Transporte de Frutas y Verduras en Cajas: Normativa, Logística y Embalaje

El transporte de frutas y verduras es uno de los más estrictos en cuanto a la normativa vigente en alimentos perecederos. Las frutas y verduras deben llegar a su destino final en perfectas condiciones. Hablando de alimentos tan delicados como las frutas y verduras, es muy importante que conserven todas sus propiedades y que se encuentren a una temperatura óptima y constante. Para ello, es crucial tener en cuenta los puntos establecidos por la legislación actual y una logística eficiente.

La Sensibilidad del Producto y la Rigurosa Normativa

El transporte de frutas y verduras es especialmente delicado, ya que se trata de un producto muy sensible a los golpes y movimientos bruscos. Como se ha mencionado, la fruta y la verdura son alimentos perecederos, por ello, es importante que exista una gran agilidad en todos los procesos que su transporte y almacenaje implican. Las características del transporte de carga están asociadas con una vida útil limitada de los productos.

El transporte de frutas y verduras se rige, por ejemplo, por el Real Decreto 1202/05, en el que se establece que las condiciones dictaminadas deberán cumplirse desde el lugar de carga al lugar de destino y en todos los movimientos y cambios que sufran durante el proceso. Esto tiene el fin de garantizar la calidad de los alimentos durante todo el proceso. Uno de los puntos más importantes de la normativa es el ‘Acuerdo sobre transporte internacional de mercancías perecederas y sobre vehículos especiales utilizados en el transporte’, que se resume en las siglas ATP. Este acuerdo especifica los requisitos que han de cumplir los vehículos y sus mecanismos de control.

Vehículos Especializados para el Transporte de Perecederos

El transporte de frutas y verduras precisa tener una gran eficacia y organización. El medio de transporte más efectivo y utilizado para el traslado de este tipo de productos perecederos es el medio terrestre. Por ejemplo, el 94,1% de las exportaciones de frutas y hortalizas españolas se hace por carretera, con el camión como principal medio de transporte. En concreto, el camión frigorífico transporta al exterior 5,4 millones de toneladas de hortalizas y verduras por un lado, y por otro 7,2 millones de toneladas de frutas.

Los vehículos se clasifican según su capacidad de control térmico:

• Vehículos isotermos: Camiones con caja de paredes aislantes, desde el suelo hasta el techo y la puerta.
• Vehículos caloríficos: Vehículo isotermo que, en lugar de producir frío, produce calor.
• Vehículos frigoríficos: Controla y mantiene la temperatura dentro de la caja del camión.

La temperatura establecida para el transporte de frutas y verduras varía acorde al producto que se transporta.

El Embalaje: Protección Crucial Contra Daños

El embalaje de frutas y verduras frescas requiere un proceso rápido y ágil. Las frutas y verduras son muy sensibles a los movimientos bruscos, por esta razón los embalajes y envases tienen una función muy importante en el traslado de los productos. Los embalajes y envases adquieren un papel fundamental para evitar roces y colisiones que acortan la vida útil. El tipo de envase se selecciona para cada tipo de producto.

Para preservar la presentación y el sabor, se deben observar las normas de apilamiento. Las manzanas, las cerezas, las ciruelas, las uvas y los albaricoques se colocan en una caja antes del transporte. Antes del transporte, las frutas se envasan en película de polietileno, papel especializado o virutas.

Tipos Comunes de Embalajes y Cajas para Frutas y Verduras

Existen diversos tipos de embalajes diseñados para satisfacer las necesidades específicas de cada producto:

• Cajas estándar (o cajas americanas): Representan el embalaje más común. Son una alternativa resistente al apilado que ofrece una gran protección a frutas y verduras.
• Cajas Valencianas: Destinada principalmente para el cítrico, suele ser una caja de 25kg.
• Cajas wrap around: Este tipo de embalaje se caracteriza por estar mucho más ajustado a los productos que contiene. Son altamente personalizables, lo que permite encontrar el modelo más eficiente para cada empresa.
• Embalaje de cartón ondulado: Diseñado con curvas con el objetivo de ajustarse mucho mejor a cada tipo de fruta. Sin embargo, su forma puede dificultar el transporte masivo.
• Caja de plástico: En los últimos años, los supermercados han optado por las cajas de los proveedores por excelencia como son Europool e IFCO. Esta tendencia ha venido muchas veces impuesta por las grandes superficies.
• Palletainer (o pallot de cartón): Recomendable para el transporte de frutas y verduras en un mismo envase y en grandes cantidades. Esta caja de cartón ondulado ofrece un rendimiento óptimo para la protección.
• Embalajes listos para vender (SRP): Se trata de embalajes que facilitan la acción de extraer la fruta y verdura para colocarla directamente en el puesto de venta. Un ejemplo de ello son los Greenbox, sistemas de embalaje para el sector agroalimentario listos para usar en el punto de venta gracias a su óptimo diseño.
• Bandejas para productos frescos: Se trata de bandejas fácilmente apilables para ser transportadas en grandes cantidades. Pese a no tener protección en su parte superior, el encaje de bandejas evita riesgos de golpe.
• Barquetas: Es un tipo de embalaje que no ofrece tanta protección al producto. Sin embargo, ofrece una gran visibilidad del producto de cara a la venta.
• Embalaje hybrid: Esta solución híbrida consiste en un cuerpo de cartón compacto y una tapa de cartón ondulado, aprovechando las capacidades de ambos materiales para la protección de los productos.
• Expositores: Representan un tipo de embalaje preparado para el proceso de venta, ofreciendo una gran visibilidad del producto de cara al consumidor.
• Separadores de capas: Aunque no se pueden considerar un embalaje por sí mismos, cumplen la función de protección.

Almacenamiento: Extensión de la Vida Útil y Control de Calidad

El almacén de frutas y verduras es un elemento clave para alargar la vida útil de estas mercancías. Un no correcto almacenaje puede acelerar mucho los ciclos de maduración, así como alterar las condiciones de los productos para su posterior venta, ya que la gran mayoría tienen vidas útiles inferiores a los dos meses.

Se pueden encontrar tres tipos de almacenes:

• Almacén a temperatura y humedad controlada: Mayoritariamente la fruta requiere este tipo de almacén.
• Almacén congelado: Aquel sistema de almacenamiento donde la mercancía se encuentra a temperatura negativa, usualmente entre los 18 y 22 grados centígrados negativos.

La trazabilidad en todo momento de la mercancía almacenada es uno de los elementos más cruciales. Es clave mantener la calidad del producto acorde a las indicaciones de los clientes. El diseño y control del pallet en todo momento es fundamental. Todo esto es posible con el Sistema de Gestión de Almacenes (SGA, o WMS en sus siglas en inglés).

La Importancia de los Pallets en el Almacenamiento y Transporte

Para un almacenamiento y transporte adecuados, las frutas y verduras deben estar almacenadas en cajas, empacadas y colocadas en una tarima para evitar que tengan contacto directo con el suelo. La tendencia es que el pallet sea de plástico de dimensiones estándar (1.0 x 1.2 m).

Las tarimas de plástico son ideales porque cumplen con las exigencias de las medidas fitosanitarias. Sus cualidades las hacen idóneas, ya que son una herramienta de embalaje higiénica, impermeable, ligera, ergonómica, permite la ventilación y disminuye el riesgo de echar a perder el producto por bichos o astillas. Además, los pallets plásticos evitan daños del producto por golpes.

Existen diferentes tipos de pallets:

• Pallet europeo: Medidas de 80 cm de ancho por 120 cm de largo, la marca más conocida en esta medida es el EPAL.
• Pallet grande o frutero: Medidas de 100 cm de ancho por 120 cm de largo. Este pallet suele ser de menor calidad y está destinado mayormente para mercados hortofrutícolas.

Para el almacenamiento, se recomienda que la separación entre las tarimas y la pared sea de 45 cm, y mínimo debe haber 10 cm entre ellas.

Factores Logísticos Críticos para la Conservación

Además de los puntos imprescindibles durante el transporte de frutas y verduras como la cadena del frío y el embalaje, otros factores son cruciales:

• Diseño y control de la ruta: Es vital para un trayecto ágil y rápido.
• Localización del vehículo: A tiempo real, yendo más allá de la geolocalización pura y dura.
• Control de temperatura y ventilación:
  • La fruta se transporta en vehículos equipados con termógrafo y frigoríficos.
  • Un frigorífico es un dispositivo que mantiene la temperatura durante el transporte de mercancías.
  • El principal problema de los productos frescos es la acumulación de calor y gas etileno, por ello deben ir en contenedores que permitan que el aire circule constantemente. Esto evita la creación de puntos calientes dentro del camión, reduciendo el desperdicio.
  • Para la conservación de las frutas, de dos a cuatro horas antes del transporte, se fija la temperatura en el cuerpo del vehículo unos grados por encima o por debajo de la recomendada. Esto es necesario para crear las condiciones para el transporte de frutas en el almacén y reducir la probabilidad de daños a los productos por frío.
  • La ventilación durante el transporte de la fruta se realiza con la circulación de aire frío en el interior del cuerpo y el flujo de aire de la calle. La forma más fácil de proporcionar ventilación es instalar una válvula de succión en el lado de succión del serpentín del evaporador.
  • La ventilación interior es necesaria para eliminar el calor que desprenden los frutos. El aire a baja temperatura entra en contacto con los productos, eliminando agua y gases de los mismos.
  • Determinar la cantidad requerida de aire ayuda a la diferencia de temperatura. Si es inferior a 1 °C, es necesario reducir el volumen de aire en el recipiente.
  • Debe existir un control y registro adecuado de la temperatura para evitar el crecimiento de microorganismos.
• Higiene y cumplimiento normativo:
  • El transporte de frutas requiere el cumplimiento de normas sanitarias, temperatura, niveles de humedad y una serie de otros requisitos igualmente importantes.
  • En algunos países, como México, el transporte de alimentos debe cumplir con estándares como la NOM-251-SSA1-2009 que regula las prácticas de higiene en el proceso de alimentos, especialmente para evitar que los alimentos vayan contaminados y estén libres de plagas.
  • Es crucial utilizar superficies no porosas que no alberguen hongos ni bacterias y que permitan ciclos de desinfección profunda tras cada viaje, asegurando que no haya contaminación cruzada entre cargamentos.
• Protección física para reducir mermas: Un transporte seguro debe evitar golpes, cortes o aplastamiento. El interior liso de las cajas protege la piel delicada de frutos y hortalizas. Para transportar de forma eficiente, es necesario aprovechar la altura del vehículo. El uso de contenedores con sistemas de apilado firme garantiza que el peso se distribuya en la estructura de la caja y no sobre el producto del fondo.
• Carga y descarga cuidadosa: Debe ser cuidadosa, en poco tiempo, pero segura, sin dañar el producto. Para ello es necesario tener el equipo adecuado, una paletización perfecta y el uso de maquinaria que permita un manejo eficiente.
• Observancia de la vecindad de productos: Una característica importante es la observancia de la vecindad de los productos básicos. Por ejemplo, los plátanos se echarán a perder si se transportan junto con manzanas y peras. Los productos incompatibles deben transportarse preferiblemente por separado.
• Distribución uniforme de la temperatura: Una condición importante para la distribución uniforme de la temperatura es la colocación correcta de los contenedores de frutas en el contenedor. Las cajas no deben llenar completamente el cuerpo. La distancia recomendada entre el contenedor y el techo es de 30 a 50 cm, y entre cada par de filas, de 3 a 5 cm. El aire también debe circular debajo de las cajas de alimentos.

Materiales de Embalaje: Plástico vs. Cartón

En la industria agroalimentaria, la logística de productos frescos es uno de los mayores retos. Para mitigar factores como la contaminación, daños por impacto y deterioro por falta de ventilación, el uso de cajas especializadas es fundamental.

Cajas de Plástico para el Transporte de Alimentos Frescos

A diferencia de otros materiales, el plástico de alta densidad ofrece una barrera de protección que garantiza que el producto llegue al consumidor final con la frescura y calidad necesarias. Para que el almacenamiento y transporte de perecederos sea exitoso, las cajas de plástico deben cumplir con tres funciones críticas:

• Ventilación constante: Contar con rejillas de plástico para permitir el flujo de aire, evitando la acumulación de calor y gases, y previniendo la aparición de hongos.
• Resistencia estructural: Las cajas de plástico de alta resistencia no deben deformarse con la humedad ni con el peso, protegiendo el producto interno de aplastamientos.
• Inocuidad y limpieza: Las cajas deben poseer superficies lisas que no alberguen bacterias ni parásitos.

A continuación, se presentan las ventajas de las cajas de plástico frente a otros materiales:

Cajas de Cartón y Fundas Isotérmicas

Las cajas para transportar alimentos son una gran solución para que estos se conserven en buen estado durante todo el proceso logístico. El cartón es un elemento esencial en el sector industrial y en el proceso de embalaje de productos debido a su gran cantidad de cualidades, que también lo hacen de gran utilidad para el sector alimentario.

Al ser renovable, reciclable y ligero, el cartón es ideal para el transporte alimentario. Además, en combinación con otros materiales, como las fundas isotérmicas, permite que los productos se mantengan frescos. Es fácil de manipular, permite la aplicación de materiales adhesivos como etiquetas y cintas, y se puede personalizar, lo que lo hace mucho más versátil. Los envases en cartón ondulado son cada vez más comunes porque son muy seguros a la hora de transportar alimentos, ya que la sostenibilidad, comodidad y practicidad se han convertido en factores muy importantes. Las nuevas tendencias de consumo y de búsqueda de cuidado del medioambiente han puesto el foco en la importancia de dejar de utilizar plástico en exceso, favoreciendo al cartón.

Para los comercios que se dedican a la venta de productos alimenticios frescos, las altas temperaturas se convierten en un problema. En estos casos, las fundas isotérmicas cumplen una doble función: por un lado, la de mantener las propiedades del producto. Por otro, la de proteger los artículos frente a los impactos y golpes. Comúnmente realizadas a partir de materiales como el polipropileno, el poliuretano o el polietileno, cuentan con muchas ventajas.

Existen cajas de cartón específicamente diseñadas para transportar productos frescos. Por ejemplo, algunos modelos se montan de modo manual, mientras que otros ofrecen un montaje rápido y un plegado fácil. También hay cestas apilables con mucha resistencia, ideales para transportar variedad de productos alimenticios como frutas o verduras, disponiendo de asas para una transportación más cómoda y de laterales reforzados para que el apilamiento sea seguro. Algunas cajas poseen un cierre para el picking y almacenaje compuesto por dos solapas que no solo refuerzan la estructura de la caja, también cumplen la función de aportarle una segunda vida útil.

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