La Planta de Pellets de Huasco es una instalación de proceso minero clave, perteneciente a CAP Minería, dedicada a la producción de aglomerados de minerales de hierro. Forma parte integral del proceso productivo de hierro de CAP en el Valle del Huasco, complementando las operaciones de la mina Los Colorados y el puerto Guacolda II.
Ubicación y Contexto
La planta se encuentra estratégicamente ubicada a 5 kilómetros al sudoeste del centro de la ciudad de Huasco y a 700 kilómetros al norte de Santiago de Chile. Su operación es fundamental para la cadena de valor del hierro de CAP Minería.
Proceso de Producción
El proceso en la Planta de Pellets de Huasco está diseñado para transformar el mineral de hierro bruto en un producto de alta calidad listo para la exportación o para su uso interno. Las etapas principales son:
Almacenamiento y Homogeneización
El preconcentrado, proveniente directamente del yacimiento minero, es inicialmente almacenado y homogeneizado en una cancha con una capacidad total de 500.000 toneladas. Esta etapa asegura la uniformidad del material antes de iniciar el procesamiento.
Molienda y Clasificación Húmeda
Desde las pilas de almacenamiento, el preconcentrado es transportado a la etapa de molienda. Esta fase consta de tres líneas de proceso independientes. Cada línea está equipada con un molino de bolas de dimensiones significativas (16,5 por 37,5 pies), impulsado por un motor de 6000 HP (4474,2 kW). Los molinos operan en circuito cerrado con una batería de 6 hidrociclones, un sistema que permite una clasificación precisa del mineral molido.
En casos donde el nivel de impurezas del mineral, principalmente fósforo y azufre, es relativamente alto, se implementa un proceso de molienda seguido de concentración. Este proceso requiere, además, una etapa química de pelletización, que permite reducir de manera significativa dichas impurezas.
Endurecimiento Térmico (Hornos)
Los pellets verdes, una vez seleccionados tras el proceso de aglomeración, pasan por una fase crucial de endurecimiento térmico. Inicialmente, son secados y calentados en un Horno de Parrillas hasta alcanzar una temperatura de 1.100 °C. Posteriormente, los pellets son transferidos al Horno Rotatorio, donde finalmente son endurecidos a temperaturas aproximadas de 1.300 °C. Este tratamiento térmico confiere a los pellets la resistencia y estabilidad necesarias para su transporte y uso posterior.
Tras el endurecimiento, los pellets incandescentes son enfriados hasta temperatura ambiente mediante un flujo de aire controlado en un Enfriador Anular.
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Embarque y Logística
La fase final del proceso logístico implica el embarque de los pellets. La recuperación de los pellets desde las canchas se realiza a través de un sistema denominado “Capacho”, transfiriéndolos mediante correas transportadoras hasta la pluma de embarque. Las instalaciones del Puerto Guacolda II están diseñadas para atender naves de gran calado y tamaño, con capacidad para buques de hasta 315 metros de eslora, 22 metros de calado, 50 metros de manga y 300.000 toneladas de capacidad.
Resultados Operacionales y Producción
La producción alcanzada por la Planta de Pellets ha demostrado una tendencia positiva. En un período determinado, la producción fue superior en 173 mil toneladas métricas respecto al año anterior, impulsada principalmente por la demanda de pellet autofundente y pellet feed. En cuanto a los resultados operacionales, la alimentación de preconcentrados a los molinos alcanzó los 6 millones 873 mil toneladas métricas. Adicionalmente, se ha iniciado la explotación de la Mina Cristales, una labor realizada por terceros.
Contexto Histórico de CAP
La historia de CAP (Compañía de Acero del Pacífico S.A.) se remonta a 1946, fundada bajo la presidencia de Juan Antonio Ríos. En 1950 se inauguró la Siderúrgica Huachipato. Las actividades mineras se incorporaron en 1959 con los yacimientos de El Algarrobo y El Romeral en 1971, este último convirtiéndose en el principal abastecedor de hierro para la siderúrgica. En 1987, la empresa se privatizó por completo. En 1991, tras diversificar sus operaciones, la empresa pasó a denominarse CAP S.A., abarcando áreas como CAP Acero (producción de acero) y Novacero (procesamiento de acero para productos finales) y CAP Minería.
CAP produce un mineral de hierro magnético, caracterizado por su alto grado de concentración y cualidad magnética, distinto del hierro hematítico. Este mineral es apto para su aplicación en altos hornos, donde se somete a procesos de fundido con caliza y carbón para obtener acero de alta calidad, conocido por su resistencia, ductilidad, versatilidad y reciclabilidad.
Desde 2007, CAP ha participado activamente en el Ranking Nacional de Sustentabilidad Empresarial PROhumana, reflejando su compromiso con la sostenibilidad.