La industria salmonera en Chile, siendo el segundo productor mundial de salmón con más de un millón de toneladas exportadas anualmente, enfrenta desafíos significativos en materia ambiental y sanitaria. Este nivel de producción, logrado en condiciones ambientales complejas, supone un desafío permanente para la salud de los peces y el ecosistema.
Impactos Ambientales de la Salmonicultura Intensiva
La salmonicultura intensiva en Chile ha generado una serie de graves impactos ambientales. El Dr. Tarsicio Antezana, biólogo marino y presidente de la Asociación para la Defensa del Ambiente y la Cultura de Chiloé (ADAC), señaló que “la literatura científica internacional ha establecido la relación directa existente entre la salmonicultura industrial, los procesos de eutroficación y la presencia / expansión de bloom de micro algas nocivas”. Las imágenes de los fiordos y canales interiores de las regiones de Los Lagos y Aysén muestran su superficie anóxica, cubierta por una espesa marea café, producto de diversas floraciones (bloom) de micro-algas nocivas (FAN).
Mortalidad Masiva y Desastres Sanitarios
En 2021, se registró el primer desastre ambiental de gran magnitud en la principal zona de cultivo intensivo de la industria exportadora de salmónidos. En el fiordo Comau, la empresa Salmones Camanchaca S.A. reportó una mortalidad de 1,3 millones de salmones en sus jaulas de Leptepu, Porcelana y Loncochalgua, equivalente a una biomasa de 2,2 millones de kilos de peces. En la contigua región de Aysén, 12 centros de cultivos de salmón activaron sus planes de contingencia por mortalidades masivas, retirando más de 2 millones de kg de peces muertos. Un total de 10 mega-empresas multinacionales y clanes familiares chilenos están involucradas en este desastre sanitario-ambiental.
Contaminación y Daño a Ecosistemas
La salmonicultura en Chile implica el cultivo intensivo de especies exóticas invasoras (salmón atlántico, trucha arcoíris, salmón coho) en grandes piscinas, lo que genera hacinamiento en las balsas jaula. Esto requiere un alto uso de químicos y antibióticos, y produce múltiples desechos que contaminan las aguas y fondos marinos. Más de 20 años de estas prácticas han causado zonas de mar muertas donde la vida ya no es posible. La bióloga Vreni Häussermann documentó en fiordos patagónicos una reducción de hasta 75 % de especies marinas tras la expansión de las salmoneras. Monitoreos científicos revelan una disminución de la biodiversidad y del oxígeno en el fiordo Comau, asociados a la presencia de la industria salmonera.
La producción de un kilo de salmón requiere alrededor de 5 kilos de pesca silvestre para alimentación, lo que evidencia la insostenibilidad de esta actividad. Los pellets de alimento, además de harina de pescado, contienen pesticidas, colorantes, fungicidas y otros químicos que mejoran la producción. Gran parte de estas píldoras no son consumidas y caen al fondo del mar, junto con los desechos generados por los peces, los cuales contienen los químicos suministrados.
Mareas Rojas y Escapes de Salmones
En mayo, las costas chilenas fueron devastadas por una marea roja más dañina que nunca. Este fenómeno natural, caracterizado por el incremento excesivo de microalgas, afectó a la fauna marina y a los salmones en cautiverio, causando pérdidas millonarias a la industria. La autoridad marítima nacional autorizó arrojar 9 mil toneladas de salmón muerto al mar. Aunque la industria y el gobierno atribuyen la marea roja al fenómeno de El Niño y el calentamiento climático, científicos como el Dr. Antezana aseguran que las salmoneras son en gran medida responsables por someter al mar a sus malas prácticas durante años. El Dr. Antezana denunció que “la capacidad de predicción en Chile de eventos intensos es cercana a cero” y sugirió prudencia en las explicaciones de las causas de estos eventos en ecosistemas de alta complejidad.
Otro grave problema son los escapes de salmones de sus jaulas. Según un informe de la ONG Terram, los escapes en Chile representan el 1.5% de la producción, equivalente a más de 9 mil toneladas al año, aunque algunos estudios sugieren que podría llegar al 5%. Los salmones escapados, al ser una especie agresiva y no nativa, compiten con los peces locales por alimento y les transmiten enfermedades. El Dr. dijo que “el consumo de especies nativas por aquellas no-nativas como los salmones podría ser solo uno de los impactos directos que puede generar el escape de estos grandes depredadores. Otro, puede ser el traspaso de enfermedades debido a las altas concentraciones de antibióticos que se utilizan durante el desarrollo de estos peces”.
Desafíos Sanitarios en la Producción de Salmón
La salud de los peces cultivados continúa siendo uno de los principales desafíos de la salmonicultura chilena.
Principales Enfermedades
El Dr. Ruben Avendaño, académico de la Universidad Andrés Bello e investigador del Centro Interdisciplinario para la Investigación Acuícola (INCAR), detalla que en 2024, la piscirickettsiosis se mantuvo como la principal causa de mortalidad infecciosa en el cultivo de salmón del Atlántico, la especie más producida en el país. Aunque se observó una reducción del 9,7% en comparación con 2023, esta disminución ha sido parte de una tendencia sostenida desde 2018. Sin embargo, surge la interrogante de si esta reducción se debe a mejoras reales en el control de la enfermedad o a una redistribución diagnóstica hacia otras enfermedades como la tenacibaculosis, que mostró un incremento del 0,9% en 2024.
Los agentes infecciosos más relevantes incluyen:
- Piscirickettsia salmonis, responsable del Síndrome Rickettsial del Salmón (SRS)
- Caligus rogercresseyi (piojo de mar)
- Tenacibaculum dicentrarchi
- Bacterias del género Aeromonas
La incidencia de estos patógenos puede aumentar bajo condiciones de estrés ambiental o tras episodios de manipulación intensiva. El Dr. Ruben explica que el incremento de casos de tenacibaculosis en agua de mar podría deberse a un mayor reconocimiento diagnóstico, ya que la normativa sanitaria vigente atribuye la causa de mortalidad a Piscirickettsia salmonis o Renibacterium salmoninarum cuando están presentes. Además, es posible que las condiciones ambientales actuales, especialmente temperatura y nutrientes en el agua, estén favoreciendo los cuadros clínicos por tenacibaculosis, mientras que simultáneamente se reduce la replicación y expresión clínica de P. salmonis.
La salmonicultura, una industria con gran impacto ambiental
Factores Ambientales y Manejo
El Dr. Mario Caruffo, investigador del Centro Colaborador CASA de la Organización Mundial de Sanidad Animal, complementa que muchos de los factores ambientales descritos para P. salmonis también inciden en otros patógenos. En el mar, el incremento térmico asociado al calentamiento oceánico, sumado al estrés por manejo (traslados, desdobles, procedimientos) y a densidades elevadas, compromete la integridad de piel y mucosas, favoreciendo brotes cutáneos y mortalidad.
Mortalidades en Agua Dulce
En cuanto al aumento de casos de micosis y necrosis pancreática infecciosa (IPN) en agua dulce, el Dr. Avendaño asevera que los factores involucrados son multifactoriales. En el caso del virus IPN, una posible causa es la disminución de peces vacunados o en la cobertura o eficacia de la vacunación. El Dr. Mario Caruffo añade que, “en agua dulce, el repunte de IPN y micosis puede estar explicado por la combinación de alta presión de infección en pisciculturas con densidades elevadas, fluctuaciones térmicas y calidad de agua subóptima, junto con posibles cambios en la virulencia de los agentes”.
Falla de Eclosión y Edema de Saco Vitelino
Una vez realizada la fecundación, el desarrollo embrionario es un proceso delicado. La falla de eclosión puede presentarse en embriones completamente desarrollados que no logran emerger del huevo. “Este fenómeno se asocia a factores maternos y reproductivos, tales como la calidad de las ovas, desbalances nutricionales o eventos de ovulación anormal que modifican la composición y resistencia del corion”, señala el Dr. Además, las condiciones ambientales durante la incubación, como el pH del agua, la concentración de oxígeno disuelto, la acumulación de metabolitos nitrogenados y la temperatura, pueden alterar la integridad del corion. Este tipo de falla de eclosión representa pérdidas directas de embriones viables y evidencia la interacción crítica entre factores genéticos, reproductivos y ambientales durante la incubación de salmónidos.
Tras la eclosión, el alevín depende del saco vitelino. La acumulación de líquido en el saco vitelino y en el espacio pericárdico es una alteración conocida como edema de saco vitelino. “Se reconoce que múltiples factores ambientales y tóxicos pueden participar en su origen. La exposición a concentraciones elevadas de amonio, hidrocarburos aromáticos, dioxinas y otros compuestos orgánicos persistentes puede alterar la función cardiovascular y renal”. Asimismo, “se ha comprobado que el estrés oxidativo y la activación de rutas metabólicas asociadas a la detoxificación hepática constituyen mecanismos centrales en la fisiopatología de esta condición”. Entre los signos clínicos se observan la acumulación de líquido entre el vitelo y la pared del saco vitelino, hidropericardio, hemorragias y exoftalmia.
Las mortalidades también pueden ser provocadas por el alargamiento del saco vitelino. “Estas alteraciones, observadas con frecuencia en salmónidos y truchas, comprometen la supervivencia de los peces y dificultan la transición hacia la alimentación exógena, afectando negativamente el desempeño productivo y sanitario del lote”, cuenta el Dr. “Los peces afectados presentan una elongación variable del saco vitelino, generalmente proyectada en dirección caudal. Este saco anormalmente extendido puede interferir con la movilidad del alevín”.
Mortalidades Agudas en Primera Alimentación y Alevinaje
Durante la etapa de primera alimentación y alevinaje, se han reportado con frecuencia episodios de mortalidad aguda. “Entre los signos clínicos observados se incluyen peces letárgicos, nado errático o en espiral, mortalidad en superficie, pérdida de apetito y acumulación de alimento no consumido en el fondo del estanque. En la mayoría de los casos, no se observan hallazgos macroscópicos significativos durante la necropsia, salvo una palidez branquial moderada”, detalla el Dr. A nivel histológico, los hallazgos más frecuentes corresponden a necrosis tubular aguda. “Hasta el momento se han propuesto diversas etiologías posibles; no obstante, no existe evidencia concluyente que respalde una causa específica para este tipo de episodios”.
Comparación de Mortalidad Chile vs. Noruega
La Médico Veterinario Alicia Gallardo, presidenta de la comisión de animales acuáticos de la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA), señala que la tasa de mortalidad del salmón de cultivo en el mar de Noruega fue del 15,4% en 2024, frente al 16,7% en 2023. En Chile, para el mismo año, la tasa de mortalidad para salmón del Atlántico fue de 9,4%. Esta diferencia ha generado debate sobre el bienestar animal y las prácticas en la industria nacional.
Causas de Mortalidad en Noruega y Chile
En Chile, la principal causa infecciosa de mortalidad sigue siendo la Piscirickettsiosis (SRS) y las floraciones de algas nocivas (FAN) desde el punto de vista ambiental. En Noruega, las principales causas de mortalidad incluyen piojos de mar (Lepeophtheirus salmonis), enfermedades virales (PRV y CMS) y el rebrote de enfermedades bacterianas como BKD (Renibacterium salmoninarum). El piojo de mar es el problema sanitario más crítico en Noruega, generando costos elevados en tratamientos y afectando el crecimiento y bienestar de los peces. El informe del NVI señala que las mortalidades también ocurren debido a estrés por manejo, especialmente en tratamientos contra el piojo de mar y durante el transporte de peces.
No es posible comparar directamente los indicadores de mortalidad y uso de antibióticos entre ambos países, ya que los contextos sanitarios y ambientales son distintos. Sin embargo, el principal desafío para la salmonicultura en Chile continúa siendo el control de SRS, a través de estrategias de vacunación y de manejo para disminuir la dependencia de uso antibióticos. Otros desafíos importantes son la preparación ante eventos de mortalidad masiva por FAN y el manejo de enfermedades emergentes.
Uso de Antibióticos y Sostenibilidad
El Dr. Ruben Avendaño proyecta que las enfermedades prevalentes en ambas etapas se mantendrán relativamente constantes para 2025-2026. Resalta que una gran oportunidad radica en el uso más eficiente de los datos generados por la industria y la innovación en diagnóstico gracias a los desarrollos en genómica. “La integración de herramientas digitales como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial está comenzando a transformar la forma en que se toman decisiones en la salmonicultura”.
Para el Dr. Mario Caruffo, “la presencia de las enfermedades prevalentes dependerá, más que nunca, de nuestra capacidad para anticipar ventanas de riesgo y coordinar cuatro frentes: diagnóstico oportuno, control ambiental, bioseguridad/vacunación y una gobernanza responsable del uso de fármacos”. Destaca que los resultados de la articulación de vacunaciones, bienestar/ambiente, bioseguridad y optimización del uso de antimicrobianos bajo PROA-Salmón son claros: en 2024, los ciclos certificados PROA registraron un ICA de 18,92 g/t, un 93,7% menor que el promedio nacional. El 28,7% de las toneladas cosechadas estuvo bajo certificación PROA y 34,5% de esas cosechas fueron libres de antimicrobianos.
Reducción del Uso de Antibióticos
El año pasado, SalmonChile decidió establecer un acuerdo con el Monterey Bay Aquarium (MBA) de Estados Unidos, comprometiéndose a reducir en un 50% el consumo de antibióticos con plazo a 2025. Según lo informado, el país va bien encaminado. Ximena Rojas, jefa del Área Ambiente de Intesal (SalmonChile), cuenta que el proyecto está por lanzar el primer informe independiente del MBA con el análisis de la información. Las tendencias conocidas dan cuenta de una importante caída en el uso de antibióticos desde 2015 y un desacople con el volumen producido a partir de 2017. “Existe un trabajo consciente de toda la industria, las autoridades y la academia en investigación, desarrollo, innovación, regulación y traspaso de mejoras prácticas que posibiliten esta reducción”.
Nuevas Tecnologías y Prácticas
Ximena Rojas comenta que “se han realizado enormes esfuerzos por mejorar nuestros procesos, ejecutando diferentes estrategias con el objeto de disminuir nuestras externalidades ambientales. Esto ha sido posible gracias a la innovación y a la tecnología que ha desarrollado la industria junto a sus proveedores”. En materia de residuos sólidos, durante los dos últimos años se han retirado más de 500 toneladas de plásticos, plumavit, fierros y residuos domiciliarios. Respecto de los fondos marinos, desde 2002 se implementó en el 100% de los centros tecnología de punta que disminuyó la pérdida de alimento. Se han buscado nuevas tecnologías que permitan mantener buenas condiciones de oxigenación en los fondos.
También se ha avanzado en el uso de proteínas vegetales como una nueva forma de alimentar a los salmones, más amigable con el medioambiente. En términos de protección de la biodiversidad, la industria ha apoyado investigaciones y levantado información respecto de cómo disminuir la interacción con la fauna marina. El Consejo del Salmón de Chile destaca que sus socios tienen el convencimiento de que se debe producir cumpliendo con los más altos estándares ambientales, fomentando una industria responsable y competitiva que continúe en el camino de la sustentabilidad social, ambiental y económica.
Conciencia Ciudadana y Regulación
La industria salmonera en Chile sigue siendo objeto de fuertes críticas por parte de ambientalistas y científicos por el uso intensivo de antibióticos y el impacto medioambiental de las jaulas de producción. El consultor acuícola Adolfo Alvial opina que “el conocimiento del entorno ambiental y el desarrollo de sistemas integrados útiles para una gestión efectiva y sostenible de la producción es fundamental”. Además, “el tema de la determinación de la capacidad carga de los cuerpos de agua, con modelos concretos y ajustables a las diversas condiciones deben comenzar a mostrar resultados. Sin duda la protección de los fondos marinos es un gran tema y debe encaminarse hacia el impacto cero”.
La investigadora de la Universidad Austral de Chile (UACh), Sandra Marín, comenta que “la industria debería avanzar a un manejo del medio ambiente de manera más integrado”. Subraya la importancia de basar la elección de tecnologías en una sólida base científica y una evaluación rigurosa in situ. Para Adolfo Alvial, la integración de la ciencia, tecnología e innovación en la industria será indispensable para una operación más sustentable. “Se necesitan más espacios de interacción, más transparencia en compartir información y abrir los desafíos para quienes están en capacidad de generar conocimientos y aplicaciones para superarlos”.
Regulación y Control
En Chile, los proponentes de proyectos deben presentar declaraciones o estudios de impacto ambiental. Pese al gran riesgo que implican para los ecosistemas, los proyectos de salmonicultura son admitidos mediante meras declaraciones juradas, y no por estudios que permitan identificar y manejar adecuadamente sus posibles impactos negativos. El resultado son miles de criaderos de salmón en funcionamiento, con balsas jaulas sin suficiente separación ni condiciones sanitarias adecuadas, albergando miles de salmones apretujados. Aunque la ley dice lo contrario, en Chile no se han hecho estudios sobre la capacidad del océano, lagos y ríos para albergar la cantidad de salmones que se cultivan.
Cuando se observa las experiencias de otros países, se puede constatar que en Chile la regulación es mucho más laxa en términos, por ejemplo, del uso de antibióticos. El ex biólogo marino y presidente del Comité Defensa del borde costero de Puerto Montt, Héctor Kol, denuncia: “Aquí no hay Estado de derecho, aquí lo que hay es Estado Salmonero”. La bióloga María Luisa Muñoz señala: “Si viene una industria que ve esa situación (de pobreza) dentro de las mismas comunidades, personas o familias, obviamente que van a querer ver la forma de que ellos puedan entrar a ayudar más que el Estado”. Aunque el impacto medioambiental es real, Héctor Kol señala que: “esa destrucción que se ha causado es el efecto menor en cuanto a lo social, porque lo que aquí se instaló fue la corrupción como una norma, y eso es lo que nos tiene liquidados como país”.
Movilización Ciudadana
La organización ciudadana solicitó al mundo académico “evaluar los impactos de estos blooms sobre los ecosistemas y la biodiversidad marina regional” e invitó a los consumidores nacionales e internacionales a “presionar al gobierno y la industria, para detener la destructiva expansión geográfica y productiva de la mega industria salmonera, utilizando la herramienta del boykot a la compra y consumo de salmón químico industrial proveniente del sur de Chile”. La campaña "¡Patagonia sin salmoneras!" busca exigir al gobierno que incluya las aguas de la Reserva Nacional Kawésqar dentro del Parque Nacional. El académico Alex Muñoz afirma: “Las reservas y parques, mientras tengan salmoneras, serán áreas protegidas de mentira. Es absolutamente incompatible la conservación y un uso industrial tan invasivo como la salmonicultura”.
La dirigenta de la comunidad yagán de Bahía Mejillones cree que es posible replicar lo sucedido en Argentina, donde se prohibió la producción industrial de salmón en Tierra del Fuego en 2021. Finalmente María Luisa Muñoz reflexiona sobre la oportunidad que representa la redacción de una nueva Constitución: “Acá tenemos a mano el tema de la nueva constitución y ahí tienen que poner y hacer un enfoque en relación al cuidado del medio ambiente, a leyes que realmente protejan y que la naturaleza realmente sea un sujeto de derecho y no tengamos que estar peleando y haciendo todas estas acciones para proteger un espacio que realmente deberíamos tener conciencia todos, pero partiendo del mismo gobierno y el Estado para proteger”.