El gas licuado de petróleo (GLP) es un combustible gaseoso manufacturado a partir de petróleo o gas natural. A diferencia de los combustibles fósiles, el GLP no se encuentra en la naturaleza, sino que se elabora a partir de ellos, proviniendo aproximadamente el 60% de la separación del gas natural y el resto de la refinación del petróleo. El GLP es una mezcla de hidrocarburos livianos, principalmente propano y butano. Aunque sus componentes son gases a temperatura y presión ambiente, se licúan bajo presiones moderadamente bajas o refrigeración, lo que facilita su transporte y almacenamiento como líquido, para ser utilizado como gas. Un aspecto clave de esta licuefacción es la eficiencia: una unidad de líquido de GLP contiene la misma energía que 270 unidades de gas.
En Chile, el GLP es el combustible residencial más usado y una fuente vital de energía. Su distribución involucra complejos procesos desde su obtención hasta la llegada al consumidor final, incluyendo plantas de almacenamiento, envasado y distribución, como las de GASCO. El GLP es odorizado antes de su comercialización para hacerlo detectable. La infraestructura de almacenamiento puede incluir grandes estanques refrigerados o depósitos en cavernas subterráneas, permitiendo mantener el producto en estado líquido bajo mínima presión. El terminal de GASMAR en Quintero es un ejemplo de esta moderna infraestructura, capaz de almacenar grandes volúmenes de GLP a bajas temperaturas para mantener su estado líquido a presión atmosférica.
El GLP se comercializa en Chile en cilindros de diversos tamaños, comúnmente llamados "balón", "galón" o "cilindro" (excepto en Talca, donde se les denomina "bombonas"). Los tamaños más comunes en Chile son de 2, 5, 11, 15 y 45 kg. El cilindro de 15 kg es uno de los más populares por su relación precio/cantidad.
En España, el término bombona es comúnmente utilizado para referirse al cilindro de butano, introducido a finales de los años cincuenta. El butano, al ser fácilmente licuable, se mantiene de forma sencilla en un recipiente a presión.
Peso de las Botellas de GLP Doméstico y de Automoción
Las botellas de GLP varían significativamente en su contenido de gas y peso, tanto llenas como vacías (tara). A continuación, se detallan algunos de los tipos más comunes:
Botellas de Butano Doméstico
- BUTANO DOMÉSTICO NEL 12k: Contiene 12,5 kilos de gas butano. El peso de la botella vacía, o tara, es de aproximadamente 13 kg. Estas botellas deben ser almacenadas y utilizadas siempre en posición vertical.
- BUTANO DOMÉSTICO UD 125: Similar a la anterior, esta botella contiene 12,5 kilos de gas butano. Su peso en vacío (tara) también ronda los 13 kg y requiere almacenamiento y uso en posición vertical.
- BUTANO DOMÉSTICO K6: Esta es una opción más moderna y ligera que contiene 6 kilos de butano. El peso de la botella vacía es de unos 5,10 kg. Su adquisición se realiza exclusivamente en Estaciones de Servicio.
Botellas de Propano Doméstico e Industrial
- PROPANO DOMÉSTICO DE 11 KG (UD 110): Contiene 11 kilos de propano. El peso de la botella vacía es de unos 13 kg. Al igual que las botellas de butano doméstico, se almacenan y utilizan en posición vertical. Se distingue del envase de butano por una banda negra en su exterior.
- PROPANO INDUSTRIAL DE 35 KG (UI 350): Conocida como "botella industrial", contiene 35 kilos de propano. Su peso vacío (tara) es de aproximadamente 35 kg. Está destinada tanto a uso industrial como doméstico.
Botellas de GLP para Automoción
- GLP AUTOMOCIÓN DE 12 KG (K 120): Diseñada para automoción, especialmente carretillas elevadoras, esta botella contiene 12 kilos de una mezcla de propano y butano. Es notable por ser el único envase de este tipo que se utiliza en posición horizontal y se consume en fase líquida, gracias a una válvula especial que incorpora.
Detalles sobre el Peso y la Comercialización de las Botellas
En España, una bombona de butano de 12,5 kg tiene un peso total completamente llena de aproximadamente 26 kg. Estas botellas son repartidas semanalmente por las calles por repartidores conocidos como "butaneros", quienes también recogen las bombonas vacías. Si el consumo es muy bajo, el uso de bombonas puede ser más económico al evitar tarifas mensuales.
Es importante notar que cuando una bombona de butano está en el exterior y el clima es frío, puede presentar dificultades para suministrar gas. Esto ocurre porque el gas licuado se enfría al evaporarse, dificultando aún más la salida del gas y pudiendo incluso congelarse. El consumo de gas provoca que parte del líquido se evapore, enfriándose más y complicando la evaporación subsiguiente.
En México, los recipientes de GLP se denominan "tanque" o "cilindro de gas", comúnmente distribuidos por "pipas". En Nicaragua, se les llama de la misma forma y son surtidos por "cisternas" en presentaciones de 10, 25 y 100 Libras.
Un tanque de 10 kg de butano (en España son de 12,5 kg) suministra aproximadamente 4 m³ de gas. El término "bombona" proviene del francés "bonbonne" y se refiere a una vasija de vidrio o loza, de boca estrecha y considerable capacidad, utilizada para el transporte de líquidos y gases. Históricamente, en espeleología, se usaba como recipiente para obtener gas acetileno.