El Grupo Niche es una destacada agrupación de salsa colombiana, fundada en 1979 por Jairo Varela y Alexis Lozano en Bogotá. En 1983, la orquesta se radicó en Cali, Valle del Cauca, donde creció y se convirtió en una de las más grandes orquestas de salsa a nivel mundial.
Inicios y Consolidación del Grupo Niche
La agrupación fue fundada en Bogotá en 1979 por el músico y compositor nacido en Quibdó, Jairo Varela Martínez. Ese mismo año, el Grupo Niche publicó su primera producción discográfica, titulada "Al pasito", bajo el sello Daro. Jairo Varela y Alexis Lozano dirigieron el proyecto, contando con Nicolás Cristancho "Macabí" en el piano, Francisco García en el bajo, Luis Pacheco en las congas y los cantantes Jorge Bazán, Saulo Sánchez y Héctor Viveros. Dos años más tarde, lanzaron su segunda producción, "Querer es poder".
El Éxito de "Cali Pachanguero" y la Expansión
En 1984, tras publicar los álbumes "Prepárate" (1982) y "¡Directo desde Nueva York!" (1983), Jairo Varela compuso y produjo la emblemática canción "Cali Pachanguero", obra que catapultó a la agrupación al estrellato nacional e internacional. El álbum "Triunfo", sexta producción discográfica de Niche, fue publicado en 1985, y la canción "Ana Milé", interpretada por Jairo Varela, se convirtió en un éxito radial.
Un año después, la agrupación incorporó al reconocido cantante puertorriqueño Tito Gómez, quien previamente había trabajado con La Sonora Ponceña y con Ray Barretto. La inclusión de Gómez impulsó aún más la carrera del grupo en toda América Latina. Ese mismo año, se publicó el álbum "Me huele a matrimonio", con Gómez y Varela compartiendo la labor de vocalista principal. Aprovechando su creciente popularidad, en 1987 salió al mercado un álbum de nuevas versiones de canciones ya publicadas, titulado "Historia Musical".
Desafíos y Nuevos Hitos
En 1987, el director Jairo Varela despidió a un grupo de músicos debido a la reclamación de altas sumas por concepto de honorarios. Varela contrató a algunos músicos nuevos y grabó el álbum "Tapando el hueco", una producción que se convirtió en un éxito instantáneo, especialmente por las canciones "Nuestro sueño" y "Cómo podré disimular". Tras el lanzamiento de este disco, el Grupo Niche se consolidó como una sensación en América Latina, particularmente en países como Venezuela y Perú.
Busca Por Dentro Documental homenaje a Jairo Varela y el grupo Niche de Cali Colombia
"Cielo de Tambores" y el Apogeo
En 1990, después de la salida del cantante Tito Gómez, la agrupación publicó el álbum "Cielo de tambores", considerada hasta la actualidad la producción más exitosa del Grupo Niche. El mismo año de su lanzamiento, "Cielo de tambores" ocupó la tercera posición en la lista de éxitos de música tropical de la revista Billboard en los Estados Unidos. El éxito del álbum se basó en la calidad de composiciones como "Busca por dentro", "Sin sentimientos", "Debiera olvidarla" y "Cali ají", así como en la masiva popularidad de la canción "Una aventura".
En 1992, la agrupación publicó otro exitoso trabajo discográfico, "Llegando al 100%", con Charlie Cardona como vocalista principal. De esta producción se destacaron canciones como "Hagamos lo que diga el corazón" y "No tuve a quién decirle amor". Tras el lanzamiento de dos álbumes recopilatorios, el grupo sacó al mercado "Etnia", un álbum reconocido especialmente por las composiciones "La canoa ranchá" y "La magia de tus besos". Los encargados de las voces en dicha producción fueron Willy García, Álvaro Granobles y Javier Vásquez.
Jairo Varela: Dirección Musical y Controverisias Personales
Jairo Varela fue, a lo largo de la historia del grupo, su compositor, arreglista, productor, director y cofundador. Varela Martínez nació el 9 de diciembre de 1949 en Quibdó, Chocó. Su liderazgo fue fundamental en la identidad y éxito del Grupo Niche.
Periodo de Prisión y su Impacto
En 1995, Jairo Varela fue capturado y encarcelado tras regresar de una gira por Estados Unidos. El músico fue acusado de testaferrato y enriquecimiento ilícito por supuesto recibo de pagos de la cuenta de una hermana del narcotraficante Miguel Rodríguez Orejuela, correspondientes a las presentaciones del Grupo Niche en la Caseta Carnaval del Norte, evento en el que también se presentaron artistas como Sergio Vargas y Oscar D'León. Su experiencia en la cárcel se plasmó en las letras de varias canciones del siguiente álbum de Niche, "A prueba de fuego" de 1997, que también se convirtió en una producción comercialmente exitosa para la agrupación.
Últimos Años de Varela y Legado Póstumo
En 2001, Jairo Varela decidió trasladar la sede principal del Grupo Niche a Miami con el fin de enfocarse mejor en la demanda de giras internacionales del grupo. En 2005, la agrupación se presentó por primera vez en Japón, y ese mismo año salió al mercado el álbum "Alive". En 2007, Varela sufrió un infarto que lo obligó a abandonar el cigarrillo. Dos años después, se lanzó una nueva producción discográfica titulada "Robando sueños", promocionada por el sencillo "Un día después", con Elvis Magno como vocalista principal.
Fallecimiento y Continuidad del Grupo
El 8 de agosto de 2012, a los 62 años de edad, Jairo Varela falleció a causa de un infarto en su apartamento en el sur de Cali. Su funeral se prolongó durante cuatro días ante el clamor de sus admiradores. Varela, considerado uno de los mayores exponentes de la salsa en América Latina, se encontraba escribiendo una novela titulada "Luces negras", historia basada en el pacífico colombiano que no pudo finalizar. Tras su muerte, una gran cantidad de canciones quedaron grabadas en demos y anotadas en hojas de papel. Algunas de esas composiciones fueron incluidas en el álbum póstumo "Tocando el cielo con las manos" de 2013. Yanila Varela, hija de Jairo, fue la encargada de sucederlo en la dirección de la agrupación.
A finales de 2014, el grupo compartió escenario con el Gran Combo de Puerto Rico en el Madison Square Garden de Nueva York. En agosto de 2015, José Aguirre asumió la dirección musical del Grupo Niche en reemplazo de Richie Valdés. Ese mismo año, surgió la idea de publicar un álbum con canciones compuestas por Varela que no lograron convertirse en éxitos, idea que se materializó el 2 de octubre de 2015 con "35 Aniversario", promocionado con el sencillo "Niche como yo", una canción compuesta por Jairo Varela en 1978.
Integrantes y Lanzamientos Recientes
En la actualidad, la agrupación está conformada por los cantantes Alex Torres, Luis Araque, Fito Echevarría y Alejandro Iñigo; los percusionistas Juanito Murillo, Fabio Celorio y Diego Camacho; el pianista Víctor González; el bajista Sergio Munera; y los músicos Edgardo Manuel, Edward Montoya, Carlos Zapata, Oswaldo Salazar y Paul Gordillo en instrumentos de viento, bajo la dirección de José Aguirre. El 28 de mayo de 2020, el Grupo Niche publicó un nuevo álbum de estudio, titulado "40".
Repertorio y Estilo Musical
El Grupo Niche es conocido tanto por su música de baile rápido y vigoroso como por temas de corte romántico de ritmo más lento. Entre sus éxitos más conocidos se encuentran:
- "Buenaventura y caney"
- "Solo un cariño"
- "Nuestro sueño"
- "Ana Milé"
- "Cali Ají"
- "Del puente para allá"
- "Sin sentimiento"
- "¿Cómo podré disimular?"
- "Una aventura"
- "Las mujeres están de moda"
- "Gotas de lluvia"
- "Entrega"
- "Mi pueblo natal"
- "Hagamos lo que diga el corazón"
- "Duele más"
- "Atrevida"
- La cumbia "Canoa ranchá"
Vocalistas como Willy García también dejaron su huella en el grupo con interpretaciones de canciones como "Gotas De Lluvia", "La Magia De Tus Besos", "Etnia" y "A Prueba De Fuego", entre muchas otras.