Chile posee una extensa costa que cuenta con condiciones extraordinarias para el desarrollo productivo de la acuicultura. Una rama destacada de esta actividad es la salmonicultura, que comenzó a desarrollarse en el país a mediados de la década de 1980.
La industria salmonera en Chile se caracteriza por un modelo productivo integrado que abarca todo el ciclo del salmón: desde la genética y producción de agua dulce, hasta los centros de cultivo, el proceso industrial, la producción de alimento para salmones y su comercialización. Los productores se enorgullecen de sus raíces en el sur de Chile, con operaciones significativas en las regiones de la Araucanía, Los Lagos, Los Ríos, Aysén y Magallanes. La producción se enfoca en la elaboración de productos de la más alta calidad, a través de una producción responsable con el medio ambiente, cercana con las comunidades vecinas y con un constante foco en la innovación.
El Ciclo Productivo del Salmón de Cultivo
El proceso de cultivo replica todas las fases que un pez desarrollaría de manera natural, con la diferencia de que, en este caso, lo hace en ambientes controlados, garantizando un seguimiento y cuidado óptimos.
Fase de Agua Dulce: Desde Ova hasta Esmoltificación
El ciclo se inicia con la obtención y cultivo de ovas del salmón hembra, que pueden ser de especies como el salmón atlántico, el salmón coho o la trucha. Las ovas fecundadas se desarrollan en huevos, que, tras un periodo de incubación de entre 30 y 50 días, se abren dando nacimiento a los alevines.
Los alevines comienzan a nadar y comer una vez que su saco vitelino es absorbido. Posteriormente, atraviesan una fase de crecimiento y desarrollo en agua dulce, hasta que alcanzan la etapa de esmoltificación. Este es un proceso de transformación crucial que permite al salmón de cultivo adaptarse y sobrevivir en el mar.
Fase de Agua de Mar: Engorda en Centros de Cultivo
Después de la esmoltificación, los salmones son trasladados a los centros de engorda ubicados en el mar, donde crecen hasta alcanzar el tamaño ideal para su cosecha. Estos centros consisten en jaulas de cultivo en el mar, que incorporan cada día más innovación y tecnología a sus procesos. Según la especie, el salmón permanece en engorda entre 1 y 2 años en estos centros de cultivo hasta alcanzar su peso de cosecha.
Cosecha y Procesamiento Final
Una vez que los salmones han alcanzado el peso deseado, son cosechados. Esta labor es realizada por barcos de transporte especializados, conocidos como “wellboats”, los cuales están equipados para trasladar a los peces vivos en estanques de agua a bordo hacia las plantas de proceso. Los peces se descargan en lugares cercanos a las plantas, donde posteriormente son procesados. Finalmente, el salmón es distribuido globalmente por vía aérea o marítima, para llegar en el menor tiempo posible a los consumidores en distintos países del mundo.
Operación y Tecnología en los Centros de Cultivo Marinos
Para el cultivo en agua de mar, los productores cuentan con concesiones ubicadas principalmente entre las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes. Los centros de cultivo se extienden a lo largo de la Patagonia, entre fiordos y glaciares. Algunos de estos centros están a horas de navegación desde la costa, lo que implica desafíos logísticos y de vida para los trabajadores.
Dependiendo de la ubicación, los trabajadores pueden vivir durante sus turnos en pontones: estructuras flotantes equipadas con todas las comodidades de una casa. En estos entornos, los equipos cuidan de los peces y su entorno marino.
La innovación y la tecnología son pilares fundamentales en la operación moderna de estos centros:
- La alimentación para los peces se realiza de manera remota.
- Se monitorea continuamente el bienestar animal.
- Se supervisan diversas variables de las condiciones del agua y el entorno.
- Incluso se utilizan robots submarinos para asegurar el buen funcionamiento de las mallas protectoras.
Las redes de los centros son inspeccionadas regularmente por buzos y mediante vehículos operados a distancia (ROV) de última generación, asegurando un adecuado mantenimiento de las instalaciones.
Para la industria, es fundamental en todo el ciclo productivo del salmón contar con altos estándares de bienestar animal. Esto incluye proporcionar tratamientos oportunos a los peces, implementar buenas prácticas productivas y priorizar los programas de vacunación para garantizar la salud de los peces en todo momento.
La industria del salmón busca en la tecnología la solución a la alta mortalidad de los peces
Sostenibilidad y Marco Regulatorio
El sector salmonero en Chile se esfuerza por una producción responsable. El salmón, como alimento saludable, es rico en proteínas, nutrientes, omega 3, vitaminas y bajo en calorías, además de ser gastronómicamente muy versátil. Presenta ventajas ambientales en comparación con otras proteínas animales no marinas, ya que tiene una huella de carbono menor, la cual continúa disminuyendo gracias a los avances tecnológicos.
La industria trabaja en conjunto con organizaciones como Monterey Bay Aquarium para disminuir el uso de antibióticos, con el objetivo de reducir su consumo en un 50% para el año 2025. Además, la ley 21.532 impulsa la transparencia en el uso de antiparasitarios y la disponibilidad de esta información para la ciudadanía.
El Reglamento Ambiental de la Acuicultura (RAMA) establece para los centros de cultivo la obligación de operar en condiciones compatibles con las capacidades de los cuerpos de agua. Para ello, periódicamente, en fechas establecidas o en función del ciclo de producción de cada especie cultivada, se debe realizar el análisis de las condiciones ambientales de la zona de influencia de cada centro, generando un Informe Ambiental (INFA).
Impacto Económico y Exportaciones
Actualmente, el salmón es la mayor exportación de Chile distinta del cobre. Durante 2023, un 99,7% de las cosechas de salmónidos provinieron de las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes. La distribución regional de la producción en 2023 fue la siguiente:
| Región | Porcentaje de Producción de Salmónidos |
|---|---|
| Aysén | 53,7% |
| Los Lagos | 33,4% |
| Magallanes | 12,7% |
Las exportaciones de salmónidos han crecido a un ritmo mayor que el resto de las exportaciones del país. Durante 2023, las exportaciones de salmón desde Chile tuvieron como destino un gran número de países alrededor del mundo, con equipos de venta locales operando en mercados clave como América del Norte, América Latina, Asia y Europa.