La acuicultura industrial de salmones se ha desarrollado en torno al ciclo de vida de estas especies, que es la expresión de su programa genético, resultado de millones de años de adaptación al ambiente. Este artículo busca entregar nociones sobre las prácticas de crianza de peces en su fase de agua dulce, esencial para la producción de smolt de salmónidos y para el inicio de su producción industrial.
El Ciclo de Vida del Salmón Atlántico: Fase de Agua Dulce
Una nueva generación de salmones nace durante la temporada de desove que ocurre en agua dulce, en el mismo lugar donde sus padres nacieron, después de una larga travesía en el mar. El desove del salmón Atlántico (Salmo salar) se produce en el otoño del hemisferio norte, lo que equivale en el hemisferio sur a los meses de abril a junio, dependiendo de la cepa.
Desarrollo Temprano y Etapas
- Las ovas fecundadas se desarrollan hasta eclosionar después de un periodo de incubación, cuya duración es mayor cuanto más bajas sean las temperaturas.
- Después de la incubación, la eclosión libera un alevíno que aún conserva parte del saco vitelino. El nuevo salmón sigue su desarrollo sin ingesta de alimento, escondido en la grava donde las ovas fueron depositadas.
- Recién al término de la absorción del vitelo, los nuevos peces inician gradualmente su salida desde su lugar seguro para aventurarse en la columna de agua en búsqueda de alimento. En este momento, los alevines pesan entre 100 y menos de 200 mg.
- En condiciones naturales, los alevines inician su alimentación desarrollándose hasta el estado parr de 5 a 8 cm, que muestra típicas marcas laterales.
- Posteriormente, se transforman en un pez adaptado para vida marina denominado smolt y migra al mar.
La gran adaptación del salmón al lugar donde se reproduce y realiza la etapa de agua dulce de su ciclo de vida asegura la supervivencia de la raza. Sin embargo, esta perfecta adaptación para la vida silvestre no coincide necesariamente con las características deseables para una producción intensiva en cautiverio. En producción intensiva, la densidad de cultivo alcanza varios cientos de veces las que ocurren en la naturaleza, y el alimento se proporciona en abundancia, a diferencia de su hábitat natural donde viven en abundancia de agua y bajo restricciones de alimento.
Crianza y Reproducción de Salmones para la Producción Industrial
La producción de salmones se ha adecuado al ciclo natural, adaptando el proceso a la conveniencia productiva mediante la selección y el mejoramiento genético de cepas con características deseables. Además, se han realizado grandes esfuerzos para desarrollar la nutrición y la ingeniería que aseguren condiciones de cultivo que maximicen la productividad.
Estrategias de Selección de Reproductores
La estrategia de selección de cepas y manejo de la madurez más utilizada al establecer líneas genéticas fue la de preferir cepas con baja madurez de grilse (maduración temprana), reduciendo posteriormente la madurez usando solo peces maduros de dos, tres o más inviernos (2W y 3W). Esta modalidad se implementó debido a que la madurez sexual deteriora la calidad de los peces (pérdida de color plateado en la piel, pérdida de pigmentación de la carne), lo que obligaba a la cosecha temprana, impidiendo que los peces alcanzaran la talla económica y apropiada para su comercialización.
Una estrategia alternativa fue generar líneas genéticas que se aproximen al 100% de grilse, lo que se logra mediante la reproducción de grilse generación tras generación. La conveniencia de esta estrategia de alto grilse se fundamenta en que los peces en maduración presentan velocidades de crecimiento mucho más altas que las de los peces inmaduros, resultando en un fuerte aumento en productividad. Como beneficio adicional, esta estrategia establece un ciclo de vida de tres años en comparación a cuatro, cinco o más años de un ciclo reproductivo tradicional, generando ventajas en la velocidad de mejora del material genético. Sin embargo, la desventaja en sistemas tradicionales es una ventana de cosecha reducida a tres meses al año.
Producción de Ovas
La fase de agua dulce en la producción de salmones parte con el suministro de ovas. Los productores tienen la alternativa de contar con un plantel de reproductores propio o adquirir ovas preincubadas hasta el estado de ojo. Una hembra madura produce unas 1.100 ovas/kg, y un macho maduro genera esperma suficiente para fertilizar de una a diez hembras.
Cálculo de Población Inicial de Reproductores
Para calcular la población inicial de reproductores (smolts) se deben estimar los siguientes factores:
- El peso de las hembras al momento del desove.
- El porcentaje de hembras que se espera madure como grilse, 2W o 3W, según la estrategia de madurez.
- El porcentaje (%) de supervivencia hasta el momento del desove.
- Un porcentaje (%) de hembras en la población original (ej. 40%).
- Un factor de seguridad por pérdidas inesperadas y desoves de mala calidad.
- Un factor de aumento para permitir la selección de características fenotípicas.
Los peces reproductores deben ser cultivados en condiciones ambientales seguras, de bajo estrés y bajo riesgo sanitario. Una vez establecido el sexo, el número de machos puede reducirse, considerando el plan de desove. Para generar una nueva población de reproductores, se considera un macho por hembra; para una población de producción, se pueden considerar tres hembras por macho.
Evolución de Prácticas de Obtención de Gametos
En los inicios de la salmonicultura en Chile, los reproductores se mantenían en balsas jaula en el mar. Una vez que mostraban signos de madurez, se seleccionaban y transportaban a centros de agua dulce para la extracción de ovas y semen, fertilización y revisión sanitaria. Las ovas recién fertilizadas se incubaban individualmente, y si la hembra o el macho eran positivos a una enfermedad de transmisión vertical, las ovas eran destruidas.
Hoy en día, la producción de ova nacional ha cambiado radicalmente a partir de la crisis sanitaria del año 2007. Para hacer frente a condiciones sanitarias más riesgosas, la industria mantiene las poblaciones de reproductores durante todo el ciclo de vida en estanques con sistemas de protección sanitaria que rebajan el riesgo de enfermedades.
Proceso de Incubación de Ovas
Existen dos etapas principales en la incubación de las ovas, desde la fertilización hasta la eclosión.
Etapa de Ova Verde a Ova Ojo
Se inicia con la ova recién fertilizada y termina en un estado de desarrollo intermedio llamado ova ojo, porque los ojos del embrión pueden distinguirse a través del corion. Al inicio de esta etapa, las ovas son muy sensibles al movimiento, por lo que la incubación se realiza sin manejos. La duración de esta fase depende de la temperatura de incubación. Para Salmo salar, el tiempo puede estimarse en 320 UTA (unidades térmicas acumuladas o grados día); por ejemplo, 64 días a 5ºC o 40 días a 8ºC.
Etapa de Ova Ojo a Eclosión
Una vez alcanzado el estado de ova ojo, un poco antes de las 320 UTA, las ovas son sometidas a un shock mecánico que permeabiliza el corion y precipita la proteína de las ovas muertas, revelándolas por su color blanco para su posterior eliminación y conteo de ovas viables. La eclosión de Salmo salar ocurre aproximadamente a las 480 UTA. A 5 ºC, la incubación de ova ojo a eclosión duraría 32 días; a 8ºC, 20 días.
Absorción del Saco Vitelino
La eclosión de la ova libera un alevín que conserva parte del saco vitelino, el cual se absorbe al cumplir aproximadamente las 860 UTA. A 5 °C, el periodo de absorción del saco vitelino sería de 68 días; a 8 °C, 42 días. El cálculo de los tiempos requeridos para la incubación a través de las UTA es aproximado, ya que a distintas temperaturas, las UTAs requeridas cambian. El manejo de la temperatura de incubación otorga al productor un grado de libertad para controlar el desarrollo.
Desarrollo de Alevines: Desde la Eclosión hasta el Parr
Los alevines son los peces recién eclosionados de las ovas. Durante esta fase, los peces son muy sensibles y requieren cuidados muy específicos para evitar enfermedades.
Alevines con Saco Vitelino
El nacimiento, denominado eclosión, se produce dentro de los nidos. El pequeño pez, de color naranja, que nace se le llama alevíno con saco vitelino. Recibe este nombre debido a que posee un depósito de alimento (vitelo) en una pequeña bolsa ubicada ventralmente. El vitelo es el primer alimento que reciben los peces, y se va consumiendo a medida que el pez crece. Estos alevines con saco vitelino viven durante sus primeras dos semanas ocultos en la grava.
Emergencia y Primera Alimentación
Después de consumir suficiente alimento, los alevines ascienden abriéndose paso entre la grava para emerger al agua libre. Este proceso, llamado emergencia, es un momento crítico en el cual la mortalidad suele ser bastante elevada. En la etapa de primera alimentación, los ejemplares permanecen en el fondo de las bateas, refugiándose de la luz y variación de la corriente de agua. Una vez que han absorbido el 75% de su saco vitelino, se suministra alimento artificial, incluso antes de la reabsorción completa, para que puedan adaptarse al alimento antes de dejar de recibir nutrientes del vitelo. Los alevines absorben gradualmente su saco vitelino y comienzan a tener la forma típica de un salmónido.
Alevinaje Parr
Una vez consumido todo el saco vitelino se les denomina simplemente alevines. Si sobreviven a estas etapas críticas, se alimentarán en el arroyo. El estado de alevín parr es la última etapa del alevinaje en estanques de agua dulce. Durante esta etapa, el individuo se desarrolla a tasas mayores que en cualquier otro estadio, por lo que sus requerimientos nutricionales y energéticos son mayores. La dieta para este periodo se compone de 50-58% de proteínas, 5-8% de lípidos, 12-15% de carbohidratos, y se complementa con vitaminas y minerales. Al comenzar el desarrollo juvenil, la apariencia externa cambia: su coloración es pardo y aparecen rayas verticales y manchas en las aletas caudales, conocidas como manchas parr.
Smoltificación: Preparación para el Agua Salada
Para finalizar el proceso en agua dulce, el salmón pasa por la smoltificación, una serie de cambios morfológicos, fisiológicos y etológicos que ocurren cuando los ejemplares alcanzan pesos de 30-100 g y edades de 9 meses a 1 año, capacitándolos para enfrentar el paso al agua salada. Este proceso permite al pez vivir en el nuevo medio.
Cambios durante la Smoltificación
Durante el proceso, el salmón se caracteriza por cambios que incluyen la pérdida de sus marcas parr, el dorso se torna plateado y las aletas se oscurecen. El desarrollo de la tolerancia al agua salada de mar es un proceso de importancia para la cadena productiva del salmón. Por esto, los productores pueden utilizar agua de mar o estuarios para mezclar agua dulce y agua de mar en el proceso de cultivo, facilitando la adaptación.
Logística de Traslado
Se requiere una minuciosa planificación y logística para el traslado de los ejemplares desde los estanques de agua dulce a las jaulas marinas, lo cual generalmente incluye transporte terrestre y marítimo. Este proceso consiste en extraerlos de los estanques en tierra mediante bombas para llevarlos a camiones especializados. Luego, se utilizan wellboats (barcos equipados con estanques de agua a bordo) para trasladarlos a las balsas jaulas ubicadas en el mar.
Innovaciones en el Cultivo de Post-Smolts en Tierra
El cultivo en tierra de post-smolts de hasta 1 kg se ha convertido en una estrategia de producción relevante, amparada por la normativa vigente. Esta tendencia responde a ventajas comerciales y administrativas, así como a beneficios ambientales, como la reducción de la acumulación de lodos.
Ventajas del Cultivo de Post-Smolts en Tierra
Se espera que el cultivo de post-smolts en tierra firme mejore la salud y el bienestar de los peces. Informes indican que aproximadamente el 20% de las pérdidas de cultivo en jaulas ocurren en peces pequeños, a menudo debido a brotes de enfermedades e infestaciones de piojos. Sembrar salmones de 1 kg en lugar de los 60-250 g actuales ofrece las siguientes ventajas:
- Reducción del tiempo en jaula: El periodo de crecimiento en el mar se reduce a 10-11 meses, en lugar de 16-22 meses.
- Menor exposición a patógenos: Exposición reducida a piojos de salmón, virus y enfermedades bacterianas.
- Disminución de riesgos: Menor riesgo de escapes y de operaciones costosas y de alto riesgo como cambios de redes, clasificación y tratamientos antiparasitarios.
Caso de Estudio: Piscicultura "Los Arrayanes"
La piscicultura “Los Arrayanes” de Salmones Austral, una de las más modernas de Chile, es un ejemplo de esta innovación. Ubicada en Llaguepe, comuna de Cochamó, en la región de Los Lagos, su objetivo es retardar el proceso de cultivo en agua dulce para, posteriormente, llevar los peces al mar, utilizando un moderno sistema de recirculación de agua.
Sistemas de recirculación en acuicultura en 2 minutos
Este centro es pionero en Chile en la producción de post-smolts, que son peces adaptados al agua de mar con un peso de hasta 500 gramos, mucho mayor que el peso habitual en la industria. El funcionamiento del centro se basa en tres pilares fundamentales:
- Es una piscicultura altamente automatizada.
- Recircula el 99% del agua utilizada.
- Trabaja con post-smolt utilizando agua de mar.
Se abastece de pozos profundos con diferentes salinidades, lo que permite aplicar distintas concentraciones de sal en cada etapa de desarrollo. Los alevines llegan con aproximadamente 30 gramos y pasan por la smoltificación y, posteriormente, la fase de post-smolt. Los peces se reciben con una pequeña cantidad de sal y, a medida que avanzan en su desarrollo, se aumenta la salinidad hasta que están prácticamente en agua de mar.
Los resultados de este proyecto han sido positivos, reduciendo el tiempo que los peces pasan en el mar de 15 o 14 meses a 12 o incluso 10 meses. Antes de salir de la fase de agua dulce, los peces son vacunados para protegerlos de posibles patógenos.
Dimensionamiento y Diseño de un Centro de Post-Smolts
El diseño de un centro de cultivo en tierra con sistema de recirculación para producir 1 millón de unidades de salmón de 1 kg anuales se divide en tres etapas:
- Plan de Producción: Establecimiento de objetivos de temperatura (idealmente 12-14 °C para una rotación rápida sin comprometer la calidad del agua) y factor de crecimiento.
- Logística y Diseño del Centro: Creación del diseño físico y la logística operativa.
- Dimensionamiento del Sistema de Tratamiento de Agua: Cálculo de los sistemas necesarios para el tratamiento del agua basándose en las etapas anteriores.
Para un centro de este tipo, se podría considerar una temperatura constante de 12 °C y un objetivo de crecimiento de 55 g a 1 kg en 24 semanas, con cuatro ingresos anuales de peces (261.500 unidades de 55 g por ingreso, considerando un 5% de mortalidad). Se utilizarían seis estanques de 750 m³ cada uno, con dos estanques para el crecimiento de 55 g a 300 g (12 semanas) y cuatro para el crecimiento de 300 g a 1 kg (12 semanas), con una densidad máxima de 72 kg/m³ y una alimentación máxima de 3.637 kg/día.
Dimensionamiento del Tratamiento de Agua
El tratamiento del agua en sistemas de recirculación (RAS) se enfoca en tres procesos principales:
- Eliminación de Partículas: Se inicia en los propios estanques con eliminadores de partículas y colectores de lodo. Filtros como el Salsnes se utilizan para partículas finas.
- Transformación del Amonio (Nitrificación): Se realiza en biofiltros, como los que utilizan tecnología MBBR (Moving Bed Biofilm Reactor), con cámaras llenas de biomedia. El objetivo es mantener el nitrógeno amoniacal total (TAN) por debajo de 1,5 mg/l.
- Eliminación de CO2: Se lleva a cabo mediante filtros percoladores tradicionales, utilizando medios como el Bio-blok, y asegurando un buen suministro de aire. El nivel de CO2 en el estanque de peces debe mantenerse por debajo de 15 mg/l.
Ejemplos de dimensionamiento incluyen un biofiltro con una superficie aproximada de 175 m² y un sistema de eliminación de CO2 con Bio-Blok 80, cuatro capas, y una superficie aproximada de 78 m², con un tiempo de permanencia en el estanque de 36-37,5 minutos y un caudal máximo de agua de 7.125 m³/h. La oxigenación se realiza con un oxigenador por estanque.
Marco Regulatorio y Certificaciones
La Subsecretaría de Pesca y Acuicultura (Subpesca) ha implementado la Resolución Exenta N° 941/2025, que actualiza el marco normativo para la certificación de estructuras de cultivo de salmones. Esta actualización busca fortalecer los controles técnicos, introduciendo nuevas exigencias documentales y operativas.
Nuevos Certificados: CIC y CA
Una de las novedades es la introducción del Certificado de Inicio de Ciclo (CIC) y el Certificado Anual (CA). El CIC es obligatorio para cada nuevo periodo productivo y se gestiona en dos etapas:
- CIC E1: Requisito previo a la siembra, comprende la revisión documental de estudios ambientales, oceanográficos y la memoria de cálculo de fondeo. Sernapesca requerirá este certificado para autorizar el movimiento de peces al centro.
- CIC E2: Debe completarse dentro de los 45 días posteriores a la siembra e incluye una inspección en terreno para verificar las condiciones de las estructuras. El certificado completo tiene una validez de 12 meses.
Si el ciclo productivo se extiende, se deberá tramitar el Certificado Anual (CA) para mantener la operación regular del centro. Los cambios normativos entrarán en vigor dos meses después de su publicación, y se establece un plazo de 24 meses para que los centros de cultivo no parte de una Agrupación de Concesiones (ACS), como los de smoltificación o reproductores, cumplan con estudios ambientales y oceanográficos, memoria de cálculo de fondeo y adecuación de estructuras.
Aspectos Tecnológicos Clave
Para el manejo de los ejemplares en cultivo se utilizan una serie de sistemas tecnológicos y estrategias tendientes a maximizar el rendimiento de la biomasa. Esto incluye el control de la calidad del agua, expresada en términos de sólidos suspendidos, concentración de O2 y CO2 disuelto, pH, total de amonio nitrogenado (TAN), desinfección, caudal y temperatura, entre otros. Se emplean sistemas automatizados de alimentación para optimizar el aprovechamiento de dietas concentradas y energéticas, mejorando la eficiencia y el tamaño de los peces.
Consideraciones Económicas
La construcción de un centro de cultivo en tierra implica una mayor inversión inicial en comparación con el cultivo en jaulas abiertas. Sin embargo, la mayor densidad de peces permite prorratear el costo de inversión en una producción de biomasa superior. No obstante, los costos de bombeo y consumo de oxígeno incrementan los costos de producción operativos.