El cultivo de manzanas y peras tiene una gran importancia económica en Chile, con una producción concentrada en la región central. Las manzanas, en particular, registran sus mayores tasas de producción en las regiones de O'Higgins, Araucanía y BioBio, beneficiándose de un clima ideal para su desarrollo. Aunque ambas frutas crecen en árboles, el manejo específico de la copa del manzano es crucial para maximizar la productividad y la calidad del fruto.
Generalidades del Cultivo de Manzanos
Siembra y Recolección
El intervalo de tiempo ideal para sembrar manzanas es amplio dadas las condiciones climáticas del país, pero debe respetarse para maximizar la productividad. Se siembran durante todo el año, aunque lo más habitual es hacerlo en marzo. Los manzanos tardan una media de entre 120 a 200 días en dar fruto. La recolección se presenta entre diciembre y marzo, dependiendo de la temporada en que fueron plantadas. Las principales variedades de manzanas cultivadas en el país incluyen Red Delicious, Granny Smith, Fuji, Gala y Pink Lady.
Evaluación de la Calidad
La calidad de la manzana puede medirse de forma subjetiva u objetiva. La evaluación objetiva tiene en cuenta el aspecto, el sabor y la textura de la fruta.
Técnicas de Cultivo Esenciales para Manzanos
Los manzanos, como árboles frutales, requieren técnicas de cultivo específicas para un desarrollo saludable y una producción eficiente.
Poda de Formación
Una de las técnicas más utilizadas en el cultivo de manzanas es la poda de formación. Esta práctica se realiza con el fin de promover una estructura de copa más abierta y proporcionar una mejor distribución de la luz solar a lo largo de los árboles. La poda es fundamental para los manzanos, ya que naturalmente tienden a alternar la producción entre años ‘cargados’ y años ‘descargados’, por lo que hay que intervenir para mitigar la fructificación excesiva o, por el contrario, estimularla.
Riego por Goteo
Otra técnica de cultivo muy importante es el riego por goteo. Este método consiste en hacer gotear agua sobre los cultivos de manzanas en lugar de verter grandes volúmenes de agua de una sola vez, optimizando el uso del recurso hídrico.
Prácticas de Recolección
Existen diferentes prácticas de recolección, entre las que están la manual o la mecánica, dependiendo del tamaño de la plantación y del sistema de conducción implementado.
Desafíos Comunes en el Cultivo de Manzanos
Es habitual que los cultivos de manzanas se vean afectados por diversos tipos de plagas y enfermedades que pueden mermar su productividad y reducir el potencial de la cosecha.
Manejo de Malezas
Las malezas son un problema muy común, ya que estas plantas indeseadas compiten con los manzanos por los nutrientes, el agua y la luz solar.
Control de Hongos
La aparición de hongos en las plantas es otro punto que merece la atención de los agricultores. Este tipo de seres puede reducir masivamente la productividad, contaminando las plantas y destruyendo su calidad.
Plagas de Insectos
Los insectos plaga son causantes de daños notables, tanto en las plantas como en los frutos, ya que suelen alimentarse de estas partes del árbol.
Sistemas de Conducción en Manzanos
Una de las decisiones más importantes para el productor al establecer una plantación de manzano (Malus x sylvestris (L.) var. Domestica (Borkh) Mansf.) es el sistema de conducción a utilizar. El árbol de manzano posee un gran vigor de forma natural, pudiendo alcanzar los 10 metros de altura.
Objetivos de los Sistemas de Conducción
Los sistemas de conducción permiten manejar el crecimiento del árbol para obtener un mayor rendimiento y facilitar las labores culturales y de cosecha. Sus objetivos principales son:
- Incrementar la densidad de plantación.
- Favorecer la distribución de luz en la copa.
- Lograr un balance entre el crecimiento vegetativo y reproductivo.
Clasificación de Sistemas
Sistemas Tridimensionales
En esta clase de sistemas, el árbol cuenta con un eje principal individual o múltiples ejes de vigor similar en forma de cono. Se caracterizan por una escasa manipulación del eje central y de las ramas, respetando el hábito de crecimiento natural de la planta.
- Tall Spindle (TSA): También conocido como Tall Spindle Axe, es un sistema tridimensional donde se busca formar una delgada copa con fruta bien distribuida. Se espera una densidad de 2,860 a 3,570 plantas/ha, con distancias entre hileras de 3.5 m y entre plantas de 0.8 a 1 m, manteniendo una altura de 3.2 a 3.3 m y de 15 a 20 ramas, idealmente no mayores a 1 m de largo. Este sistema puede convertirse a muro frutal o seto cuando las ramas entre hilera se rebajan a 30 cm.
- Eje Central o Solaxe: Sistemas tradicionales de densidad media (1,250 a 1,900 plantas/ha) que requieren árboles de gran volumen. Reciben la luz principalmente del exterior de la planta, lo que puede disminuir la productividad en las ramas interiores y la calidad de la fruta, especialmente en variedades donde la luz favorece la coloración.
Sistemas Bidimensionales
Son murallas o muros frutales con uno o varios ejes que tienen un espesor de entre 50 a 70 cm. Se caracterizan por su precocidad productiva y mayor necesidad de podas, además de permitir una cosecha unidireccional y facilitar el uso de plataformas cosechadoras. También permiten una óptima accesibilidad a la mano de obra. Los sistemas de conducción bidimensionales proporcionan árboles con un menor volumen de copa, lo que favorece las labores culturales como la poda, la cosecha y los tratamientos fitosanitarios, mejorando la iluminación de las copas, lo que se traduce en una mejor coloración y uniformidad de los frutos.
- V-Trellis: Su concepto es formar una V, con plantas intercaladas o individuales con dos ejes, con la finalidad de interceptar más luz. Inclinar la planta genera una baja en el vigor, permitiendo el uso de portainjertos de vigor bajo o medio. Normalmente se emplean plantas intercaladas, con marcos de plantación que pueden llegar a 3m entre hileras y 0.6 m entre plantas, equivaliendo a 5,555 plantas/ha. Este sistema permite obtener mayores rendimientos, con calibres más uniformes y calidad homogénea en los frutos.
- Eje Columnar: Sistema en espaldera, perfectamente vertical y superintensivo gracias a una fuerte mecanización.
Sistemas de Alta Densidad
- Super Spindle (SSA): En el Super Spindle Axe, la distancia entre plantas suele ser de 0.6 m, con una distancia entre hileras de 3 a 3.5 m, resultando en una alta densidad entre 4,760 a 5,550 plantas/ha. La densidad no debería aumentarse más allá de este número para mantener una adecuada intercepción de luz. Con la poda de verano se dejan ramas perpendiculares al tronco con un largo de 30 cm, por lo que se recomienda para variedades más tolerantes al golpe o quemadura de sol. Requiere el uso de portainjertos enanizantes.
Sistemas con Ejes Múltiples
- Doble Eje (Bi-axis o Bibaum): Se utiliza para distribuir el vigor de la planta cuando se tiene un vigor alto. Puede formarse con una planta que venga con dos injertos o rebajando la planta en la plantación y dejando dos yemas bien orientadas para que se desarrollen los ejes. El marco de plantación habitual es de 3.5 m entre hileras y 1.2 m entre plantas, lo que resulta en una densidad de 2,380 plantas/ha. Con este sistema se puede formar una pared de fruta de color y tamaño uniforme, además de permitir la mecanización del raleo y la poda.
- Multieje (Multilíder): Consiste en desarrollar árboles con 3 o más ejes. Según la configuración, puede formarse una pared frutal con un mínimo de ramas laterales muy cortas y uniformes, con fruta de tamaño similar y menor alternancia productiva. El vigor se diluye y uniformiza en toda la planta, lo que permite utilizar portainjertos vigorosos. Facilita las labores de poda, aplicación de agroquímicos y mejora la coloración uniforme de los frutos.
Elección del Sistema de Conducción
El sistema de conducción a utilizar en una plantación de manzano dependerá de la variedad a producir, el portainjerto en el que se establezca, la región y la mano de obra disponible. Actualmente, existen opciones para que el productor adopte el sistema que mejor se adecue a su economía y alcances operativos.
La Poda Específica del Manzano
La poda es un aspecto fundamental para el desarrollo y la productividad del manzano. Los manzanos sanos necesitan una poda mínima, pero se han encontrado métodos eficaces para mejorar el rendimiento, la calidad del producto y la salud de los árboles a largo plazo.
Objetivos de la Poda
En árboles jóvenes no portadores, la poda determina su forma y estimula el desarrollo de sus frutos. En árboles maduros, la poda busca mantener su forma, mejorar la aireación y la penetración de la luz solar, eliminar ramas muertas, enfermas o rotas, y suprimir líderes competidores o ramas que se cruzan. Una buena aireación y penetración de luz son vitales para la salud de los árboles, ya que los manzanos saturados son más susceptibles a plagas y enfermedades.
Cuándo Podar el Manzano
El período más adecuado es el invierno, ya que el manzano no sufre las bajas temperaturas y necesita el frío para su descanso vegetativo. La ventana de poda de invierno es amplia, desde diciembre hasta finales de febrero, y la elección del momento dependerá del agricultor y las condiciones climáticas. Si el huerto no es demasiado grande o se cuenta con herramientas de alto rendimiento, es preferible intervenir a finales de febrero para retrasar el despertar vegetativo.
Tipos de Poda
- Poda Larga (Taille Longue): Es la forma de poda donde se excluyen los acortamientos y los recortes de retorno, ideal para el manzano.
- Maceta Baja: Es una forma tradicional de copa del manzano, más manejable desde el suelo y que entra en producción antes que la maceta alta. El tallo permanece a unos 50 cm del suelo y desde él se ramifican 3 o 4 ramas principales con varias ramas secundarias. Esta forma está en desuso en plantaciones intensivas debido a su poca adecuación para la mecanización.
- Husillo (Spindel): Uno de los más utilizados en la fruticultura comercial, incluso en plantaciones muy intensivas. Tiene un eje central de hasta 2.5-3 m de altura con ramas, ramillas y brindillas laterales de mayor tamaño y longitud en la parte inferior y más cortas en la parte superior. Tanto el eje central como el palco de las 3-4 ramas laterales deben adoptar una forma cónica. En este sistema de cultivo, la gran densidad de la plantación es posible gracias al uso de un portainjerto enano.
Reglas Generales de Poda
- Se deben eliminar todas las ramas que crecen verticalmente en un ángulo mayor de 60 grados, ya que consumen nutrientes sin dar fruto de calidad.
- También se pueden quitar las ramas que están hacia abajo, ya que es probable que se rompan con el peso de la fruta.
- No se debe eliminar más del 25% del árbol durante el mismo año para no estresar la planta.
- Los manzanos se podan cuando están en latencia, al menos un par de semanas después de la última helada (generalmente de febrero a abril).
Poda en Manzanos de Tronco/Eje Alto
La poda de manzanos de tronco/eje alto es diferente a la de árboles tradicionales. Estos sistemas de producción frutal con espaldera utilizan árboles injertados para mantener un tamaño pequeño y alcanzar una producción temprana. No se conservan ramas permanentes en los frutales de manzano de tronco/eje alto, buscando mantener una madera joven y productiva. Los árboles son cuidados para crecer rápidamente y ocupar su espacio en la espaldera durante los tres primeros años de vida en lugar de producir cosechas abundantes, alcanzando su plena producción en la tercera o cuarta temporada de verano.
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Corte Holandés (Dutch Cut)
La primera práctica estándar en manzanos de tronco/eje alto es podar las tres ramas más grandes. Se comienza por la parte superior del árbol y se baja. Se buscan ramas cuyo grosor sea más de la mitad del diámetro del tronco. En lugar de podar cerca del tronco y remover totalmente la rama, se deja un trozo. Este trozo permite que crezca una rama nueva, más pequeña, que producirá fruto pero no llegará a ser demasiado fuerte. La longitud del trozo que permanece se calcula según la capacidad de germinación del árbol: para manzanos Fuji y tipo Fuji, ½ a 1 pulgada; para Gala, 1 a 2 pulgadas; para Honeycrisp, 2 a 3 pulgadas. El corte debe realizarse con un ángulo lo más horizontal posible para asegurar que el brote salga en dirección horizontal.
Singulating (Raleo de Ramillas)
El próximo paso es remover las ramillas sobrantes de cualquier rama que mida más de seis pulgadas de longitud y que compitan con la principal, podando cada ramilla hasta dejar un solo brote. Este proceso se conoce como "singulating" (singularizar), ya que se elimina todo menos una "única" ramilla en cada rama. Es común en árboles donde se busca un fruto de tamaño grande y la prioridad principal es el desarrollo del color. Entre más madera sea cortada, menor será el número de yemas florales, resultando en una cosecha más ligera y con fruta más grande.
En variedades destinadas al mercado fresco, como Gala, Fuji y Honeycrisp, normalmente se aplica este proceso. En cambio, para variedades de procesamiento como Jonagold, donde se prefiere un fruto de tamaño pequeño, el "singulating" puede omitirse.
Manejo del Follaje Superior
La última parte en el manejo del follaje es la eliminación de cualquier brote vertical de mucho vigor que crece de las ramas laterales (usualmente denominadas "brotes de agua"). En la copa del árbol, se debe despejar una longitud de 1 a 1.5 pies, podando todas las ramas menos una, especialmente en árboles jóvenes.
Cuando se trabaja con árboles de tronco/eje alto, es prioritario que los árboles jóvenes crezcan rápidamente para alcanzar el cable más alto de la espaldera. A los árboles jóvenes, particularmente aquellos de 2 a 3 años, que luchan por alcanzar este cable, deben podarse TODOS los brotes dejando trozos de 1 a 2 pulgadas de longitud. Esta práctica es especialmente común en la variedad Honeycrisp, que tiende a esforzarse más para llenar el espacio vertical dentro del huerto. Los árboles Honeycrisp que no logran alcanzar el cable más alto de la espaldera después de su tercera temporada de crecimiento, rara vez alcanzan esta altura. En estas situaciones, los agricultores pueden tomar medidas extremas para impulsar la rama central y que crezca por encima del cable, podando todas las ramas principales. La eliminación de ramas sobrantes competitivas y el "singulating" se aplican también para optimizar la estructura.
Manzano de Flor (Malus Red Sentinel)
El manzano de flor (Malus Red Sentinel) es un híbrido de origen neozelandés. Aunque sus frutos son comestibles, son en miniatura, por lo que se cultiva únicamente con fines ornamentales. En primavera tiene una floración abundante con cogollos rosados y posteriores flores blancas. Para este tipo de manzano, no es necesario podar, salvo para eliminar ramas secas o dañadas en invierno.