Origen e Historia del Manzano
La manzana, o poma, es la fruta comestible de la especie Malus domestica, comúnmente conocida como manzano. Los manzanos se cultivan en todo el mundo y son las especies más utilizadas del género Malus. El árbol se originó en Asia Central, donde su ancestro salvaje, Malus sieversii, todavía se encuentra en la actualidad.
Las manzanas se han cultivado durante miles de años en Asia y Europa y fueron introducidas en América por colonos europeos. Los manzanos se cultivan a partir de semillas, pero los cultivares de manzana se propagan generalmente mediante injerto en portainjertos, los cuales controlan el tamaño del árbol resultante. Existen más de 7.000 cultivares conocidos de manzanas con distintas características, aptos para cocinar, consumo en crudo o producción de sidra.
Características del Manzano y su Fruto
El manzano es un árbol caducifolio que, en cultivo, suele alcanzar una altura de 2 a 4,5 metros, pudiendo llegar a los 9 metros en estado silvestre. El tamaño, la forma y la densidad de sus ramas se determinan mediante la selección y poda de los portainjertos. La floración ocurre en primavera, al mismo tiempo que la aparición de las hojas. Las inflorescencias son cimosas y contienen entre cuatro y seis flores de 3 a 4 cm de diámetro, con cinco pétalos de color blanco teñido de rosa.
Los frutos maduran a finales del verano o en otoño, y su tamaño varía considerablemente según el cultivar. Los cultivadores suelen apuntar a manzanas de 7 a 8,5 cm de diámetro, según la preferencia del mercado. Algunos consumidores, especialmente en Japón, prefieren manzanas aún más grandes, mientras que las de menos de 5,5 cm se destinan comúnmente a la producción de jugo.
La piel de las manzanas maduras puede ser roja, amarilla, verde, rosa o tener un aspecto oxidado, aunque existen muchos cultivares bi o tricolores. Esta piel está cubierta por una capa protectora de cera epicuticular y puede presentar zonas oxidadas, ásperas y marrones.
El Genoma de la Manzana y la Mejora Genética
El ancestro silvestre original de Malus domestica es Malus sieversii, originario de las montañas de Asia Central. El cultivo de esta especie, que probablemente comenzó en las laderas boscosas de las montañas Tian Shan, progresó durante un largo período, permitiendo la introgresión de genes de otras especies. El intercambio genético con manzanos silvestres como Malus sylvestris dio lugar a las poblaciones actuales de manzanas, más relacionadas con estos últimos que con su progenitor más similar morfológicamente.
En 2010, se secuenció el genoma completo de la manzana, utilizando la variedad 'Golden Delicious'. Este genoma, con aproximadamente 57.000 genes, era el más grande de cualquier genoma vegetal estudiado hasta la fecha. La comprensión del genoma de la manzana ayuda a los científicos a identificar genes y variantes genéticas que contribuyen a la resistencia a enfermedades y sequía, así como a otras características deseables, facilitando así la cría selectiva.
Domesticación y Dispersión Geográfica
Los manzanos son originarios de Asia Central, de los bosques de la cordillera Tian Shan. Una tradición túrquica atribuye el origen de la manzana a la zona de Almaty, antigua capital de Kazajistán. La especie progenitora, Malus sieversii, fue domesticada hace unos cinco mil años en Asia Central y, a través de la Ruta de la Seda, llegó a Europa y Asia Oriental. Durante este trayecto, se hibridó e introdujo genes de manzanos silvestres de Siberia, el Cáucaso y Europa.
Las manzanas chinas blandas, como M. asiatica y M. prunifolia, se han cultivado como manzanas de postre en China durante más de dos mil años, y se cree que son híbridos.
Entre los rasgos seleccionados por los cultivadores humanos se encuentran el tamaño, la acidez, el color, la firmeza y el contenido de azúcar soluble. La forma silvestre de M. domestica es excepcionalmente pequeña y ácida en comparación con otras frutas domesticadas.
Hay evidencia indirecta del cultivo de manzanas en el tercer milenio a.C. en Oriente Medio. En la antigüedad clásica europea, la producción de manzanas era sustancial y el método del injerto ya era conocido. En América, la manzana fue introducida por colonizadores europeos entre los siglos XVI y XVII. El primer huerto de manzanas en América del Norte fue plantado por el reverendo William Blaxton en Boston en 1625. Las únicas manzanas nativas de América del Norte eran silvestres del género Malus.
Hasta el siglo XX, los agricultores almacenaban las manzanas en bodegas a prueba de heladas durante el invierno. La mejora del transporte de manzanas frescas por tren y carretera ha reducido la necesidad de este tipo de almacenamiento. Las instalaciones de atmósfera controlada se utilizan para mantener las manzanas frescas durante todo el año mediante alta humedad, bajos niveles de oxígeno y controlados niveles de dióxido de carbono.
Manzanas en Mitología y Simbolismo
En la mitología nórdica, la diosa Iðunn es retratada como la suministradora de manzanas que otorgan la eterna juventud a los dioses. La erudita H. R. Ellis Davidson relaciona las manzanas con las prácticas religiosas en el paganismo germánico, asociándolas con los Vanir, una tribu de dioses de la fertilidad.
En la mitología griega, la manzana dorada arrojada por Eris, la diosa de la discordia, desencadenó la Guerra de Troya al ser disputada por Hera, Atenea y Afrodita. En la antigua Grecia, la manzana era considerada sagrada para Afrodita, y lanzarla a alguien era una declaración simbólica de amor.
La historia de Atalanta, quien fue derrotada en una carrera por Hipómenes gracias a tres manzanas de oro obsequio de Afrodita, también destaca el simbolismo de la manzana en el amor y la tentación.
En la tradición judeocristiana, la manzana se convirtió en un símbolo del conocimiento, la inmortalidad, la tentación y la Caída del Hombre en el pecado, a menudo representada en la historia de Adán y Eva.
Documental Breve sobre las Manzanas
Cultivo y Propagación de Manzanos
Muchos manzanos crecen fácilmente a partir de semillas. Sin embargo, para obtener la dulzura y otras características deseables de los progenitores, es necesario propagarlos asexualmente. Los manzanos obtenidos de semilla son "heterocigotos extremos", lo que significa que heredan genes de sus padres de manera que las nuevas plantas son significativamente diferentes, posiblemente para competir mejor con las plagas.
Los cultivares triploides presentan una barrera reproductiva adicional, ya que tres juegos de cromosomas no pueden dividirse uniformemente durante la meiosis, lo que resulta en una segregación desigual de los cromosomas. Debido a que las manzanas no se reproducen fielmente a partir de semillas, y aunque los esquejes pueden enraizar, el método de propagación más común es el injerto.
El portainjerto utilizado para el injerto se selecciona para controlar el tamaño del árbol, su resistencia al frío, a insectos y enfermedades, y su preferencia por el suelo. Los portainjertos enanizantes permiten obtener árboles de muy pequeño tamaño (menos de 3 metros), que fructifican antes y son más fáciles de cosechar. Estos portainjertos enanos se remontan al año 300 a.C. en Persia y Asia Menor, y se popularizaron en Europa a partir del siglo XV.
La mayoría de los portainjertos modernos para controlar el tamaño de los manzanos fueron desarrollados en Inglaterra a principios del siglo XX en la Estación de Investigación de East Malling, y sus portainjertos se designan con el prefijo "M".
La mayoría de los nuevos cultivares de manzano provienen de plántulas obtenidas por azar o criadas mediante el cruce deliberado de cultivares con características prometedoras. Las palabras "seedling", "pippin" y "kernel" en el nombre de un cultivar suelen indicar su origen a partir de una plántula. Los manzanos también pueden presentar portes (mutaciones en una sola rama), que a veces resultan ser variedades mejoradas.
Polinización y Producción de Frutos
Los manzanos son autoincompatibles, lo que significa que se requiere polinización cruzada para la fructificación. Durante la temporada de floración, los cultivadores utilizan polinizadores, siendo las abejas melíferas las más comunes, aunque también se emplean abejas albañil como polinizadores suplementarios.
Los cultivares se clasifican a veces por su día de máxima floración, dentro de un período de floración promedio de 30 días, seleccionando polinizadores de cultivares con un período de solapamiento de 6 días.
Los cultivares varían en cuanto a su producción y estatura final del árbol, incluso cuando crecen sobre el mismo portainjerto. Algunos árboles, si no se podan, crecen excesivamente, lo que puede aumentar la producción pero dificulta la cosecha. Dependiendo de la densidad de plantación, los árboles maduros suelen producir entre 40 y 200 kg de manzanas al año, aunque la productividad puede ser baja en años desfavorables.
Las manzanas se cosechan utilizando escaleras de tres puntos diseñadas para adaptarse entre las ramas. Los frutos maduran en diferentes épocas del año según el cultivar.
Enfermedades y Plagas del Manzano
Los manzanos son susceptibles a diversas enfermedades fúngicas, bacterianas y plagas de insectos. Muchos huertos comerciales aplican un programa de pulverización química para mantener la calidad de la fruta, la salud de los árboles y la alta producción. Aunque se prohíbe el uso de pesticidas sintéticos, se permiten algunos pesticidas más antiguos.
Una amplia variedad de plagas y enfermedades pueden afectar a la planta:
- Oídio: Se manifiesta con manchas polvorientas de color gris claro en hojas, brotes y flores, generalmente en primavera. Las flores se vuelven de color amarillo cremoso y no se desarrollan correctamente.
- Pulgones (Áfidos): Pequeños insectos que atacan a las manzanas. Existen cinco especies principales que afectan a los manzanos, identificables por su color, época del año y diferencias en sus cornisas. Los pulgones se alimentan de la savia de la planta, debilitándola.
Almacenamiento y Conservación de Manzanas
Comercialmente, las manzanas pueden almacenarse durante varios meses en cámaras de atmósfera controlada para retrasar la maduración inducida por el etileno. Para el almacenamiento en el hogar, la mayoría de las manzanas se conservan durante aproximadamente dos semanas si se mantienen en la parte más fría del refrigerador (por debajo de 5 °C). Si se desea acelerar su maduración, es recomendable dejarlas al aire libre.
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