El Cabo de Hornos es un promontorio en la isla rocosa chilena de Isla Hornos, tradicionalmente considerado el punto más meridional de América. Se encuentra donde se unen los océanos Atlántico y Pacífico, y fue rodeado por primera vez por exploradores holandeses hace más de 400 años. Este lugar, aparte de los más remotos, está aún más al sur del continente.
Geografía y Ubicación
El Cabo de Hornos es el más meridional de la Isla Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego, ubicado en la zona austral de Chile. Es tradicionalmente considerado el punto más meridional de América, aunque, rigurosamente, este corresponde al Islote Águila en las Islas Diego Ramírez, también pertenecientes a Chile. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales. El Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América en sí, es decir, unido directamente al resto del continente, sin cruzar brazos de mar.
El Cabo de Hornos marca el límite norte del Pasaje de Drake o Paso Drake, el tramo de mar que separa Sudamérica de la Antártica. El terreno carece por completo de árboles y está cubierto por hierba debido a las frecuentes precipitaciones. El relieve de sus islas es de baja altura, con pequeños cerros que no sobrepasan los 220 msnm, exceptuando el cerro Pirámide, que se ubica en la isla Hornos, cuya altura es de 406 msnm. Es el único punto del planeta donde se juntan las aguas de los océanos Pacífico y Atlántico.
Origen del Nombre
El nombre «Cabo de Hornos» proviene del neerlandés Kaap Hoorn, ‘cabo Hoorn’, en honor a la ciudad homónima neerlandesa ubicada en la provincia de Holanda Septentrional, Países Bajos. El nombre de la ciudad derivó al castellanizado "Hornos". También se sugiere que el nombre podría deberse a su forma de cuerno (hoorn en neerlandés).
Clima y Biodiversidad
El clima de la región es generalmente frío debido a su latitud austral, siendo inestable y cambiante. En un mismo día se pueden experimentar fuertes ráfagas de viento y un frío congelante hasta un sol radiante y calor sofocante. Un estudio realizado entre 1882 y 1883 estableció una precipitación anual de 1357 milímetros y una temperatura anual promedio de 5,2 °C. Las precipitaciones son altas a lo largo del año, con una concentración de lluvias en marzo y menor tasa en octubre. Las condiciones del viento son generalmente severas, principalmente en invierno.
Flora
La vegetación de la zona presenta un mosaico de bosques de baja altura, dominados por coigüe de Magallanes (Nothofagus betuloides), además del complejo de tundra de Magallanes, formaciones de matorral y franjas litorales de gramíneas de reducida extensión. La vegetación es del tipo bajo, denso, con predominio de turbales, presentando una fisonomía en mosaico, con dominio local de cojines y manchones aislados de coigüe de Magallanes. En los fiordos y canales se presentan escasas comunidades boscosas de poco desarrollo. El bosque está compuesto en su estrato superior por coigüe de Magallanes y canelo (Drimys winteri). Además, en pequeños sectores se encuentran leñadura (Maytenus magellanica) y ñirre (Nothofagus antarctica).
Este parque alberga el ecosistema boscoso más austral del planeta, que posee bosques Subantárticos únicos en su género, con especies de Canelos, Coigües y Ñirres que crecen achaparrados para adaptarse a vientos de hasta 150 km/h. Las turberas cubren gran parte de la superficie de la isla y hay 400 especies de musgos y más de 300 de hepáticas, conformando bosques en miniatura y convirtiendo a este parque en un ícono de la biodiversidad mundial. La vegetación existente tiene un nivel muy alto de endemismo debido a las difíciles condiciones climáticas.
Fauna Silvestre
Dada su condición de archipiélago, la fauna factible de observar se divide en ambientes marinos y terrestres. En los terrestres, se tiene información de la presencia de algunos roedores, como el ratón de hocico amarillo (Abrothrix xanthorhinus), mientras que en las aves es común observar el carancho negro (Phalcoboenus australis). En los ambientes marinos es posible observar foca leopardo (Hydrurga leptonyx), ballenas, lobos marinos, foca elefante (Mirounga angustirostris), chungungo (Lontra felina), delfín austral o antártico (Lagenorhynchus australis) y delfín chileno o tonina (Cephalorhynchus eutropia). También se ha registrado presencia de aves, terrestres y marinas. Las más frecuentes de observar son las marinas, tales como gaviota dominicana (Larus dominicanus) y petrel gigante (Macronectes giganteus). Uno de los habitantes más emblemáticos del parque es el Albatros, la especie voladora más grande que puede alcanzar hasta los 3,5 metros de ancho con las alas extendidas.
Historia y Rutas de Navegación
Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, el Cabo de Hornos fue parte de la ruta mercante por la que circulaba la mayor parte del comercio mundial. Los barcos cruzaban el Cabo cargando algodón, granos y oro desde Australia hacia Europa, al igual que gran parte de los productos del Lejano Oriente.
Primeros Descubrimientos
En 1525, el marino español Francisco de Hoces, integrante de la expedición de García Jofre de Loaísa, al mando de la carabela San Lesmes, se encontró con un temporal cuando trataba de cruzar el estrecho de Magallanes, lo que le obligó a viajar hasta los 55° de latitud sur. Así, se convirtió en el descubridor del paso al sur del Cabo de Hornos en el extremo meridional del continente. En septiembre de 1578, Francis Drake, durante su circunnavegación al planeta, cruzó el estrecho de Magallanes en dirección del océano Pacífico. Antes de continuar hacia el norte, una tormenta lo hizo detener su viaje y regresar hacia el sur de la Tierra del Fuego. La extensión de aguas que Drake encontró le hizo suponer que la Tierra del Fuego no era un nuevo continente, sino una isla.
A principios del siglo XVII, el comerciante hugonote francés Isaac Le Maire, buscando una ruta alternativa para sortear el monopolio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, financió una expedición marítima. Contrató a los capitanes de alta mar Willem y Jan Schouten, quienes zarparon el 14 de junio de 1615. El 29 de enero de 1616, tras entrar a un paso marítimo (conocido actualmente como estrecho de Le Maire), divisaron tierra hacia el sur. El cabo que avistaron fue denominado «Kaap Hoorn» en honor a los patrocinadores del viaje.
Desafíos para la Navegación
Durante siglos, el Cabo de Hornos fue uno de los hitos de las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela, pese a que las aguas en torno a él son particularmente peligrosas, debido a sus fuertes vientos y oleaje y la presencia de icebergs. En la época de la navegación a la vela, todas estas rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los traicioneros williwaws -repentinas ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear algunas naves casi sin aviso-. A esto se suma la estrechez en los pasos, aumentando el riesgo de las naves de chocar contra los roqueríos costeros. Por estas causas, hay una gran cantidad de naufragios en la zona.
Las amplias aguas del Paso Drake, ubicado al sur del Cabo de Hornos, con una anchura de aproximadamente 650 kilómetros, también presentan severas dificultades para la navegación principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje. Los vientos que prevalecen en las latitudes bajo los 40ºS pueden moverse de oeste a este alrededor del planeta debido a la inexistencia casi absoluta de tierra, por lo que esta zona recibe el título de los «cuarenta rugientes», seguidos por los «cincuenta furiosos» y los aún más violentos vientos de los «sesenta aulladores». Los fuertes vientos del océano del Sur provocan a su vez altas olas, las cuales pueden alcanzar grandes dimensiones al rodear el planeta sin encontrar obstáculos terrestres. Sin embargo, en la zona del Cabo de Hornos, estas encuentran una zona de aguas poco profundas, lo que provoca que las olas sean más cortas y más empinadas, acrecentando el riesgo para los navegantes. Los vientos predominantes crean particulares problemas para las embarcaciones que intentan rodear el Cabo en sentido contrario, es decir, de este a oeste. Finalmente, los hielos son también un importante obstáculo para los marinos al descender la latitud 40º. A pesar de que el límite de la banquisa pasa a bastante distancia del Cabo de Hornos, los icebergs siguen siendo importantes peligros para las naves. Todos estos factores han convertido al Cabo de Hornos, probablemente, en el paso marino más peligroso de la Tierra.
Documental | Cabo de Hornos
Experiencias de Navegantes
El marino y escritor francés Bernard Moitessier, quien realizó dos importantes viajes en la zona, también escribió algunas memorias, incluyendo "Cabo de Hornos: la ruta lógica" y "La larga ruta". La vívida descripción de una tormenta ilustra los desafíos: «Justo antes de las ocho en punto [...] corrimos a cubierta y encontramos una enorme nube negra acercándose hacia nosotros desde el sudoeste, oscureciendo completamente el cielo. "¡Aquí viene el Cabo de Hornos!" dijo el capitán y nosotros apenas tuvimos tiempo para arriar las velas antes de que llegáramos. En pocos momentos, el mar se endureció como nunca antes lo habíamos visto y nuestro pequeño buque [...] se zambulló en él y toda la parte delantera estaba cubierta por agua; el mar entraba a través de la proa [...] intentando mojar todo sobre la cubierta. En los drenajes, el agua llegaba hasta la cintura de un hombre.»
Otro relato del 21 de diciembre menciona: «Se hace a la vela el Beagle, y al día siguiente, gracias a una hermosa brisa del este, nos acercamos a las Barnevelts pasando por delante de las inmensas rocas que forman el Cabo Deceit, y a eso de las tres doblamos el Cabo de Hornos, batido por las tempestades. La tarde está admirablemente tranquila y nos deja gozar del grandioso espectáculo que ofrecen las islas inmediatas. Pero parece que el Cabo de Hornos exige que le paguemos su tributo, y antes de cerrar la noche nos envía una espantosa tempestad, que nos sopla precisamente de cara. Nos vemos obligados a ganar alta mar, y al aproximarnos de nuevo a tierra al día siguiente, percibimos este famoso promontorio, y ahora con todos los caracteres que le distinguen, esto es, envuelto en brumas y rodeado de un verdadero huracán de viento y agua. Inmensas nubes negras oscurecen el cielo, las sacudidas del viento y granizo nos asaetean con tan ruda violencia, que el capitán se decide a guarecerse, si es posible, en Wigwan Cove.»
Cabo de Hornos en la Actualidad
Con la apertura del canal de Panamá en agosto de 1914 en América Central y de los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, el uso de la ruta del Cabo de Hornos decayó notablemente. Sin embargo, a pesar de la apertura de los canales de Panamá y de Suez, el Cabo de Hornos se mantiene como una de las formas más rápidas de dar la vuelta al mundo y su uso para rutas marítimas recreacionales de larga distancia ha crecido constantemente.
Regatas y Navegación Deportiva
En la actualidad, existen diversas regatas y carreras de yates que utilizan la antigua ruta del Cabo de Hornos. La primera en establecerse fue la Sunday Times Golden Globe Race, que inspiró a la actual Around Alone (circunnavegación con detenciones) y la Vendée Globe (sin paradas), ambas para un único competidor y realizadas cada cuatro años. La Volvo Ocean Race es una carrera con tripulación y diversas detenciones que también se realiza cada cuatro años. El Trofeo Julio Verne es un premio a la circunnavegación a la Tierra más rápida para cualquier tipo de navegación sin ningún tipo de restricción. El Cabo de Hornos se mantiene como uno de los principales peligros para la navegación deportiva, como lo demuestra el accidente de Miles y Beryl Smeeton en su yate Tzu Hang.
Comuna y Parque Nacional Cabo de Hornos
El Cabo de Hornos se encuentra dentro de las aguas territoriales de Chile, país que ejerce efectivamente soberanía sobre la isla. Es parte de la comuna de Cabo de Hornos, creada en 1927 y denominada Navarino hasta el año 2001. Esta comuna pertenece a la provincia Antártica Chilena, la que a su vez forma parte de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. La comuna debe su nombre al punto geográfico situado dentro de su jurisdicción. Su centro es el canal de Beagle, al pie de la cordillera, y comprende la franja sudoeste de la isla Grande de Tierra del Fuego y todas las islas y archipiélagos al sur del canal de Beagle, destacando la Isla Navarino.
Población y Cultura Ancestral
Este territorio fue habitado por los yaganes o yámanas, canoeros nómadas, recolectores y cazadores marinos que navegaban entre las islas del canal de Beagle y tenían su centro de reunión invernal en torno al canal Murray. Los Yaganes fueron los habitantes más australes del mundo, pescadores y recolectores que navegaban el canal Beagle por el norte, la península de Brecknock al oeste y el Cabo de Hornos al sur en canoas de 5 metros de largo hechas de la corteza de Coigüe. Su lengua era de una riqueza insospechada: en 1933 el misionario Thomas Bridges publicó un diccionario Yagan-Inglés, el que contenía más de 30 mil palabras.
La totalidad de la población urbana se concentra en Puerto Williams, la capital provincial. La población rural se distribuye entre las localidades de Puerto Navarino, Caleta Mejillones al poniente y Caleta Eugenia y Puerto Toro (fundado en 1892) al oriente de la Isla Navarino, todas ubicadas en la ribera norte de la isla a orillas del Canal de Beagle. Para indagar en las raíces ancestrales de la zona, se puede visitar el Museo Territorial Yagan Usi - Martín González Calderón.
Parque Nacional Cabo de Hornos
El Cabo de Hornos está ubicado en el Parque Nacional Cabo de Hornos, administrado por la CONAF, que abarca una superficie de 63.093 hectáreas. El parque está ubicado en la Región de Magallanes y Antártica Chilena, a 12 horas de navegación desde Puerto Williams. Fue creado el 26 de abril de 1945 y declarado Reserva de la Biósfera por la Unesco el 29 de junio de 2005. Es el parque nacional y, a la vez, el área silvestre protegida más austral del planeta. Se encuentra emplazado en el archipiélago Wollaston, uno de los lugares menos intervenidos por el ser humano en el Cono Sur de América, con microclimas que generan una importante diversidad vegetacional, factible de visitar por la periferia vía marítima debido a un intrincado sistema de bahías y canales.
Información para Visitantes
Visitar este lugar ubicado en el extremo sur de la Región de Magallanes es un viaje inolvidable. La Armada de Chile ha dotado a la alcaldía de mar de modernos equipos que permiten transmitir por Internet y en tiempo real los datos meteorológicos del lugar que interesan a los navegantes.
Acceso y Servicios
Se puede acceder al Parque Nacional Cabo de Hornos por vía marítima desde Punta Arenas o bien vía aérea hasta Puerto Williams, continuando por mar al área de destino dentro del parque. Desde Punta Arenas existen viajes regulares por circuitos turísticos preestablecidos para la navegación que ofrecen las agencias de viajes locales, con un tiempo de navegación del circuito de ocho días, que considera un desembarco en la isla Hornos. En Puerto Williams, ubicado en la ribera norte de la Isla Navarino, se puede tomar un ferry o una avioneta desde Punta Arenas. La navegación desde Punta Arenas dura cerca de 30 horas, pasando por la hermosa avenida de los glaciares del Parque Nacional Alberto de Agostini.
La isla Hornos cuenta con un pequeño muelle para botes que permite el desembarco de personas. Desde este lugar se extiende una pasarela peatonal que se interna en la isla hasta llegar al punto más alto, donde se ubica el Faro Hornos y la alcaldía de mar más austral del mundo. Es importante considerar que el lugar no tiene alojamientos, alimentación ni otros servicios básicos. Tampoco cuenta con servicios de emergencia, que solo están emplazados en centros urbanos cercanos, como Puerto Williams o Punta Arenas. El horario de visita es de lunes a domingo, de 9:00 a 18:00 horas.
Actividades y Atracciones Cercanas
Puerto Williams ofrece incontables actividades. Además de visitar el museo y el Parque Etnobotánico Omora, donde se estudia la flora y fauna de la zona, se puede ir a la Villa Ukika, último reducto del pueblo yagán. Otro imprescindible es Caleta Eugenia, la última playa de Puerto Williams. Si se busca una aventura más, se puede ir a Puerto Toro, la comunidad más austral de la isla.
En Puerto Williams se encuentra el trekking más austral del mundo, los Dientes de Navarino. Otro trekking es el que lleva al Lago Windhond, un lago remoto impresionante, que dura entre 3 a 4 horas de viaje y tiene una dificultad media. Entre octubre y abril salen los barcos desde Puerto Williams hasta esta área silvestre protegida, un conjunto de islas cuyo microclima no se encuentra en ninguna otra parte del mundo.
Recomendaciones para la Visita
Es fundamental planificar el viaje con anticipación. Dentro de los parques, reservas y monumentos es importante seguir siempre las instrucciones de los guardaparques al interior de las áreas silvestres protegidas. Se debe tener muy en cuenta la ropa que se llevará, ya que la Patagonia se caracteriza por sus bajas temperaturas y fuertes vientos, por lo que contar con ropa abrigadora es fundamental.
Recomendaciones generales de seguridad:
- Encender cualquier fuente de calor (parrillas, fogatas, cocinillas a gas, cigarros, etc.) está prohibido.
- No ingresar con mascotas o animales exóticos.
- Está prohibido botar basura, como también alterar o contaminar los cursos de agua.
- No salir de los senderos ni exponerse a riesgos.
- No extraer recursos naturales como semillas, plantas, ramas, piedras o rocas.
- Se prohíbe alimentar o perturbar a la fauna nativa.
- No fumar, ingerir bebidas alcohólicas, drogas u otro producto alucinógeno.
- No generar ruidos molestos.
- Está prohibido el uso de drones al interior del parque sin previa autorización de CONAF.
- Atienda a las indicaciones que proporcione el cuerpo de guardaparques.
Recomendaciones de seguridad específicas para el Parque Nacional Cabo de Hornos:
- El sendero de la Isla Hornos es de dificultad baja, con una extensión de 500 m, desde el desembarcadero hasta el faro y mirador.
- Se debe considerar que es una zona de fuertes vientos y existe riesgo de caídas debido a estos y por la pasarela resbaladiza, producto de la lluvia y humedad.