Una tostadora o tostador es un pequeño aparato, habitualmente un electrodoméstico, que sirve para tostar rebanadas de pan. Es un dispositivo usado principalmente para calentar a cierta temperatura (tostar) alimentos, principalmente pan. El tostador eléctrico es un pequeño electrodoméstico muy útil en la cocina, un dispositivo que permite dorar rápidamente rebanadas de pan para preparar deliciosas tostadas caseras. Utiliza la energía eléctrica para calentar rebanadas de pan (conocidas como tostadas, una vez terminado el proceso) u otros alimentos similares.
Principio de Funcionamiento y Fuente de Energía
En una tostadora eléctrica típica se calienta el pan aprovechando el calor desprendido por el efecto al conducir electricidad a través de una resistencia. El tostador usa radiación infrarroja para calentar las rebanadas de pan. Cuando se introduce una rebanada de pan se puede ver un alambre enrollado que brilla y se torna de color rojo. Esta bobina es la que genera radiación infrarroja, que puede secar gradualmente y dorar la superficie del pan.
La energía que impulsa este proceso proviene de la electricidad. Se conoce como efecto Joule al fenómeno irreversible por el cual si en un conductor circula corriente eléctrica, parte de la energía cinética de los electrones se transforma en calor debido a los choques que sufren con los átomos del material conductor por el que circulan, elevando la temperatura del mismo. Una corriente eléctrica es justamente un movimiento de electrones. Éstos tienen masa, y por tener una velocidad, adquieren cierta energía cinética.
La forma más común de producir radiación infrarroja es usando un alambre de nicrom envuelto alrededor de una lámina de mica. El alambre de nicrom es una aleación de níquel y cromo, la que tiene dos características que lo hacen un buen disipador de calor. Tiene una resistencia bastante alta comparada con el alambre de cobre; aun cuando sea un trozo corto, tiene la suficiente resistencia para producir bastante calor, además es una mezcla que no se oxida cuando se calienta.
El proceso de tostado consiste en disminuir el contenido de agua del pan (originalmente -54 % del peso total), evaporándolo, y chamuscando ligeramente su superficie. En una tostadora convencional el pan queda tostado en un tiempo estimado entre 1 y 3 minutos, perdiendo casi todo el contenido de agua por evaporación.
Componentes y Mecanismo Interno
El tostador eléctrico es un pequeño electrodoméstico que cuenta con uno, dos o cuatro compartimentos para tostar las rebanadas de pan. La mayoría de las tostadoras eléctricas emergentes utilizan un mecanismo de trabajo similar:
- Primero, se colocan rebanadas de pan, gofres congelados u otro alimento similar en la bandeja a través de las ranuras en la parte superior de la tostadora.
- Luego, se usa la palanca en el costado de la tostadora para bajar la bandeja al chasis.
- Cuando la palanca baja, acciona la cesta que contiene la placa, así como una leva. Si la tostadora está conectada a la red eléctrica, la palanca se mantiene presionada mediante un electroimán.
- Para tostar el pan, el aparato está equipado con una red de resistencias calefactoras colocadas a ambos lados de las cestas sobre placas aislantes.
- Cuando se baja la palanca, los contactos del interruptor bipolar se cierran. Al accionarse el electroimán, bloquea la palanca en la posición baja.
En este proceso, el termostato determinará el período de tiempo que la corriente se suministra desde la línea de alimentación al elemento calefactor. Al configurar el termostato, el operador de la tostadora puede usar la perilla de control o la palanca para ajustar el ciclo de horneado.
Un temporizador desconecta automáticamente el tostador. Cuando se acaba el tiempo o se pulsa el botón de parada rápida, el temporizador corta la alimentación al electroimán que libera la palanca, que vuelve a subir, tirando de la cesta hacia arriba para expulsar las rebanadas de pan. Después de alcanzar la temperatura establecida, el proceso de calentamiento finalizará, en este momento el solenoide desconectará la alimentación y liberará la hoja de bloqueo para que el soporte pueda ser expulsado y restaurado a su posición original.
Muchos tostadores incluyen un par de rejillas a cada lado de la rendija. Las rejillas presionan el pan y lo centran. Dos resortes de metal empujan la bandeja cuando se acerca al fondo de la ranura, tirando las rejillas hacia el interior.
Los tostadores más simples suelen tener dos láminas de mica con alambre de nicrom enrollado, y separadas de manera de dejar una ranura aproximada a 2,5 cm de ancho. Para tostar el pan, en este caso, los alambres de nicrom pueden ir conectados directamente a un enchufe y la operación es manual: se inserta una pieza de pan en la ranura, se enchufa el tostador y se mira el pan; cuando el pan esté tostado, se desenchufa el tostador y se extrae la tostada.
Variantes de Tostadoras
- Las tostadoras estándar son tostadoras eléctricas que incorporan una parrilla o una bandeja horizontales. Tuestan el pan (y otros tipos de alimentos) con la simple deposición sobre la parrilla o bandeja del alimento que se desea tostar o recalentar.
- Los hornos tostadora realizan funciones de tostado con la diferencia de que los cables de la resistencia están colocados horizontalmente, como en los hornos. Un horno tostadora generalmente, tiene una puerta de cristal y una bandeja extraíble sobre la que se deposita el alimento a tostar.
Historia y Evolución
Aunque el pan se tostaba con otras fuentes de calor desde hacía mucho tiempo, no fue hasta el año 1909 que General Electric lanzó una tostadora eléctrica que patentara con el nombre de D-12. Se piensa que fue la primera tostadora eléctrica del mercado, pero existe cierta controversia al respecto, tal como lo anunció la Pacific Electric Heating Company con el modelo Hotpoint. Dicho anuncio sitúa la presentación del modelo Hotpoint en 1905, el mismo año que Albert Marsh desarrolló el cable Nicrom.
El cable Nicrom pudo asegurar la generación de un grado de calor adecuado durante largo tiempo, por lo que el descubrimiento de dicho filamento puede considerarse el punto de partida del desarrollo de la tostadora eléctrica. En 1925, utilizando un modelo rediseñado de la tostadora de Strite, la Toastmaster Company comenzó a comercializar la tostadora doméstica que podía calentar pan por los dos lados a la vez, utilizaba un temporizador para calentar las rebanadas y las expulsaba cuando finalizaba. Hacia 1926, la tostadora de Charles Strite estaba disponible para el público y tuvo gran éxito.
Consideraciones al Elegir una Tostadora Eléctrica Moderna
El tostador eléctrico de hoy en día es un dispositivo muy versátil con el cual se pueden preparar muchas recetas. Antes de adquirir un tostador eléctrico, es importante evaluar ciertos factores cruciales para asegurarse de tomar la decisión correcta y encontrar el producto que mejor se ajuste a sus necesidades. En el mercado se pueden encontrar numerosos modelos de tostadores, por lo que es importante saber qué características considerar al comprar el dispositivo adecuado.
Potencia y Versatilidad
Una característica a evaluar es la potencia del tostador eléctrico en vatios, la cual determina la velocidad del dispositivo para calentar los ingredientes más rápidamente. En el mercado, los modelos pueden variar desde 500 vatios hasta más de 2.000 vatios. Una tostadora moderna de dos rebanadas suele utilizar unos 900W.
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Diseño y Funciones Adicionales
Antes de comprar el tostador eléctrico, también es necesario analizar el tamaño de las ranuras internas para asegurarse de que sean adecuadas para el tipo de pan que se utiliza en casa para tostadas, bocadillos y sándwiches. Por ejemplo, el tostador Haier Serie 5 es un electrodoméstico especialmente versátil, capaz de tostar cualquier tipo de rebanada de pan gracias a sus dos ranuras un 25% más grandes que el promedio de los productos en el mercado, lo que permite alojar rebanadas de hasta 17 cm de longitud y 3,5 cm de altura.
Este tipo de tostadores asegura un tostado uniforme del pan, con un dorado perfecto en toda la superficie para obtener siempre un pan crujiente y delicioso. También está disponible una función para tostar rebanadas pequeñas de pan de manera sencilla y práctica gracias a la palanca de elevación alta. Además, para evitar que se quemen, es posible interrumpir el proceso en cualquier momento mediante la cancelación del tostado. Algunos modelos incluso permiten acceder al contenido de aplicaciones móviles con recetas y consejos para cocinar y para el correcto mantenimiento del aparato.
Mantenimiento y Seguridad
Limpiar el tostador eléctrico es una tarea bastante sencilla, aunque es importante seguir ciertas precauciones de seguridad. Es fundamental desconectar el aparato de la corriente antes de comenzar la limpieza, y también asegurarse de apagar el interruptor como medida de precaución. Por lo general, las migas y los residuos de alimentos y grasa se acumulan en una bandeja especial que se puede extraer, lo cual es esencial para facilitar la limpieza después de usar el tostador eléctrico.
Impacto y Sostenibilidad
El impacto que este producto tiene en la vida de quienes lo utilizan es positivo, pues facilita y reduce el tiempo de espera al cocinar y hacer cualquier tipo de comida al día. Es muy fácil de utilizar y, a diferencia de cuando se creó, actualmente está innovado e incluso tiene sus derivados, pero no se recomienda su utilización en la niñez, pues podrían llegar a sufrir alguna quemadura o accidente; siempre debe utilizarse bajo supervisión de un adulto.
Una desventaja es que modelos pasados pueden llegar a utilizar mucha energía eléctrica y esto afectaría en la economía del consumidor y al ambiente; sin embargo, los modelos más recientes buscan consumir energías limpias, los cuales son caros, pero a largo plazo podría convertirse en una buena inversión.
Al ser un producto creado por el hombre con el fin de facilitar el cocinado de algunos alimentos, está hecho de plásticos y metales los cuales la naturaleza tarda siglos en asimilar al ambiente. Pocos consumidores saben cuál es la forma correcta de desecharlo al terminar su vida útil, en su mayoría solo se tira a la basura y se lleva a los recolectores de basura de la comunidad. Lo ideal sería contactar a los centros de reciclaje cercanos a la región, aunque debe hacerse mención de que hay muy pocos y no tienen difusión.