La libra, una unidad de medida de masa con una rica historia, ha sido utilizada en diversas formas a lo largo de los siglos y en diferentes culturas. Su origen se remonta a la antigua Roma, donde se empleaban distintos estándares, principalmente la libra ligera y la libra pesada, cuyas equivalencias variaban con el tiempo. Basándose en registros históricos y restos arqueológicos, la libra romana genérica se estima en aproximadamente 273 gramos (libra ligera) y 327,4 gramos (libra pesada).
La etimología de la palabra "libra" proviene del latín "libra", que significa "balanza" o "escala", lo que subraya su función original como unidad para pesar mercancías. A lo largo de la historia, la existencia de múltiples definiciones para la libra generó problemas al pesar mercancías, ya que la misma denominación podía corresponder a diferentes pesos en distintas regiones.
Evolución Histórica de la Libra en Gran Bretaña
En Gran Bretaña, se utilizaron históricamente diversas definiciones de libra. Entre las más destacadas se encuentran la libra avoirdupois, la obsoleta libra de la Torre (Tower pound), la libra del mercader (merchant's pound) y la libra de Londres (London pound).
La Libra Avoirdupois
La libra avoirdupois, también conocida como libra de la lana (wool pound), comenzó a usarse de forma generalizada alrededor del año 1300. Inicialmente, su peso era de 6992 granos Troy. La libra avoirdupois se dividía en 16 onzas. Durante el reinado de la reina Isabel I, la libra avoirdupois fue redefinida y establecida en 7000 granos Troy, convirtiéndose el grano en una parte integral del sistema avoirdupois.
La libra estándar imperial, definida en el Reino Unido a través de una serie de actas parlamentarias destinadas a regular la venta de mercancías, tuvo su mayor revisión con la Weights and Measures Act de 1878. Esta acta estableció el estándar de platino depositado en el departamento de estándares de la Junta de Comercio como el estándar imperial de peso. El párrafo 13 de dicha acta definía este peso como la Libra Estándar Imperial. El estándar físico era un cilindro de platino con dimensiones específicas, construido tras el incendio de la Casa del Parlamento en 1834 y marcado con "P.S. 1844, 1 lb".
Otras Libras Históricas Británicas
- Libra de la Torre (Tower pound): Este sistema, también conocido como peso de la Torre (Tower weight), data del 757 d.C. y se basaba en el penique de plata. Fue llamado también la libra de los acuñadores (Moneyers' Pound), la libra esterlina (Easterling pound) o la libra de La Rochelle (Rochelle Pound).
- Libra del Mercader (Mercantile pound): Derivada de la libra de la Torre, se utilizaba para el comercio general. En 1304, equivalía a 6750 granos Troy o 9600 granos de la Torre, y se componía de 25 pesos-chelín (shilling-weights) o 15 onzas de la Torre.
- Libra de Londres (London pound): Asociada a la Hansa y utilizada en varias plazas comerciales, se basaba en 16 onzas, cada una dividida como onza de la Torre.
El sistema de la Torre circuló concurrentemente con los sistemas avoirdupois y Troy hasta el reinado de Enrique VIII, cuando una proclama real en 1526 estipuló el uso de la libra Troy para propósitos de acuñación en lugar de la libra de la Torre.
La Libra en el Contexto Internacional y Moderno
Con el paso del tiempo, la mayoría de las naciones europeas, a excepción del Reino Unido, abandonaron el uso de sus libras para adoptar el kilogramo. Sin embargo, los Estados Unidos y los países de la Mancomunidad de Naciones acordaron definiciones comunes para la libra y la yarda.
En 1959, como resultado de posteriores mediciones y coordinación internacional, el acuerdo internacional de yarda y libra definió la libra internacional como exactamente 0,453 592 37 kilogramos. La definición legal de la libra en el Reino Unido en ese momento difería de esta libra estándar internacional por una mínima cantidad de 0,06 miligramos.
En el Reino Unido, aunque se esperaba que la metrificación y las directivas de unidades de medición europeas eliminaran el uso de la libra y la onza, en 2007 la Comisión Europea abandonó el requisito de etiquetado exclusivamente métrico, permitiendo la coexistencia indefinida del marcado dual métrico-imperial.
La Libra en Otras Regiones y Sistemas
- Libra Romana Estándar: Aproximadamente entre 327,45 g y 328,9 g, correspondiente a la libra pesada, dividida en 12 unciae (onzas).
- Libra Troy (lb t): Igual a 12 onzas Troy y 5760 granos, con un peso exacto de 373,241 7216 gramos. Se utilizaba históricamente por joyeros y boticarios.
- Libra de los Estados Unidos: Oficialmente definida en términos del kilogramo desde la Mendenhall Order de 1893. En 1959, el National Bureau of Standards de EE.UU. la redefinió a 0,453 592 37 kilogramos, alineándose con el Acuerdo Internacional de Yarda y Libra.
- Libra Bizantina (litra): Utilizada en el Imperio Bizantino, la "logarikē litra" (libra de cuenta) fue establecida por Constantino el Grande y formaba la base del sistema monetario bizantino. Su peso decreció gradualmente de 324 gramos a 319 gramos. La "soualia litra" se usaba para pesar aceite de oliva o madera y equivalía a 4/5 de la logarikē (256 g).
- Libra Francesa (livre): Desde la Edad Media, se utilizaron varias libras en Francia. La "livre poids de marc" o "livre de Paris" (aprox. 489.5 gramos) se usó entre los siglos XIV y XVIII. La "livre métrique" se fijó al kilogramo entre 1800 y 1812, y la "livre usuelle" (unidad tradicional) se definió como 500 gramos en 1812.
- Libra Habsburgo y Reformas Bávaras: En la Monarquía Habsburgo, la libra civil de 16 onzas se definió en 560.012 gramos en 1761. Las reformas bávaras posteriores adoptaron un estándar similar.
- Libra Zollpfund (Alemania): En las regiones alemanas al oeste del Rin, se adoptó un sistema métrico con una libra métrica de 500 gramos. En 1854, esta libra de 500 gramos se convirtió en el estándar oficial de masa de la Unión Aduanera de Alemania, renombrada Zollpfund.
- Libra Rusa (Фунт, funt): Una unidad de masa rusa obsoleta, equivalente a 409.51718 gramos.
- Skålpund (Escandinavia): Una medición escandinava que variaba regionalmente. En Suecia, equivalía a 425,076 gramos y fue abandonada en 1889. En Noruega era de 498.1 gramos y en Dinamarca de 471 gramos.
- Arrátel Portugués: Equivalente a 16 onzas de Colonha, estimado en 457.8 g para el arrátel de Manuel I (1499). En el siglo XV, era de 14 onzas de Colonha (400.6 g). La libra portuguesa equivalía a 2 arráteis.
- Libra de Jersey: Unidad obsoleta (siglos XIV-XIX) equivalente a unos 7561 granos (490 gramos).
- Libra de Trone: Una de las unidades de medida escocesas obsoletas.
- Jīn Chino (斤): Aunque de origen lingüístico diferente, su definición moderna en China continental es de 500 gramos, divididos en 10 liǎng (两).
- Libra Castellana: Ampliamente utilizada en España y América, equivalía a 16 onzas castellanas (460,093 gramos). La libra farmacéutica castellana se diferenciaba de la anglosajona. La libra catalana (lliura) equivalía a 400 gramos.
La Libra en el Ámbito Militar y su Relación con el Maíz
En el ámbito militar, los cañones y carronadas de alma lisa eran designados por el peso en libras imperiales del proyectil de hierro sólido esférico. Por ejemplo, un cañón que disparaba una bala de 6 libras se llamaba "six-pounder". Las medidas estándar incluían 6, 12, 18, 24, 32 y 43 libras, y también existían armas de mayor calibre.
En agricultura, el rendimiento de los cultivos se mide a menudo en unidades de peso por superficie. El peso estándar de un bushel de maíz y sorgo es de 56 libras. El peso estándar de un bushel de frijoles es de 60 libras. Esta estandarización es crucial para la comercialización y la comparación de la producción agrícola.