La historia del cacao en Ecuador es profunda y se remonta a miles de años atrás. Estudios recientes sugieren que una variedad de Theobroma Cacao tiene su punto de origen en la Alta Amazonía y ha sido utilizada en la región por más de 5.000 años. A la llegada de los españoles a la costa del Pacífico, ya se observaban grandes árboles de cacao, lo que evidencia el conocimiento y la utilización de esta especie en la región costera antes de la llegada de los europeos.
Variedades de Cacao en Ecuador
En el Ecuador actual se cultivan diversos tipos de cacao, pero la variedad conocida como Nacional es la más apreciada por los fabricantes de chocolate debido a la calidad de sus granos y la fineza de su aroma. Esta variedad autóctona es también conocida como Aroma Nacional o Sabor Arriba.
Desafíos y la Introducción de Cacaos Extranjeros
Hace aproximadamente 100 años, la llegada de enfermedades severas como la moniliasis y la escoba de bruja provocó la introducción masiva de cacao extranjero, principalmente de Venezuela. Estos cacaos se cruzaban con la variedad local, resultando en híbridos vigorosos y productivos, pero con una calidad aromática inferior a la original. Ante esta situación, surgió la necesidad de encontrar representantes de la variedad ancestral para recrear variedades productivas con un sabor equivalente al de la variedad nativa nacional.
Investigación y Verificación del Origen
La hipótesis de la existencia de una variedad ancestral fue verificada mediante el análisis de colecciones antiguas de cacao del Iniap (Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias) y de la Universidad Técnica Estatal de Quevedo (Uteq). Estas colecciones provienen de árboles cultivados en toda la zona costera del Ecuador. Utilizando métodos de análisis de ADN desarrollados por el Cirad (Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el Desarrollo), se identificaron árboles que son probables ancestros del pool híbrido actualmente cultivado en Ecuador. Los estudios de paternidad confirmaron esta hipótesis.
Sin embargo, el origen específico del cacao Nacional permanecía desconocido. Se realizaron nuevos análisis de ADN para buscar pistas entre las distintas variedades nativas. Se sabe que existen poblaciones de cacao salvaje en toda la región amazónica, desde Colombia hasta la Guyana y Brasil. Durante décadas, se ha buscado activamente estos tipos en estado natural, y el material vegetal recolectado se conserva en colecciones locales e internacionales.
El proyecto de investigación accedió a estos materiales y comparó las huellas genéticas de ADN del material salvaje con los representantes de la variedad nativa nacional. Esta comparación reveló un gran parentesco con árboles colectados hace más de 30 años en la región amazónica de Zamora Chinchipe, en el sur del Ecuador, lo que volvió a ser confirmado por los análisis de ADN.
Zamora Chinchipe: El Centro de Origen Probable
A pesar de que su cultivo se encuentra más desarrollado en la región costera del Pacífico, la región oriental de Zamora Chinchipe se perfila como el centro de origen y probable domesticación de la variedad Nacional. Los intercambios entre las sociedades amazónicas y costeras podrían explicar esta migración, que parece ser muy antigua.
Historia Global y Ecuatoriana del Cacao
El primer europeo en descubrir los granos de cacao fue Cristóbal Colón durante su cuarto viaje. Sin embargo, más de un milenio antes del Descubrimiento de América, las culturas Toltecas, Mayas y Aztecas ya cultivaban el cacao, utilizándolo como moneda y para preparar la bebida Xocolatl. A pesar de su uso ancestral, su sabor amargo hizo que tardara casi un siglo en ser introducido y adaptado en Europa para la elaboración de bebidas.
Dominado por España, el negocio del cacao se volvió rentable a mediados del siglo XVI, impulsando su cultivo en la actual costa ecuatoriana. Para el año 1600, ya existían pequeñas siembras a orillas del río Guayas. Este cacao adquirió una fama especial por su calidad y su aroma floral típico, proveniente de la variedad autóctona que hoy conocemos como Aroma Nacional o Sabor Arriba. En 1789, una Cédula Real otorgó la facultad de exportar el cacao directamente desde Guayaquil, en lugar de hacerlo a través de El Callao.
En las primeras décadas del siglo XIX, Venezuela concentraba más del 50% de la producción mundial de cacao. Durante la década de 1820, los portugueses introdujeron el cacao en Ghana y otros países de África Central. En esa época, los españoles consumían la tercera parte de la producción mundial. Durante el mismo siglo, el cultivo de cacao comenzó a extenderse en Brasil.
A finales del siglo XIX, los suizos desarrollaron el primer chocolate con leche, y sus productos comenzaron a ganar premios en festivales internacionales, sentando las bases de la industria chocolatera moderna.
El Gran Cacao y la Economía Ecuatoriana
En 1830, tras la declaración de fundación del Ecuador, muchas familias adineradas dedicaron sus tierras a la producción de cacao en haciendas conocidas como "Gran Cacao". Estas se ubicaban principalmente en Vinces y otros cantones de Los Ríos. Era común que la administración de estas haciendas se encomendara a terceros, mientras los propietarios pasaban largas temporadas en Europa, lo que dio origen al apodo de "París Chiquito" a ciertas zonas.
La producción de cacao se duplicó hacia 1880, alcanzando las 15.000 toneladas métricas, y se triplicó para principios del siglo XX, llegando a 40.000 toneladas métricas. Durante la década de 1890, Ecuador se consolidó como el mayor exportador mundial de cacao. Los primeros bancos del país se crearon gracias a la sólida base económica que proporcionaba el cacao como motor nacional.
La década de 1920 fue particularmente difícil. La aparición y expansión de las enfermedades Monilla y Escoba de la Bruja redujeron la producción en un 70%. Sumado a la falta de medios de transporte y a las restricciones en los mercados internacionales como consecuencia de la Primera Guerra Mundial, el cacao y la economía ecuatoriana entraron en un periodo de depresión e inestabilidad.
El Cacao Fino de Aroma y la Denominación de Origen
En la actualidad, la mayor parte del cacao ecuatoriano es una mezcla de variedades Nacional y Trinitario, introducidas después de 1920 por su mayor resistencia a las enfermedades. Vinces se destaca como uno de los cantones productores de cacao fino de aroma más importantes del país, con una larga tradición cacaotera que se remonta a la época de los "Gran Cacao".
La unificación de pequeños y medianos productores en organizaciones de base ha sido fundamental para eliminar la explotación generada por intermediarios. Un ejemplo es la organización Pepa de Oro, que trabaja con 250 socios y busca promover un sistema de producción sostenible. La fundación Maquita Cushunchic Comercializando como Hermanos (MCCH) también juega un papel importante en la exportación mundial de cacao ecuatoriano, promoviendo la justicia en toda la cadena productiva.
El 13 de febrero de 2009, Ecuador declaró al cacao fino de aroma, conocido como Cacao Arriba, como la primera denominación de origen (DO) del país. Este reconocimiento destaca la alta calidad del producto, cuyas características están determinadas por su procedencia y los conocimientos ancestrales involucrados en su cultivo. El alcalde del cantón Vinces promueve activamente que los productores de cacao fino de aroma registren sus cosechas, reconociendo la importancia de esta denominación para la reactivación del sector.