El mercado de sustitutos vegetales de la carne ha experimentado un crecimiento exponencial, atrayendo la atención de grandes inversionistas y cadenas de comida rápida. Empresas como Impossible Foods y Beyond Meat han liderado esta revolución, recaudando millones y logrando impresionantes valoraciones en bolsa. La demanda de productos vegetarianos y veganos se ha disparado, impulsada por diversas razones, desde la salud personal hasta la preocupación por el medio ambiente y el bienestar animal.
El Auge de Beyond Meat e Impossible Foods
Beyond Meat, con su fundador y CEO Ethan Brown a la cabeza, ha logrado crear hamburguesas con una apariencia y sabor que imitan a la carne animal, utilizando proteínas de guisantes, habas y soja, combinadas con fibras vegetales. La compañía se ha enfocado en la venta de estos sustitutos a supermercados, con el objetivo de competir directamente en el mercado de consumidores de carne.
Por su parte, Impossible Foods, respaldada por figuras como Bill Gates y celebridades, ha desarrollado una hamburguesa vegetariana, la Impossible Whopper, que se vende en algunos restaurantes como prueba piloto. Su producto estrella utiliza una levadura modificada genéticamente para generar heme, un componente que imita el aspecto jugoso y la apariencia de "sangre" durante la cocción, a diferencia de otras carnes veganas tradicionales. Sus ingredientes principales incluyen proteínas de trigo, soja y papas.
Crecimiento del Mercado y Mayor Demanda
La popularidad de los sustitutos vegetales de la carne se debe en gran medida a la creciente adopción de dietas vegetarianas y veganas. Un estudio de Grand View Research estima que el mercado podría alcanzar los US$5.800 millones para 2022. En Estados Unidos, las ventas de sustitutos de carne aumentaron un 42% entre marzo de 2016 y marzo de 2019, superando ampliamente el crecimiento de las carnes tradicionales.
Esta tendencia se observa también en otras economías desarrolladas. En Reino Unido, las ventas de carnes alternativas crecieron un 18% el año pasado, mientras que las de carnes tradicionales disminuyeron. La consultora Nielsen informa que solo en Estados Unidos, las ventas de sustitutos de carne alcanzaron cerca de US$900 millones en el mismo período.
La Competencia se Intensifica
La exitosa incursión de Beyond Meat e Impossible Foods ha impulsado a grandes corporaciones a unirse a la competencia. Empresas como Tyson Foods, uno de los mayores procesadores de carne de Estados Unidos, planean lanzar sus propias líneas de productos a base de proteínas vegetales. Incluso cadenas de comida rápida como McDonald's ya ofrecen hamburguesas veganas en mercados como Alemania y Suecia.
Nestlé adquirió la empresa israelí Garden Gourmet, especializada en sustitutos vegetarianos y veganos, y lanzó su propia hamburguesa vegana, la Incredible Burger, en Europa. Otras empresas como Campofrío también han respondido lanzando líneas de productos vegetarianos y veganos.
Carne Vegana vs. Carne Sintética
Es importante distinguir entre la carne vegana y la carne sintética. La carne vegana se produce a partir de ingredientes vegetales, mientras que la carne sintética se cultiva en laboratorio a partir de células madre animales. Empresas como Just esperan lanzar su carne de pollo de laboratorio en Estados Unidos. Sin embargo, la expansión de este sector podría enfrentar obstáculos regulatorios, con asociaciones ganaderas y la Unión Europea debatiendo sobre el uso de términos como "carne" o "hamburguesa" para productos de origen vegetal.
El Consumidor: Más Allá del Veganismo
Sorprendentemente, una encuesta en Estados Unidos reveló que el 86% de los consumidores que eligen alternativas basadas en plantas, como leches vegetales y hamburguesas veganas, también consumen carne. Estos "carnívoros" buscan incorporar más proteínas a su dieta, mejorar su salud o simplemente disfrutan de la variedad y el sabor de los productos vegetales, que son cada vez más accesibles y sabrosos.
En Europa, la tendencia es similar. En España, durante el confinamiento, 3 de cada 10 españoles aumentaron el consumo de alternativas vegetales. El 50% de los europeos está reduciendo su consumo de carne, y entre los consumidores más jóvenes, hay una creciente conciencia sobre la alimentación.
Innovación y Expansión en el Mercado
El mercado de alternativas vegetales a la carne se proyecta a duplicarse en los próximos cinco años, pasando de 7.900 millones de dólares en 2022 a 15.700 millones en 2025, y se espera que alcance los 78.950 millones en 2028. Cadenas de comida rápida como Subway y Domino's están ampliando significativamente su oferta de platos vegetales.
Empresas como NotCo, con su tecnología para crear productos a base de plantas, están revolucionando la industria con productos como NotMayo, NotMilk y NotBurger. NotCo busca reemplazar productos de consumo cotidiano hechos a partir de animales por alternativas vegetales deliciosas y masivas, logrando un ahorro significativo de energía y agua, y una reducción de CO2 en su producción.
Otras empresas como Vegusta se enfocan en ofrecer alternativas que puedan formar parte de la canasta de compras habitual, no solo como productos de ocasión. Vilay desarrolla soluciones en diversas categorías, incluyendo bebidas vegetales y carne molida vegana, con el objetivo de ofrecer alternativas de consumo mejores para las personas, los animales y el planeta.
El Rol de la Gastronomía y la Conciencia del Consumidor
La expansión de la oferta vegana en restaurantes y establecimientos gastronómicos es crucial. Chefs expertos en alimentación vegetal saludable, como Alejandra Toloza, enfatizan la necesidad de profesionalizar la gastronomía vegana y capacitar a los cocineros para crear platos veganos atractivos y elaborados. Restaurantes como Verde Sazón buscan romper prejuicios sobre la comida vegetariana, ofreciendo platos con una armonía de sabores complejos.
La industria del vino también se está adaptando, con viñedos como Viñedos Veramonte y Viu Manent certificando sus procesos como veganos. La Fundación Vegetarianos Hoy promueve certificaciones como "Sello Vegano" y "Sello V-Label" para ofrecer transparencia a los consumidores.
Ante la creciente oferta, los consumidores son llamados a reflexionar sobre dónde ponen su dinero y qué tipo de empresas apoyan, considerando no solo la oferta de productos 100% vegetales, sino también sus prácticas medioambientales, laborales y su compromiso real con la sostenibilidad y el bienestar animal.