La industria del salmón ha experimentado un crecimiento significativo desde sus inicios en los años 70, consolidándose como uno de los sectores más importantes de la acuicultura mundial. El salmón -nombre común para varias especies de la familia Salmonidae, como el salmón del Atlántico y del Pacífico- es un pez de gran importancia comercial. Aunque algunas especies habitan tanto en el medio silvestre como en cautiverio, el salmón del Atlántico disponible comercialmente proviene mayoritariamente de la acuicultura.
Historia y evolución de la industria
El cultivo de pescado se ha practicado durante milenios, pero la salmonicultura comenzó a nivel experimental en la década de 1960. Se convirtió en una industria establecida en Noruega durante los años 80 y en Chile en la década de 1990. Actualmente, la producción de salmón de cultivo representa aproximadamente el 70% del salmón producido a nivel global. En 2021, se produjeron más de 2,8 millones de toneladas de salmónidos de cultivo, frente a las 705.000 toneladas de captura silvestre.
Noruega se mantiene como el mayor productor mundial, seguido por Chile. El cultivo se concentra en regiones con condiciones naturales óptimas, tales como temperaturas del agua fría (entre 8 °C y 14 °C), costas protegidas y condiciones biológicas adecuadas.
Proceso de producción y cultivo
El cultivo de salmón abarca todo el ciclo de vida del ejemplar, con una duración aproximada de tres años:
- Fase de agua dulce: El primer año se desarrolla en ambientes controlados (piscifactorías) donde ocurre la incubación y el inicio del crecimiento.
- Smoltificación: Es la etapa de adaptación fisiológica necesaria para que los peces puedan vivir en agua salada.
- Fase de crecimiento en agua de mar: Los peces se trasladan a corrales marinos donde permanecen entre 9 y 11 meses hasta alcanzar el tamaño de cosecha.
- Procesamiento: Una vez alcanzado el peso óptimo, el salmón se traslada a plantas procesadoras para su distribución nacional e internacional.
Una característica clave de las granjas modernas es la densidad en los corrales: un corral típico contiene al menos un 97,5% de agua y un 2,5% de biomasa, lo que garantiza un espacio vital cómodo y saludable para los peces.
Desafíos ambientales y gestión ecosistémica
La industria enfrenta retos ambientales constantes, entre los que destacan las floraciones algales nocivas (FAN) y las bajas de oxígeno. Además, la presencia de parásitos como el piojo de mar (Lepeophtheirus salmonis) representa un riesgo para las poblaciones jóvenes de salmón silvestre en áreas cercanas a centros de cultivo.
En el caso del sur de Chile y Argentina, el escape de salmón Chinook desde centros de cultivo ha provocado que la especie se naturalice en cuencas de vertiente pacífica. Esto genera nuevos desafíos para las autoridades, ya que la presencia de estos peces afecta los balances y ciclos naturales, convirtiéndose en un recurso para la pesca deportiva, pero también en un factor de perturbación ecológica.
Innovación y compromiso social
La industria está impulsando diversas iniciativas para elevar sus estándares:
- Investigación y desarrollo (I+D+i): Se realizan inversiones millonarias anuales para optimizar la producción y reducir el impacto ambiental.
- Acuicultura multitrófica: Proyectos colaborativos entre universidades, empresas como Blumar y pescadores artesanales buscan nuevas fórmulas de sostenibilidad.
- Programas de formación: Iniciativas como el «Fortalecimiento de Competencias Liceos Técnicos Profesionales» y la Escuela de Buceo profesional buscan elevar la calidad técnica del sector.
- Limpieza costera: La campaña «Comprometidos con el Mar» coordina la recuperación del borde costero junto a actores locales.
La salmonicultura sustentable es hoy | SalmonChile
Perspectivas futuras
La FAO estima que la demanda mundial de alimentos aumentará considerablemente para el año 2050, con un incremento del 70% en la demanda de proteínas de origen animal. Por ello, la industria reconoce que es imperativo aumentar la producción de salmón de cultivo de manera eficiente, priorizando la reducción del impacto ambiental y garantizando el bienestar animal mediante el uso de tecnologías de punta.