El maíz es una planta monoica, lo que significa que desarrolla inflorescencias con flores de un solo sexo que crecen en lugares separados de la misma planta. A diferencia de otros granos como el trigo, arroz y soya, en la planta de maíz, los órganos florales femeninos y masculinos se encuentran localizados en diferentes estructuras.
Identificación y Estructura de la Flor Femenina
La inflorescencia femenina del maíz es conocida comúnmente como mazorca o, en su etapa inmadura, jilote. Esta se desarrolla a partir de las yemas axilares de las hojas en la mitad superior de la planta. Específicamente, la mazorca crece a partir de las yemas apicales en las axilas de las hojas, representando la parte de la planta que almacena reservas.
Formación y Componentes de la Mazorca
La mazorca es una inflorescencia lateral, originada de la yema axilar de una hoja. Está cubierta y protegida por 12 a 20 brácteas, hojas modificadas que se conocen como chalas. La formación que sostiene la mazorca se llama comúnmente caña y tiene nudos e internudos cortos, aunque su longitud varía según las diversas razas de maíz. El eje de la mazorca recibe diferentes nombres según las regiones, como olote, tusa o marlo, y se describe como la contraparte de la panoja central de la inflorescencia masculina. El olote lleva numerosas filas de óvulos, siempre en número par. Un jilote bien desarrollado puede producir entre 750 y 1,000 óvulos, que son los potenciales granos o semillas de maíz.
Desarrollo de los Óvulos y Estigmas (Sedas)
Inicialmente, tanto las inflorescencias femeninas como las masculinas tienen primordios de flores bisexuales. Sin embargo, durante el proceso de desarrollo, los primordios de los estambres (partes masculinas) en la inflorescencia axilar abortan, dejando solo las inflorescencias femeninas funcionales. De manera similar, los primordios de los gineceos (partes femeninas) en la inflorescencia apical abortan, resultando en inflorescencias masculinas. Así, las yemas laterales en la mitad superior de la planta llegan a ser inflorescencias femeninas funcionales, es decir, las mazorcas.
Los estigmas, conocidos popularmente como sedas o cabellos de elote, son la prolongación del canal del estilo de los óvulos maduros en la mazorca. Estos estigmas están cubiertos por numerosos pelos o tricomas colocados en ángulo abierto, donde serán retenidos los granos de polen. El desarrollo de las flores femeninas y de los óvulos en la mazorca es acropétalo, lo que significa que ocurre desde la base hacia arriba. Las primeras sedas visibles corresponden a los granos de la base y, apenas visibles, ya son receptivas.
Etapa de emergencia en el cultivo de maíz. VE cultivo de maíz
Función de las Sedas en la Polinización
La función principal de las sedas es capturar el polen. Una vez que el polen se deposita sobre el estigma, este corto período de vida es suficiente para la germinación. El largo tubo polínico necesita aproximadamente 24 horas para recorrer todo el estigma y alcanzar el óvulo para fertilizarlo. La buena humedad del suelo durante la floración facilita la salida de las sedas, ya que su crecimiento se debe principalmente a la elongación celular, para lo cual se requiere un alto grado de turgencia. Este crecimiento ocurre mayormente durante la noche, y la salida completa de las sedas tiene lugar en 4 a 6 días.
Condiciones para una Polinización Exitosa
La etapa de floración en el maíz, que involucra la diseminación del polen y la aparición de los estigmas, es el período más crítico en el desarrollo de este cultivo, sobre todo desde el punto de vista de la determinación del rendimiento final. Tanto una sequía como un estrés provocado por altas temperaturas, granizo o insectos, pueden dañar a la planta, y el impacto más grave se observa en el potencial de rendimiento durante esta etapa reproductiva.
Aunque la diseminación del polen de la inflorescencia masculina (panoja) comienza generalmente dos o tres días antes de la aparición de los primeros estigmas y continúa por cinco u ocho días más, la escasez de polen es solo un problema en condiciones de calor extremo y/o sequía. Cada espiga produce entre 2 y 5 millones de granos de polen, lo que implica que entre 2,000 y 5,000 granos de polen están disponibles por cada óvulo o su estigma respectivo.
El polen de maíz es ligero y el viento lo transporta a través de distancias considerables. El proceso de polinización y fertilización ocurre durante los días más cálidos del período de crecimiento. Contrariamente a la creencia común, la planta de maíz no presenta verdadera protandria (anteras que maduran antes que el gineceo), ya que el gineceo madura y los estigmas son receptivos incluso antes de aparecer completamente fuera de las hojas de cobertura.
Factores que Afectan la Fertilización
- Humedad: La buena humedad del suelo es crucial para la elongación de las sedas.
- Temperatura: La germinación del polen puede ser inhibida por altas temperaturas. Las condiciones severas de calor y sequía durante la polinización pueden afectar la viabilidad del polen.
- Viento: Es el principal agente de dispersión del polen.
- Disponibilidad de polen: Aunque hay una gran cantidad de polen producido, la sincronización entre la liberación del polen y la receptividad de las sedas es vital.
El polen de una planta determinada rara vez fecunda a los estigmas de la misma planta, promoviendo la polinización cruzada. Los estigmas más cercanos a la base del jilote son los primeros en emerger del totomoxtle, mientras que aquellos que se ubican en la punta son los últimos en aparecer.