Los árboles frutales son especiales porque nos proveen alimentos que son fuente de vitaminas y minerales, algunos también pueden contener aceites, grasas y proteínas, lo que incentiva una alimentación más saludable. Entre ellos, el nogal destaca por su valor nutricional y sus múltiples aplicaciones.
Origen, Clasificación y Nomenclatura
El nogal, científicamente conocido como Juglans regia, es un árbol frutal originario de Persia, el sudeste asiático o China. Pertenece a la familia de las Juglandáceas y es el nogal común, nogal europeo o nogal español. En México, se le conoce como nuez de Castilla.
Su nombre latino, Juglans, es una contracción de jovis glans, que significa "bellota de Júpiter", en alusión a la apreciación de sus frutos en la antigüedad. Su cultivo es milenario, habiendo sido extendido por los romanos, fundamentalmente por sus frutos.
Descripción Botánica Detallada
El nogal es un árbol caducifolio, majestuoso y alto, que puede alcanzar entre 25 y 30 metros de altura. Su tronco es corto, robusto y es capaz de medir hasta 2 metros de diámetro, con una corteza gris plateada y agrietada longitudinalmente.
Porte y Características Generales
De su tronco salen gruesas y vigorosas ramas que forman una copa grande y redondeada, muy amplia, que proyecta una sombra densa bajo su dosel. Las yemas son pardo negruzcas y escamosas. Las hojas jóvenes son aromáticas y algo pegajosas.
Hojas
Las hojas son caducas, alternas y se disponen de forma opuesta. Son grandes, compuestas, de 20-35 cm de largo, con un pecíolo largo (5-8 cm) glabro y aplanado. Habitualmente están compuestas por 5 a 9 folíolos, siempre en número impar (imparipinnadas), aunque puede tener solo tres. Los folíolos, de 8-15 por 2,5-6,5 cm, son ovalados y de margen entero en los individuos adultos, y discretamente serrulados en los jóvenes, con base frecuentemente asimétrica y ápice obtuso o algo acuminado. El envés es glabro o con glándulas peltadas en las axilas de los nervios. Las hojas nacen de un color rojizo cuando son jóvenes, para después tornarse verde oscuro o pardo. Pierde sus hojas en invierno, y en primavera vuelven a salir.
Flores
El nogal es un árbol monoico, lo que significa que posee flores masculinas y femeninas separadas en el mismo árbol. Las flores vuelven a salir en primavera, al mismo tiempo que sus hojas.
- Flores femeninas: Son poco aparentes y pasan más desapercibidas. Cada flor femenina presenta un ovario que ya es una nuez pequeña, donde en el extremo superior está el cáliz y del medio salen dos cuernos que son los estigmas, coronando el fruto. La inflorescencia femenina es erecta, compuesta por 1-5 flores pelosas y con brácteolas de ápice dentado.
- Flores masculinas: Son más vistosas y se disponen en largos pedúnculos colgantes denominados amentos. Salen del leño del año anterior por debajo de las femeninas en forma de ramilletes. La inflorescencia masculina contiene gran número de flores, densamente dispuestas a lo largo del amento, sésiles con (2-3) 4 sépalos y 8-40 estambres.
La polinización se realiza por el viento (anemófila), facilitada por el polen liviano y el estigma plumoso que lo retiene, favoreciendo su germinación. Para que haya fecundación, las inflorescencias deben coincidir, es decir, las flores masculinas deben proyectar el polen cuando las femeninas estén receptivas.
Frutos (Nueces)
De las flores femeninas nacen frutos subglobulares, de 3-6 cm. Comúnmente llamados «nueces», botánicamente no son nueces verdaderas, sino una drupa involucrada o «trima». Presentan un involucro semi-carnoso verde y liso que, al secarse, se torna negruzco y se desprende. Los frutos comienzan a producirse hacia los 10 años de edad. Aparecen hasta 4 reunidos en un mismo pedúnculo y su cubierta carnosa verde torna a parda en la maduración.
Las nueces están maduras cuando su cubierta carnosa verde se rompe y caen al suelo. Para protegerlas de los hongos, deben secarse nada más cosecharse y guardarse en un lugar ventilado, ya que enmohecen rápidamente. Las nueces bien secas pueden guardarse durante varios meses.
Hábitat, Cultivo y Reproducción
El nogal prefiere las zonas frescas y umbrías, como los fondos de valle con suelos ricos y profundos, siempre que no sean en exceso ácidos o estén encharcados. Esto le permite desarrollar mejor su potente sistema radical.
Aguanta bien el frío, pero no tolera las heladas tardías ni las temperaturas demasiado altas sin una humedad suficiente. Requiere un riego eficiente; de lo contrario, no crecerá. Tampoco soporta las podas severas. Por su sensibilidad a los fríos del invierno y las heladas tardías, se cultiva especialmente bien en los alrededores de los viñedos.
Errores a evitar en la poda nogales
Reproducción y Ciclo Vital
Se multiplica por semillas y las variedades se injertan. El ciclo reproductivo del nogal es anual, comenzando en primavera con la floración y terminando en el otoño siguiente (abril a mayo) con la dispersión de las semillas.
Propiedades y Usos Diversos
El nogal es un árbol muy importante desde el punto de vista comercial y cultural, valorado por su madera, sus frutos y sus propiedades.
La Preciada Madera de Nogal
La madera de nogal es, junto con la del cerezo, la más apreciada de los árboles ibéricos, al punto de que ha sido motivo de comercio intenso. La madera presenta una albura de color amarillo ocráceo, muy diferente del duramen de color castaño violáceo. Tiene un brillo natural destacado, textura fina, grano crespo, veteado pronunciado y decorativo, y es inodora. Se clasifica como medianamente pesada y semidura, con una densidad de 0,64 kg/dm³.
El duramen es muy resistente al ataque de insectos xilófagos. La madera es tenaz, resistente al hendimiento, y se pule, lija y lustra con facilidad. Con su madera se elaboran piezas de lujo, planchas, paneles, salpicaderos de autos, culatas de escopetas y revólveres. Son famosos los retablos y coros de muchas catedrales hechos exclusivamente con ella. El novelista estadounidense Noah Gordon, en El último judío, narra la talla de un cayado de nogal, reflejando su aprecio y versatilidad artesanal.
Valor Nutricional de las Nueces
Las nueces son frutos muy nutritivos y energéticos, reconocidas por su alto contenido en aceites vegetales poliinsaturados. Son una buena fuente de vitamina liposoluble E y de calcio, aportando también pequeñas cantidades de vitamina C y B, y zinc. Su importancia nutricional reside en su aporte de nutrientes fundamentales.
Para los vegetarianos, constituyen una fuente de proteínas importante (15%). Su contenido en grasas es del 62%, pero no contienen colesterol. Por su reducción del colesterol unido a las lipoproteínas de baja densidad (LDL) y su contenido en vitamina E (6 mg%), tienen un poder cardioprotector. Esto se debe a su altísimo contenido (6,8%) en ácido alfalinolénico (ácido graso omega-3). La Food and Drug Administration (FDA) sugiere que un puñado de nueces (unos 50 g) diarios puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y prevenir la arteriosclerosis.
Además, por su contenido en vitaminas B1, B2, B6 y ácido fólico, las nueces constituyen un alimento ideal para los nervios, manteniendo importantes funciones cerebrales y previniendo la dificultad de concentración. Contienen colina y lecitina, que forman el neurotransmisor acetilcolina, lo que proporciona un mayor rendimiento cerebral. En cuanto a las sustancias minerales, destacan el magnesio (135 mg%), potasio (570 mg%) y calcio (90 mg%).
Usos Medicinales y Fitoterapéuticos
El nogal ha sido valorado por sus propiedades medicinales desde la antigüedad.
- Hojas: Contienen materias tánicas, ácido elágico y ácido gálico. Cuando están frescas, contienen juglona. Las hojas maceradas son desinfectantes. Se utilizan en la fitoterapia occidental como astringente para uso externo (baños, lavados, envolturas) en alteraciones cutáneas como el acné, eccema, escrofulosis, piodermias y úlceras cutáneas; y para uso interno como coadyuvante en estos cuadros clínicos y como antidiarreico. También se utilizan para limpiar la sangre, para la gota, las inflamaciones superficiales de la piel y las gastroenteritis.
- Frutos verdes: Sirven para producir aceites para la piel. Se creía que el agua de nuez verde hervida era beneficiosa contra la "pestilencia". También se piensa que las nueces frescas alivian las inflamaciones de garganta cuando se cuecen con miel. En medicina, se usaban para expulsar las lombrices (vermífugo).
- Aceite de nuez: Obtenido del fruto, tiene un sabor fino a nueces y hierbas aromáticas. Contiene el 20% de ácidos grasos y alrededor del 70% de ácidos linoleico y linolénico, siendo muy adecuado en caso de trastornos del metabolismo de las grasas.
La medicina popular china atribuye a las nueces cualidades de temperatura cálida, sabor dulce y afinidad a los órganos pulmón y riñón. Sus efectos incluyen fortalecer el riñón, consolidar el Jing, calentar el pulmón, calmar la disnea, humedecer el intestino grueso y delgado, y poseer un efecto laxante. Sus indicaciones terapéuticas incluyen debilidad y agujetas musculares lumbares y de rodillas, impotencia, trastornos de la micción, vejiga irritable, tos, disnea, estreñimiento, heces duras, canas y caída del cabello. Sin embargo, están contraindicadas en casos de fiebre, hemorragias y diarrea.
Errores a evitar en la poda nogales
Otros Productos y Aplicaciones
Las nueces brindan múltiples posibilidades de consumo: como ingrediente de repostería (tartas, panes, bolas de helado), enriquecen platos de verduras, dulces y picantes. La combinación de nueces y queso es un placer culinario. Tostadas en sartén sin grasa, poseen un efecto calentador. El aceite extraído de su semilla, además de para cocinar y ensaladas, antiguamente era usado en la iluminación y para preparar jabones y barnices.
Cuando son jóvenes, las nueces sirven para preparar licores como la ratafía catalana. Los taninos de la cubierta de las nueces (epi y mesocarpo, donde también hay hidroyuglona) sirven para curtir la piel y obtener la nogalina, usada como barniz para dar un tono oscuro y proteger la madera.
Recetas como la "Ensalada fresca con queso de oveja y vinagreta de nueces" o la "Tarta de manzana con nueces" son solo ejemplos de su versatilidad culinaria.
Alelopatía: La Sombra del Nogal
En el suelo donde crecen nogales es raro encontrar otras plantas bajo su sombra. Esto se debe a un fenómeno llamado alelopatía negativa vegetal. Las hojas, y especialmente las raíces del nogal, contienen juglona (una oxinaftoquinona), que se forma secundariamente a partir de la hidroyuglona α. Este compuesto inhibe la germinación y el crecimiento de otras plantas en su entorno para evitar la competencia.
Existe una creencia popular extendida y arraigada que dice que no se puede dormir bajo la sombra de un nogal porque se enferma o duele la cabeza. Plinio el Viejo ya lo consideró en su Naturalis Historia. Más allá de lo místico, el ambiente húmedo y fresco bajo su densa copa puede provocar un enfriamiento después de una siesta.
Presencia Cultural e Histórica
El nogal, con su aire mayestático y abundante fructificación, ha sido comparado con la realeza y la fertilidad, jugando un papel significativo en diversas culturas a lo largo de la historia.
Significado Simbólico y Creencias
En la antigua Grecia, al nogal se le conocía como dios balanos (nogal divino), y se tomaba gustosamente su alimento divino como oráculo del amor. En la Biblia, se cita en el Cantar de los Cantares de Salomón (6.11). En la Edad Media, se pensaba que el nogal podía curar las enfermedades del cerebro, según la doctrina de las signaturas que asociaba la forma de las plantas con órganos del cuerpo humano, dado el parecido de la nuez con el cerebro humano. Hoy se sabe que es un alimento excelente para el cerebro y los nervios. Según los remedios florales del médico inglés Edward Bach, el nogal ayuda a modificar con seguridad y determinación las decisiones ya tomadas, brindando protección frente a influjos externos.
Literatura
El nogal ha inspirado a numerosos escritores a lo largo del tiempo:
- El escritor y periodista Víctor de la Serna, en Nuevo viaje de España. La ruta de los foramontanos, destaca la calidad de los nogales: «Los bosques de nogales bajan de las lomas hacia los cuatro valles. Los nogales de Combarco y Aniezo, al pie de Peña Sagra, son verdaderos aristócratas del Gotha maderero para los ebanistas famosos de París. En el hostal de los Picos de Europa (excelente ternera) había anoche un matrimonio francés que salía esta mañana temprano para comprar nogales en Combarco y en Oseja de Sajambre».
- Los primeros versos de La sombra del nogal, del escritor cántabro Gerardo Diego, también aluden a la creencia popular:
«La sombra del nogal es peligrosa
tupido en el octubre como bóveda
como cúpula inmóvil
nos cobija e invita
a su caricia fresca
y van cayendo frutos uno a uno
torturados cerebros nueces nueces.
Por las noches
sombra de luna muerta da el nogal
y van suicidándose una a una
sus hojas quejumbrosas…». - El escritor modernista Ramón María del Valle Inclán, en Flor de santidad, describe poéticamente: «A espaldas de la iglesia estaba la fuente, sombreada por un nogal, que acaso contaba la edad de las campanas y, bajo la luz blanca de la luna, la copa oscura del árbol extendíase, patriarcal y clemente, sobre las aguas verdeantes, que parecían murmurar un cuento de brujas».
- El diplomático y escritor cordobés Juan Valera, en su novela Pepita Jiménez, describe los nogales como elementos de sombra en los paisajes: «Dan sombra a estas sendas pomposos y gigantescos nogales, higueras, otros árboles, y forman los vallados de zarzamora, el rosal, el granado y la madreselva».
Expresiones y Refranes Populares
En el lenguaje popular, la expresión «es más el ruido que las nueces» indica que algo no es tan importante como se supone en principio. También existen refranes castellanos como: «Quien nogal pone, su fruto no come» o «Sabe el que planta noguera que comer de ella no espera», que reflejan la lentitud del nogal para dar frutos.
Otros refranes vascos afirman: «Urrutiko intxaurrak amalau, berta ratu ta lau» (los nogales lejanos parecen catorce, pero te acercas y son cuatro) y «Txiorak dirudi intxausti, guztiok arika beti» (el pobre parece un nogal, todos le apedrean siempre), que aluden a la percepción engañosa de la abundancia o a la vulnerabilidad.
Cultivo y Producción Actual
Actualmente, China y EE.UU. son los principales productores de nueces, seguidos por Turquía y Francia. Las distintas variedades de nogal se diferencian en la forma y espesor de la cáscara, así como en el sabor. Por ejemplo, la variedad Grenoble de Francia ocupa un puesto destacado por su fruto de carne clara y sabor selecto.
El nogal se cultiva extensivamente para la comercialización de sus frutos, las nueces, que se consumen de diversas formas: frescas, cocinadas o en repostería. Como absorben fácilmente el olor de otros alimentos, se recomienda guardarlos por separado en condiciones secas para conservarse varios meses.
