden desde el Círculo Polar Ártico hasta Portugal por el este, y las costas de Quebec (Canadá) y Connecticut (Estados Unidos) por el oeste. A lo largo del siglo XX, fue introducido en varios países de América (Argentina y Chile), Europa (República Checa y Suiza) y Oceanía (Australia y Nueva Zelanda), con éxito documentado en Argentina y Nueva Zelanda.
Aunque es una especie anádroma, existen poblaciones encerradas o "landlocked", como las que se encuentran en la Patagonia argentina, dando origen al nombre popular de "Salmón Encerrado". Hasta hace unos pocos años, se consideraba que la variedad encerrada constituía una subespecie (Salmo salar sebago), pero estudios genéticos han descartado esta clasificación.
Distribución en Argentina
En Argentina, el Salmón Encerrado se encuentra en varios ríos, siendo más común en las regiones de la Patagonia. Es posible hallarlo en casi todos los ríos y lagos de la provincia de Neuquén. Es una especie muy codiciada por los pescadores debido a su combatividad y tamaño, ya que puede superar los 10 kg en ambientes lacustres.
Poblaciones en Maine, Estados Unidos
Antes de 1868, las poblaciones de salmón encerrado existían en solo cuatro ríos de la cuenca de Maine: el St. Croix, incluyendo el West Grand Lake; el Union, con el Green Lake; el Penobscot, con el Lago Sebec; y el Presumpscot, que incluye el Lago Sebago. El Lago de Cathance en el Condado de Washington fue probablemente el primer lago de Maine en ser abastecido artificialmente en 1868, utilizando huevos obtenidos en el arroyo Grand Lake el año anterior. Actualmente, el salmón encerrado en Estados Unidos puede pescarse en 176 lagos que suman casi 500.000 acres, y está presente en 127 aguas adicionales que comprenden aproximadamente 160.000 acres. Maine es reconocida como una de las pesquerías deportivas más grandes del mundo para esta especie.
El Desove y Ciclo de Vida
Los salmones son peces de aguas frías y, en su forma anádroma, remontan los ríos cuando llega el momento de la reproducción para desovar en la cabecera del río. Se ha comprobado que los adultos reproductores regresan al mismo río en el que nacieron y pasaron sus primeros años de vida, donde se reproducen. Posteriormente, descienden por el río hasta el mar (en las poblaciones anádromas) o regresan a los lagos (en las poblaciones encerradas).
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Una vez que los bancos de salmones llegan a sus ríos natales para el desove, cada hembra pone entre 2.000 y 5.000 huevos en nidos que construye en el lecho de grava del río, los cuales son fertilizados por los machos. Un porcentaje de entre 3% y 10% de los peces sobrevive al desove para volver a reproducirse una segunda vez, en su mayoría hembras.
Desarrollo y Madurez
Los alevines inician su vida en aguas dulces. En las poblaciones de Salmón Encerrado, el salmón joven tarda de 1 a 4 años en migrar del río al lago. Estudios recientes en Maine demuestran que la mayoría de los salmones salvajes (aproximadamente el 75%) pasa al menos 2 años en los ríos y arroyos donde nacieron antes de emprender el viaje hacia los lagos.
En las poblaciones salvajes, la mayoría de los machos realizan su primera reproducción entre los 3 y 4 años, mientras que las hembras normalmente desovan por primera vez entre los 4 y 5 años. Las poblaciones salvajes crecen más lentamente que las de criadero; el salmón más viejo registrado en Maine tenía 13 años. Por otro lado, los salmones de criadero viven menos tiempo, pero alcanzan su madurez más rápidamente (1-2 años).
Los salmones poseen un gran olfato que les permite encontrar el camino hasta el río donde nacieron, abriéndose paso contra la corriente. En cuanto a su dieta, las truchas arcoíris son la especie forrajera principal para el salmón en los lagos de Maine, y se presume que ocurre algo similar en Argentina.
Importancia Genética y Conservación
La existencia de criaderos es fundamental para mantener muchas de las pesquerías deportivas de salmón encerrado, ya que estos lagos no tienen suficientes cantidades de desove natural para producir poblaciones salvajes autosuficientes. Sin medidas regulares de repoblación, el salmón en muchos de estos lagos desaparecería o su número sería muy bajo.
En Argentina, se ha señalado que existe una variedad de Salmón Encerrado genéticamente más pura que la que se encuentra en el Lago Sebago (Maine), debido al cruzamiento permanente de las poblaciones de criadero con especies cada vez más alejadas de la línea genética original en otros lugares.
Ernest Schwiebert, reconocido pescador y escritor norteamericano que visitó Argentina y Chile, escribió sobre la importancia del Salmón Encerrado y su variedad argentina:
"El tesoro genético más remarcable en Traful son los salmones encerrados del Atlántico que aún viven allí. Estos peces son de la genética del stock ancestral del lago Sebago en Maine, que una vez recibía migraciones. Estos intercambios genéticos con especies marinas fueron frenados cuando se cerró el paso hace más de un siglo. Cultivadores de peces capturaron muchos ejemplares de los lugares de desove en Sebago en 1903 y es posible que estos huevos fértiles encontraron su camino al río Traful. Los records nos cuentan de un pez que pesaba 23 libras, y que muchos ejemplares pesaban entre 12 y 16 libras, aunque lo habitual era de 10 libras."
"El salmón récord que fue capturado en Estados Unidos, en el lago Sebago en 1911, medía 36 pulgadas y pesaba 22 libras. Tales peces fueron perdidos por la introducción de ejemplares de cruzas menos longevas."
"Podríamos drenar el lago Sebago hoy y no encontrar un pez de ese tamaño, pero en Traful capturé un macho enorme en 1992 con Martin Jones y Michael Eddy como testigos. Nuestro pez fue un poquito más largo que el record de Sebago y su retrato entero está colgado sobre el hogar en Arroyo Verde."
"Su captura fue excitante para mí porque tuve en mis manos línea genética auténtica del Lago Sebago. Su longevidad y tamaño vale demasiado como para matar una vez que uno reconoce su historia, y una hembra de 20 libras puede llevar más de 10.000 ovas. Matando tal trofeo mataría 10.001 peces de línea única del Salmo Salar Sebago y Argentina ahora es el único refugio de esa genética hoy día. No se puede crear esta calidad en un tubo de ensayo."
Pesca Deportiva y Regulaciones
La pesca deportiva del Salmón Encerrado se realiza generalmente con equipos de mosca, utilizando tanto líneas flotantes como de hundimiento. La temporada de pesca en Argentina generalmente se extiende de diciembre a abril, siendo enero y febrero los meses de mayor actividad. Es fundamental informarse sobre las regulaciones locales y las vedas, que varían según la región y el río, antes de planificar una salida de pesca para asegurar el cumplimiento de la ley.