El fosfito, una forma reducida del fosfato, ha emergido de manera significativa como bioestimulante en la agricultura moderna. Este compuesto no solo mejora la absorción y asimilación de nutrientes, sino que también incrementa la tolerancia al estrés abiótico y la calidad del producto cosechado. Además, los fosfitos promueven y mejoran el crecimiento de las raíces, el rendimiento y el contenido nutricional de los cultivos.
Propiedades y Funciones del Fosfito
Bioestimulante y Fungicida
Además de sus propiedades bioestimulantes, existen reportes sobre el uso del fosfito como fungicida, especialmente contra Oomycetes, e incluso como bactericida. El fosfito ha demostrado en las raíces inhibir al hongo Phytophtora y también estimular los sistemas de defensa de las plantas contra patógenos. Si bien puede controlar eficazmente especies de Oomicetos, tiene poco efecto en la mayoría de los hongos del suelo.
El interés por el fosfito se reactivó cuando se demostró que la sal de fosfanato de aluminio, conocida como fosetyl-Al, se movía desde las hojas hacia las raíces a través del floema en forma de fosfito, proporcionando control de algunas enfermedades de la raíz. Sus efectos fungicidas relativamente limitados, combinados con su habilidad para estimular a las plantas a producir un gran espectro de metabolitos biológicamente activos, hacen que el fosfito sea benigno para el ambiente y seguro de usar.
Diferencias Químicas y Metabólicas con el Fosfato
El fósforo (P) es un elemento esencial requerido por todos los organismos vivos. En su forma elemental, no aparece en la naturaleza debido a su alta reactividad, combinándose rápidamente con otros elementos como el oxígeno (O) y el hidrógeno (H).
- Cuando el P se oxida completamente, se une con cuatro átomos de O para formar la conocida molécula de fosfato (PO₄³⁻).
- Sin embargo, cuando no se oxida completamente, un átomo de H ocupa el lugar de un O, y la molécula resultante se denomina fosfito (PO₃³⁻).
El ácido fosforoso (H₃PO₃) y su sal (fosfito) contienen concentraciones de P (39%) más altas que los fertilizantes fosfatados (32%) basados en ácido fosfórico (H₃PO₄). Las sales de fosfito son generalmente más solubles que las sales análogas de fosfato.
A pesar de las similitudes estructurales, el fosfito no es metabolizado por las células vegetales y no puede ser utilizado como fuente principal de fósforo en la nutrición de los cultivos. Actualmente, no hay un consenso sobre su función como fuente de fósforo debido a su baja disponibilidad para ser absorbido directamente por las raíces.
Cómo funcionan los fosfitos, una defensa natural para todos los cultivos
Interacción con Microorganismos del Suelo
Cuando el fosfito se aplica al suelo, entra en contacto con microorganismos del suelo, quienes mediante la oxidación de fosfito a fosfato logran poner disponible el fósforo para la planta. Este proceso de oxidación biológica puede tardar aproximadamente de 2 a 3 meses, dependiendo de las condiciones y la actividad microbiana en el suelo. Los microorganismos absorben preferentemente fosfato para su metabolismo antes de tomar cantidades significativas de fosfito.
Debido a su gran solubilidad, el fosfito aplicado al suelo es más disponible para los microorganismos y las raíces de las plantas que el fosfato. Existe evidencia de que el fosfito se adsorbe o fija en menor grado que el fosfato a los minerales del suelo, una propiedad que podría mejorar la movilidad del P aplicado en banda o por goteo.
Aplicaciones y Efectos en Cultivos
Efectos en Hortalizas
En diversos estudios a campo abierto y bajo invernadero, la aplicación foliar de fosfito ha incrementado el rendimiento y la calidad de cultivos hortícolas como apio, cebolla, papa y pimiento. En la mayoría de los casos, se encontraron incrementos de tamaño y rendimiento. Sin embargo, en especies como Brassica napus o B. nigra, así como en tomate y pimiento cultivados hidropónicamente, el fosfito se ha mostrado como una fuente inadecuada de fósforo, causando reducción del crecimiento y fitotoxicidad.
Efectos en Frutales
El fosfito también se ha utilizado en frutales para mejorar la calidad de la fruta. Estudios en cítricos y aguacate demostraron que su aplicación foliar puede restaurar deficiencias leves de fósforo, así como mejorar la intensidad floral, el tamaño del fruto y el contenido de azúcares y antocianinas. En frutales de hueso como el durazno, se obtuvo una respuesta similar, con una mayor cantidad de azúcares.
Las aplicaciones foliares de fosfito han mostrado ser más que solo fungicidas, incrementando la intensidad floral, el rendimiento, el tamaño de la fruta, el total de sólidos solubles y la concentración de antocianinas, a menudo en respuesta a una sola aplicación. Ejemplos incluyen estudios en naranjas Valencia en Florida, donde una aplicación foliar antes de la floración tuvo efectos benéficos, y en California, donde se obtuvo una mejor calidad de fruta.
Consideraciones para el Uso del Fosfito
Formulación y Disponibilidad Comercial
La mayoría de los productos comerciales de fosfito incluyen ingredientes activos como fosfito de aluminio, ácido fosforoso y fosfito de potasio. Experimentalmente, los compuestos de fosfito de aluminio, amonio y potasio, así como el ácido fosforoso, son los más utilizados. La mayor solubilidad del fosfito se ha aprovechado en la formulación de fertilizantes basados en fosfito de calcio (Ca), magnesio (Mg) y potasio (K).
Dosificación y Época de Aplicación
Para maximizar la efectividad del fosfito, la dosis y la época de aplicación deben programarse adecuadamente según las necesidades del cultivo y los objetivos de producción (incremento en rendimiento, tamaño o calidad de la fruta). Se han desarrollado estrategias de producción para una variedad de frutales, cebolla, papas y cultivos ornamentales.
Si el fosfito se suplementa en dosis iguales a las de los fertilizantes fosfóricos, los reportes indican que inicialmente es una mala fuente de P para cultivos de ciclo corto, con rendimientos bajos. Sin embargo, en suelos previamente fertilizados con fosfito, el rendimiento es similar a los cultivos en suelos fertilizados con fosfato. En dosis adecuadas, el fosfito puede estimular a la planta, lo que no sucede con el fosfato. La combinación de fosfito con la fertilización adecuada de fosfato puede aumentar la calidad del fruto.
Riesgos de Fitotoxicidad
Es importante señalar que los fertilizantes a base de fosfito, si no están formulados correctamente, tienen un potencial significativo de ser fitotóxicos y pueden inducir reacciones adversas con otros materiales como microelementos y pesticidas en el tanque de aspersión.