A mediados de la década de 1970, el psicólogo Merrill Elias inició un estudio longitudinal en Nueva York, el Maine-Syracuse Longitudinal Study (MSLS), con más de mil participantes. El objetivo inicial era investigar la relación entre la presión arterial y el rendimiento cognitivo. Con el tiempo, el estudio se amplió para incluir otros factores de riesgo cardiovascular como la diabetes, la obesidad y el tabaquismo. Inesperadamente, esta investigación a largo plazo abrió la puerta a descubrimientos sobre el chocolate.
Tras muchos años, Elias y su equipo decidieron incorporar un nuevo cuestionario sobre hábitos alimenticios en la sexta fase del estudio, que se llevó a cabo entre 2001 y 2006. Este cuestionario recopiló información detallada sobre la dieta de los participantes. "Hemos encontrado que la gente que come chocolate al menos una vez a la semana tiende a desenvolverse mejor cognitivamente", afirmó Elias.
Los hallazgos preliminares fueron analizados en gran medida gracias al interés de la nutrióloga Georgina Crichton, de la Universidad de Australia del Sur. Si bien estudios anteriores ya habían relacionado el consumo de chocolate con resultados positivos para la salud, pocos habían explorado su efecto específico sobre el cerebro y el comportamiento. Crichton reconoció la oportunidad única de profundizar en este aspecto.
Análisis de la Relación entre Chocolate y Cognición
En el primero de los dos análisis principales, Crichton, junto con Elias y Alaa Alkerwi, epidemióloga del Instituto de Salud de Luxemburgo, compararon las puntuaciones medias en diversas pruebas cognitivas entre los participantes que consumían chocolate menos de una vez por semana y aquellos que lo hacían al menos una vez a la semana.
El segundo análisis se centró en determinar la causalidad: ¿el consumo de chocolate predecía una mejor capacidad cognitiva, o era al revés, que las personas con un mejor rendimiento cerebral tendían a consumir más chocolate? Para ello, se examinó a un subgrupo de más de 300 participantes que habían estado involucrados en las primeras cuatro etapas del estudio, así como en la sexta fase que incluía el cuestionario dietético. La hipótesis era que si una mejor capacidad cognitiva predecía el consumo de chocolate, debería existir una asociación entre el rendimiento cognitivo previo al cuestionario y el consumo posterior de chocolate.
Posibles Mecanismos de Acción del Chocolate en el Cerebro
La razón exacta por la que el consumo de chocolate se asocia con una mejor función cerebral no está completamente clara, ni para Crichton ni para Elias, quien admite haber esperado resultados diferentes. Sin embargo, existen varias hipótesis prometedoras.
Se sabe que los flavonoides presentes en el cacao parecen tener un efecto positivo en el cerebro. Un estudio de 2014 concluyó que el consumo de este nutriente puede reducir la disfunción cognitiva relacionada con la edad. Otro estudio de 2011 encontró que los flavonoides influyen positivamente en los procesos psicológicos.
Una de las teorías principales es que estos compuestos aumentan el flujo sanguíneo al cerebro. Además, el chocolate, al igual que el café y el té, contiene metilxantinas, compuestos de origen vegetal que mejoran diversas funciones corporales.
Los expertos han reconocido los beneficios del chocolate durante algún tiempo, y la investigación en esta área continúa. Futuros estudios podrían arrojar más luz sobre los mecanismos subyacentes.
El Chocolate en el Contexto de la Dieta y la Salud
El chocolate es a menudo considerado uno de los mayores placeres, especialmente para las mujeres, quienes a veces manifiestan una debilidad particular por él. En los últimos tiempos, se le han descubierto numerosas propiedades beneficiosas para la salud, elevándolo de una simple golosina a un alimento con potencial terapéutico.
Según Rinat Ratner, directora de la carrera de Nutrición y Dietética de la Facultad de Medicina Clínica Alemana de la Universidad del Desarrollo, el cacao, componente esencial del chocolate, es rico en flavonoides. Estos potentes antioxidantes ayudan a prevenir el congestionamiento de las arterias, contribuyendo a la prevención de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Además, se ha observado una asociación entre el consumo de chocolate y la elevación de endorfinas, lo que podría explicar la sensación de placer y felicidad tras su ingesta. La especialista señala que la feniletilamina es la sustancia responsable de este efecto.
Moderación y Tipos de Chocolate
A pesar de sus beneficios, el chocolate debe consumirse con moderación debido a su aporte calórico. Se recomienda no exceder los 30 gramos diarios y siempre integrarlo como parte de una dieta balanceada.
En el caso de los niños, el consumo tampoco debe superar esta cantidad, ya que el cacao contiene cafeína y teobromina, estimulantes del sistema nervioso central que podrían alterar sus patrones de sueño.
Una característica interesante del chocolate es que, en general, no eleva los niveles de colesterol sanguíneo. Su grasa, aunque saturada en parte, está compuesta principalmente por ácido esteárico, el cual tiene un efecto neutro sobre el colesterol plasmático.
Para obtener los máximos beneficios, se debe optar por chocolate amargo, con un mínimo de 70% de cacao, y evitar aquellos que contengan mezclas de manteca animal o vegetal, ya que estas pueden contener ácidos grasos saturados asociados con la elevación del colesterol.
Chocolate y Migrañas: Una Relación Compleja
Las personas que sufren frecuentemente de jaquecas o dolores de cabeza deben tener precaución con el consumo de chocolate, ya que el cacao contiene tiramina, un elemento que se ha asociado con estos malestares.
Los estudios sobre alimentos que desencadenan la migraña sugieren que, si bien algunos componentes del chocolate pueden ser factores desencadenantes para ciertas personas, la relación no es universal. Hasta un 30% de las personas con cefalea tensional mencionan que ciertos alimentos favorecen su aparición. Sin embargo, un mismo alimento puede actuar de manera diferente en distintos individuos.
Habitualmente, se acusa al chocolate, las fresas, los embutidos o el queso como causantes de la migraña. No obstante, la doctora señala que "puede haber muchos factores desencadenantes, pero cada paciente tiene el suyo". Es importante considerar que, durante las fases previas a un ataque de migraña, se activan diversas estructuras cerebrales que pueden generar síntomas premonitorios, como cambios de humor, cansancio o un aumento del apetito, especialmente por dulces. En este contexto, el antojo de chocolate podría ser un síntoma inicial de la migraña, y no necesariamente un desencadenante directo.
Existen evidencias más claras relacionadas con el uso de glutamato y la privación de cafeína. Respecto a la cafeína, existe controversia: es un tratamiento efectivo para la crisis de migraña cuando se combina con analgésicos, pero su retirada abrupta en consumidores habituales puede generar cefalea. Se estima que hasta el 47% de los sujetos experimentan dolor de cabeza tras dejar de consumir cafeína.
Componentes del Chocolate y Dolores de Cabeza
Varios componentes del chocolate pueden desencadenar dolores de cabeza en algunas personas, siendo la fenilalanina, la tiramina y la cafeína los más relevantes. La tiramina, presente en el chocolate negro amargo con alto porcentaje de cacao, puede desencadenar migrañas, especialmente con un consumo excesivo. La ingesta elevada de cafeína también puede provocar dolores de cabeza, por lo que se recomienda a los adultos no superar los 400 mg diarios. Aun así, una porción moderada de chocolate no debería ser un problema para la mayoría de las personas con tolerancia normal a la cafeína.
Las personas con migrañas habituales son más propensas a experimentar dolores de cabeza al consumir chocolate. Si bien es posible que algunos individuos experimenten dolores de cabeza debido a sus componentes y niveles de cafeína, para muchas personas, una pequeña cantidad de chocolate negro al día aporta beneficios para la salud, y es poco probable que una o dos onzas provoquen dolores de cabeza.
La ciencia del CHOCOLATE (y por qué es química hecha arte)
Mitos y Verdades sobre el Chocolate
El chocolate a menudo está rodeado de mitos y falsas creencias. Es importante desterrar algunas de estas ideas para apreciar verdaderamente este alimento.
El Chocolate y su Presunto Poder Afrodisíaco
A pesar de las creencias populares, no existe ningún estudio concluyente que haya probado una relación directa entre el consumo de chocolate y un aumento de la libido. Tampoco se ha demostrado una conexión significativa entre el chocolate y la producción de serotonina u hormonas de la felicidad; la cantidad producida es insignificante.
El Acné y el Cacao: Una Verdad a Medias
La afirmación de que el chocolate causa acné es un mito extendido. La relación entre el acné y la grasa cutánea es directa, y si bien el alto contenido graso de algunos chocolates podría hacerlos menos recomendables para personas con tendencia al acné, no son una causa directa de su aparición.
Chocolate Negro vs. Chocolate con Leche
Al elegir chocolate, la clave para un consumo más saludable reside en el porcentaje de cacao. El chocolate blanco, al contener más manteca de cacao, es el más rico en grasas. Entre el chocolate negro y el chocolate con leche, se debe preferir aquel con un mayor índice de cacao, independientemente de su color. Los chocolates negros con altos porcentajes de cacao son generalmente los más saludables y recomendables.
Los chocolates con leche tienden a tener más calorías debido a su composición. Para los amantes de este tipo de chocolate, una pequeña porción ocasional puede ser una concesión aceptable dentro de una dieta equilibrada, según los nutricionistas.
Beneficios de un Chocolate Saludable
Al elegir un chocolate con un alto porcentaje de cacao y revisar su etiqueta, se pueden disfrutar de numerosos beneficios:
- Retrasa el envejecimiento: Gracias a sus propiedades antioxidantes.
- Disminuye la tensión arterial: Contribuye a la salud cardiovascular.
- Previene enfermedades coronarias: Se calcula que las personas que consumen chocolate tienen un riesgo significativamente menor de sufrir patologías coronarias.
- Disminuye el riesgo de accidentes cerebrales.
- Regula el colesterol: Gracias a su ácido oleico.
- Mejora la visión: En este aspecto, se compara favorablemente con las zanahorias.
- Reduce el estrés: La ingesta de 50 gramos de chocolate al día puede ayudar a disminuir los niveles de estrés.
