El Arachis hypogaea, conocido comúnmente como maní, cacahuate, caguate o cacahuete (del náhuatl, tlalcacahuatl), es una planta de la familia Fabaceae (o Leguminosae), también conocida como la familia de las legumbres, frijoles o guisantes. A pesar de no cumplir con la definición botánica de ser una nuez, los maníes son generalmente categorizados como frutos secos con fines culinarios. Es una planta oriunda de los Andes.
Los cacahuates están contenidos en vainas subterráneas. Se cultiva ampliamente en los trópicos y subtrópicos por productores comerciales tanto pequeños como grandes, produciéndose tanto como legumbre de grano como un cultivo para producir aceite.
Botánica y Características de la Planta
El cacahuate es una hierba anual, erecta o con tallo ascendente de 30-80 cm de altura, con tallos pubescentes de color amarillento, glabrescentes. Presenta estípulas de 2-4 cm, pilosas. Las hojas generalmente son de cuatro folioladas con pecíolo de 4 a 10 cm, cubiertas con tricomas flexuosos largos, de margen ciliado y ápice. Sus flores miden de 8 a 10 mm con tubo del cáliz estrecho de 4 a 6 mm. La corola es de color amarillo dorado; el estandarte abierto y las alas distintas, oblongas a ovadas; la quilla es distinta, muy ovada, más corta que las alas, con ápice acuminado a picudo. El ovario es oblongo con el estilo terminado por un estigma pequeño, escasamente pubescente.
El fruto es una legumbre, considerada un fruto seco, de desarrollo subterráneo, oblonga, inflada, de 2-5 × 1-1,3 cm, de paredes gruesas, reticuladas y veteadas, con de una a cuatro (menos de seis) semillas. Una característica única de esta planta es que, una vez que las flores han sido polinizadas, se marchitan y generan una especie de «clavo» que se dirige al suelo y entierra el brote que luego se convertirá en la vaina («caja») que contiene los frutos.
Origen, Historia y Distribución
Un estudio genético publicado en 2016 ha revelado que el maní es un híbrido de dos especies silvestres. Se originó por el cruce del óvulo de A. duranensis (distribuida en el sur de Bolivia y norte de Argentina) con el polen de A. ipaensis (conespecífico actualmente con A. magna, que crece y se distribuye en la selva de Brasil). El A. hypogaea se ha cultivado para el aprovechamiento de sus semillas desde hace siete mil u ocho mil años, siendo los restos más antiguos de esta semilla datados en el año 6494 a.C.
El inchik (nombre de la semilla en quechua) fue consumido y representado en las culturas y ciudades más antiguas de América. Se utilizaba en la gastronomía para preparar la lagua o leche de inchik, y el inchicapi, que eran la chicha fresca y la sopa respectivamente. El inchik fue cincelado en algunas estatuas de deidades en los templos de la civilización chavín (aproximadamente, 1200 años a.C.).
Se introdujo a Mesoamérica desde al menos el siglo I a. C., según el registro de Tehuacán (estado de Puebla, México), donde se llamó tlalcacáhuatl (en idioma náhuatl, ‘cacao de la tierra’). Se volvió parte de los ingredientes para preparar mulli o mole, mezcla para ofrecer a los grandes dioses mesoamericanos. Los conquistadores españoles conocieron el consumo de esta semilla al llegar al continente americano mientras visitaban un mercado de la capital azteca, México-Tenochtitlan, en el siglo XVI.
En Europa, su cultivo entró a través de España, concretamente de Valencia, donde sigue siendo una de las principales producciones agrícolas. En África, se difundió con rapidez y pasó a ser un alimento básico en la dieta de numerosos países. Fue introducido en China por mercaderes portugueses en el siglo XVII y otras variedades por misioneros estadounidenses en el XIX. Se hizo popular y comenzaron a prepararse en muchos platos chinos, con frecuencia hervidos. En el siglo XX, durante los años 1980, su producción comenzó a incrementarse; tanto así que, en 2006, China fue el mayor productor de maní del mundo.
El científico George Washington Carver (1864-1943) propuso al maní (entre otras plantas) para la industria agrícola en la primera mitad del siglo XX como parte de su concepto de extensión agraria y cultivos alternativos para la autosuficiencia a nivel mundial.
Nomenclatura y Regionalismos
La palabra maní es de origen taíno y es el nombre que predomina en algunos países de habla hispana para denominar tanto a la planta como a su fruto y su semilla. La denominación maní también puede provenir del idioma guaraní, en el que se denomina manduví. El término cacahuate es un nahuatlismo proveniente de cacáhuatl (‘cacao’). En náhuatl, se denomina tlālcacahuatl, que significa ‘cacao de la tierra’, compuesto por tlalli (‘tierra’, ‘suelo’) y cacahuatl (‘granos de cacao’), porque la vaina de sus semillas está bajo tierra.
La planta y el fruto se conocen en México como cacahuate, mientras que España ha adoptado el vocablo cacahuete. En la mayor parte de la Región de Murcia y Andalucía, los frutos se llaman, de forma genérica, avellanas. En algunos lugares de España, los frutos repelados y fritos se denominan panchitos o manises (en las Islas Canarias y en las poblaciones de Vigo y Chapela, del suroeste de Galicia). En Filipinas es conocido como maní en el español filipino, nombre que comparte con varios países de habla hispana, influenciando a las lenguas autóctonas de Filipinas a adoptar la misma palabra para referirse a este fruto.
Cacahuete. Como plantar cacahuete - Maní | Permacultura en Galicia
Composición Nutricional y Beneficios para la Salud
Los cacahuetes son una fuente de nutrientes esenciales que aportan increíbles beneficios para la salud. Están repletos de proteínas de origen vegetal, grasas saludables, fibra y antioxidantes, lo que los convierte en una opción nutritiva que contribuye al bienestar general.
Perfil Nutricional Destacado
- Grasas Saludables: Son una excelente fuente de grasas monoinsaturadas (principalmente ácido oleico) y poliinsaturadas (principalmente ácido linoleico). También tienen una menor proporción de grasas saturadas. Este perfil de grasas ayuda a mantener concentraciones normales de colesterol LDL (el «malo») en la sangre y favorece la salud cardiovascular.
- Proteínas: Su alto contenido de proteínas de origen vegetal los hace aconsejables para cualquier tipo de alimentación, especialmente en dietas vegetarianas.
- Vitaminas y Minerales: Destacan por su contenido en potasio, fósforo, magnesio, zinc y vitaminas del grupo B, como la Tiamina (vit. 0.6 mg, 46%), Niacina (vit. 12.9 mg, 86%) y el Ácido pantoténico. También contienen vitamina E y hierro.
- Antioxidantes: Son ricos en antioxidantes, como el resveratrol.
Beneficios Específicos para la Salud
Los cacahuetes están llenos de nutrientes esenciales que pueden beneficiar la salud de varias maneras:
- Mejora de la Salud Cardíaca: Sus grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas ayudan a reducir los niveles de colesterol LDL y a mejorar la salud del corazón. También contribuyen a la prevención de la aterosclerosis al aumentar el colesterol HDL (el «bueno»).
- Control de Peso: Aunque son calóricos debido a su densidad energética, su alto contenido de proteínas y fibra puede ayudar a aumentar la sensación de saciedad y a disminuir el hambre, lo que favorece el control del peso. Además, poseen propiedades termogénicas.
- Protección Antioxidante: Gracias a su riqueza en antioxidantes, como el resveratrol, la vitamina E y el omega-3, pueden ayudar a proteger las células del daño, prevenir y retardar el envejecimiento precoz, actuando como renovadores celulares.
- Salud Digestiva: La fibra que contienen favorece una buena digestión y previene el estreñimiento.
- Salud Muscular: Contienen magnesio, un mineral importante que ayuda a fortalecer los músculos, y potasio, que mejora la contracción muscular. La vitamina E también contribuye a aumentar la resistencia de los músculos.
- Aliado en el Embarazo: Son una buena fuente de hierro, que ayuda en la formación del sistema nervioso del bebé, su crecimiento y desarrollo. Además, contienen ácido fólico, crucial durante el embarazo para reducir el riesgo de deficiencias en el cerebro y la columna vertebral.
Igualmente, podría existir la posibilidad de que sus lectinas provocaran aterosclerosis (al ser una legumbre que se come cruda), sin embargo, también se sugiere que puede mejorar el perfil lipídico.
Se debe consumir una cantidad de 28 gr por día, que equivale a 20-25 cacahuates, aportando 161 kcal. Para aprovechar al máximo sus beneficios, el cacahuete debe consumirse preferiblemente fresco, ya que tiene mayor cantidad de resveratrol y de vitaminas y minerales. En el caso de los adolescentes con tendencia a tener la piel grasa, se recomienda evitar el consumo excesivo de cacahuate, ya que tiende a aumentar la oleosidad de la piel y la formación de acné.
Cultivo y Producción
El cacahuate se siembra a finales de primavera y se recolecta a finales de otoño. Su cultivo se viene realizando desde épocas remotas, como lo demuestran los descubrimientos arqueológicos en Pachacámac y otros puntos del Perú, donde se hallaron representaciones del inchik en piezas de alfarería y vasijas. Esta planta extrae del suelo grandes cantidades de fosfatos, potasio y calcio, por lo que se recomienda rotar cultivos después de su cosecha antes de volver a sembrar cacahuate en el mismo campo.
Tipos de Cacahuates Cultivados
Existen diferentes variedades de cacahuate que se cultivan en distintas regiones:
- Corredor: Es el más popular en América, cultivándose principalmente en los estados de Georgia, Alabama y Florida, en Estados Unidos. Los granos son de tamaño medio y uniforme.
- Español: Se cultiva principalmente en Texas y Oklahoma.
- Valencia: Conocidos por su sabor más dulce, se producen principalmente en Nuevo México. Su crecimiento es vertical y son de cosecha temprana.
Usos Culinarios y Preparación
Los cacahuetes son extremadamente versátiles. Puedes comerlos como un tentempié, añadirlos a ensaladas, usarlos como ingrediente en batidos o incluso preparar mantequilla de cacahuete para untar en tostadas. Se usan los frutos tostados, hervidos, y se utilizan comúnmente en la elaboración de pasteles, pastas y panes. La harina de cacahuate se usa para productos destinados a diabéticos, como galletas y turrones. En México, el tlalcacáhuatl se volvió parte de los ingredientes para preparar mulli o mole.
Recetas y Preparaciones Sencillas
Para disfrutar del cacahuate, se pueden realizar preparaciones simples como:
- Cacahuates Especiados: Calentar aceite de oliva en una sartén y añadir los cacahuates. Remover de vez en cuando hasta que comiencen a dorarse y añadir sal y jugo de limón. Por último, incorporar chile en polvo o picado y retirar del fuego.
- Mantequilla de Cacahuate Casera: Tostar el maní crudo y sin piel al horno a una temperatura media durante 10 minutos. Colocarlo en la licuadora o en el procesador de alimentos hasta obtener una pasta cremosa y homogénea.
Otros Usos
Además de su consumo humano, el cacahuate se utiliza parcialmente para mezclar con alimento para ganado, sobre todo porcino. También se asocia con usos similares a los de la viruta de madera, como la elaboración de aglomerados.
Aspectos Económicos
Durante el bienio 2013-2014, Estados Unidos superó las exportaciones combinadas de Países Bajos y China. Dentro de Sudamérica, Argentina y Brasil lideraron la lista de países exportadores. Nicaragua fue el único exportador de envergadura de Centroamérica. Ya en 2006, China se consolidó como el mayor productor de maní del mundo.
Desafíos y Precauciones: Contaminación por Aflatoxinas y Enfermedades
Los cacahuetes pueden contener aflatoxinas, un grupo de toxinas producidas por hongos como Aspergillus flavus y Aspergillus parasiticus. Los organismos reguladores de alimentos, como la FDA, controlan la presencia de aflatoxinas en los alimentos para garantizar la seguridad. La infección por ciertas especies de hongos (Aspergillus flavus o A. parasiticus) es una preocupación importante.
Un estudio presentado en junio de 2008 por Marinelli, March y otros, investigó el "carbón de frutos" en maní cultivado. Este carbón, causado por Thecaphora frezii, fue detectado por primera vez en la campaña 1994/95, y desde entonces se ha observado en lotes aislados con baja incidencia. Considerando la importancia de este cultivo para Córdoba, donde el 80% de la producción se destina a exportación, se estudiaron aspectos biológicos y epidemiológicos de la enfermedad. Las inoculaciones a flores y suelo, así como la siembra de semillas parcialmente afectadas y contaminadas externamente, se realizaron para determinar los sitios y la forma de infección (postulados de Koch). Para cuantificar la enfermedad, se monitorearon lotes (prevalencia e incidencia) en siete campañas agrícolas, y se desarrolló una metodología para detectar el patógeno en muestras de suelo. Se concluye que Thecaphora frezii es el causante del carbón de frutos de maní cultivado y que la infección se localiza en el ginóforo cuando penetra al suelo. Los únicos órganos colonizados son los frutos y las semillas, que pueden transformarse en una masa carbonosa. La dispersión ocurre a través de semilla enferma o contaminada externamente. El patógeno sobrevive en el suelo y es posible detectarlo mediante muestreos y observación al microscopio de las teliosporas.