El cabo de Hornos, cuyo nombre proviene del neerlandés Kaap Hoorn (‘cabo Hoorn’, en honor a la ciudad homónima neerlandesa de Holanda Septentrional o, quizás, por su forma de cuerno), es el punto más meridional de la isla de Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego. Ubicado en la zona austral de Chile, es tradicionalmente considerado el punto más meridional de América, aunque el islote Águila en las islas Diego Ramírez, también chilenas, ostenta rigurosamente este título.
Durante siglos, el cabo de Hornos fue un hito fundamental en las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela, a pesar de que las aguas que lo rodean son notoriamente peligrosas debido a sus fuertes vientos, oleaje y la presencia de icebergs. Cabo de Hornos marca el límite norte del Pasaje de Drake o Paso Drake, el tramo de mar que separa Sudamérica de la Antártica.
Geografía y Delimitación Austral de América
El cabo de Hornos es el punto más austral de la tierra asociada tradicionalmente a América, marcando el final de las islas costeras. Sin embargo, desde una perspectiva geográfica más precisa, existen otras delimitaciones:
- Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América en sí, es decir, unido directamente al resto del continente sin cruzar brazos de mar.
- Islote Águila, en el archipiélago de las islas Diego Ramírez (Chile), notablemente separadas del archipiélago fueguino, es el punto más austral de la placa continental de Sudamérica. Científicamente, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales.
El terreno en la zona carece por completo de árboles y está cubierto por hierba, lo que se debe a las frecuentes precipitaciones. En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes.
Condiciones Climáticas y Desafíos para la Navegación
El clima de la región es generalmente frío debido a su latitud austral. Un estudio realizado entre 1882 y 1883 estableció una precipitación anual de 1357 milímetros y una temperatura anual promedio de 5,2 °C. En la actualidad, las mediciones meteorológicas de Ushuaia (Argentina), ubicada 146 kilómetros al norte, registran en verano (enero y febrero) temperaturas en el rango de los 5 °C y los 14 °C, mientras que en invierno (julio y agosto) las temperaturas varían entre los 4 °C y los −2 °C.
Las precipitaciones son altas a lo largo del año. Por ejemplo, en la estación meteorológica de las islas Diego Ramírez, ubicadas en el Pasaje de Drake, 109 kilómetros al suroeste, se muestra una concentración de lluvias en marzo con un promedio de 137,4 milímetros, mientras en octubre se presenta la menor tasa con un promedio de 93,7 milímetros. Las condiciones del viento son generalmente severas, principalmente en invierno.
Peligros para los Navegantes
En el extremo meridional de Sudamérica existen diversas rutas potenciales de navegación. El mayor es el estrecho de Magallanes, que separa a Tierra del Fuego del continente. El estrecho fue un pasaje largo pero angosto muy utilizado antes del descubrimiento del Cabo. Las amplias aguas del Paso Drake, ubicado al sur del cabo de Hornos, con una anchura de aproximadamente 650 kilómetros, también presentan severas dificultades para la navegación, principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje.
Los vientos que prevalecen en las latitudes bajo los 40ºS pueden moverse de oeste a este alrededor del planeta debido a la inexistencia casi absoluta de tierra, por lo que esta zona recibe el título de los «cuarenta rugientes», seguidos por los «cincuenta furiosos» y los aún más violentos vientos de los «sesenta aulladores». Los fuertes vientos del océano del Sur provocan a su vez altas olas, las cuales pueden alcanzar grandes dimensiones al rodear el planeta sin encontrar obstáculos terrestres. Sin embargo, en la zona del cabo de Hornos, estas encuentran una zona de aguas poco profundas, lo que provoca que las olas sean más cortas y más empinadas, acrecentando el riesgo para los navegantes. Los vientos predominantes crean particulares problemas para las embarcaciones que intentan rodear el Cabo en sentido contrario, es decir, de este a oeste.
En la época de la navegación a vela, todas estas rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los traicioneros williwaws -repentinas ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear algunas naves casi sin aviso-. A esto se suma la estrechez en los pasos, aumentando el riesgo de las naves de chocar contra los roqueríos costeros, causando una gran cantidad de naufragios en la zona.
Finalmente, los hielos son también un importante obstáculo para los marinos al descender la latitud 40º. A pesar de que el límite de la banquisa pasa a bastante distancia del cabo de Hornos, los icebergs siguen siendo importantes peligros para las naves. Todos estos factores han convertido al cabo de Hornos, probablemente, en el paso marino más peligroso de la Tierra.
Navegando en el Cabo de Hornos
Historia del Descubrimiento y Exploración
El primer avistamiento registrado que se acercó a la zona ocurrió en 1525, cuando el marino español Francisco de Hoces, integrante de la expedición de García Jofre de Loaísa, al mando de la carabela San Lesmes, se encontró con un temporal cuando trataba de cruzar el estrecho de Magallanes, lo que le obligó a viajar hasta los 55° de latitud sur, anticipándose en más de medio siglo al pirata inglés Francis Drake.
En septiembre de 1578, Francis Drake, durante su circunnavegación al planeta, cruzó el estrecho de Magallanes en dirección del océano Pacífico. Una tormenta lo hizo detener su viaje y regresar hacia el sur de la Tierra del Fuego. La extensión de aguas que Drake encontró le hizo suponer que la Tierra del Fuego no era un nuevo continente, como se creía hasta ese momento, sino una isla.
A principios del siglo XVII, buscando una ruta alternativa para sortear el monopolio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, el comerciante hugonote francés Isaac Le Maire financió una expedición marítima con los capitanes Willem y Jan Schouten. Zarparon del puerto de Texel el 14 de junio de 1615 con dos naves, el Eendracht y el Hoorn. El Hoorn sufrió un accidente y se incendió en las costas de la Patagonia, pero el 29 de enero de 1616, el Eendracht entró en un paso marítimo (conocido actualmente como estrecho de Le Maire) y, tras varios días de navegación, divisaron tierra hacia el sur. El cabo avistado fue denominado «Kaap Hoorn» en honor a los patrocinadores del viaje. En ese momento, el cabo descubierto fue considerado el extremo austral de Tierra del Fuego.
Expediciones Posteriores y Testimonios
Robert Fitz Roy, comandante del HMS Beagle, desembarcó en la isla Hornos en abril de 1830. Luego de efectuar las observaciones necesarias para su trabajo hidrográfico, el día 20 de abril, enterró en su cima un testimonio de su paso por la isla, el cual fue encontrado a fines de 1989 por el capitán de navío Christián De Bonnaffos Gándara de la Armada de Chile.
Charles Darwin, a bordo del Beagle, describió la experiencia de rodear el Cabo en su diario:
«21 de diciembre.- Se hace a la vela el Beagle, y al día siguiente, gracias a una hermosa brisa del este, nos acercamos a las Barnevelts pasando por delante de las inmensas rocas que forman el cabo Deceit, y a eso de las tres doblamos el cabo de Hornos, batido por las tempestades. La tarde está admirablemente tranquila y nos deja gozar del grandioso espectáculo que ofrecen las islas inmediatas. Pero parece que el cabo de Hornos exige que le paguemos su tributo, y antes de cerrar la noche nos envía una espantosa tempestad, que nos sopla precisamente de cara. Nos vemos obligados a ganar alta mar, y al aproximarnos de nuevo a tierra al día siguiente, percibimos este famoso promontorio, y ahora con todos los caracteres que le distinguen, esto es, envuelto en brumas y rodeado de un verdadero huracán de viento y agua. Inmensas nubes negras oscurecen el cielo, las sacudidas del viento y granizo nos asaetean con tan ruda violencia, que el capitán se decide a guarecerse, si es posible, en Wigwan Cove. Es éste un excelente puertecillo situado a poca distancia del cabo de Hornos; y allí echamos el ancla precisamente el día de Nochebuena.»
El Cabo de Hornos en la Modernidad: De Ruta Comercial a Desafío Deportivo
Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, el cabo de Hornos fue parte de la ruta mercante por la que circulaba la mayor parte del comercio mundial. Los barcos cruzaban el Cabo cargando algodón, granos y oro desde Australia hacia Europa, al igual que gran parte de los productos del Lejano Oriente.
Con la apertura del canal de Panamá en agosto de 1914 en América Central y de los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, el uso de la ruta del cabo de Hornos decayó notablemente. A pesar de la apertura de los canales de Panamá y de Suez, el cabo de Hornos se mantiene como una de las formas más rápidas de dar la vuelta al mundo y su uso para rutas marítimas recreacionales de larga distancia ha crecido constantemente.
Regatas y Desafíos de Navegación
En la actualidad, existen diversas regatas y carreras de yates que utilizan la antigua ruta del cabo de Hornos:
- La Sunday Times Golden Globe Race, la primera en establecerse, participaban solamente un miembro por tripulación.
- La Around Alone, inspirada en la anterior, circunnavega el planeta con detenciones.
- La Vendée Globe, también para un único competidor, la realiza sin paradas y se celebra cada cuatro años.
- La Volvo Ocean Race es una carrera con tripulación y diversas detenciones a lo largo de la antigua ruta de navegación mercante y que también se realiza cada cuatro años.
- El Trofeo Julio Verne es un premio a la circunnavegación a la Tierra más rápida para cualquier tipo de navegación sin ningún tipo de restricción.
El cabo de Hornos se mantiene como uno de los principales peligros para la navegación deportiva. Un ejemplo de esto fue el accidente que sufrieron Miles y Beryl Smeeton, quienes intentaron rodear el Cabo en su yate Tzu Hang, el cual fue golpeado por una ola gigante al acercarse a la costa, volcándose repetidas veces. Ambos sobrevivieron y lograron reparar el barco en un puerto chileno, tras lo cual intentaron nuevamente realizar la hazaña.
El marino y escritor francés Bernard Moitessier, quien realizó dos importantes viajes en la zona, también escribió algunas memorias. Basado en su primer viaje junto a su esposa Françoise, escribió Cabo de Hornos: la ruta lógica (Cap Horn à la voile, 1967), y posteriormente escribió La larga ruta (La Longue Route, 1971), cuando viajó sin acompañantes.
La Comuna de Cabo de Hornos y su Entorno
El Cabo de Hornos se encuentra dentro de las aguas territoriales de Chile, país que ejerce efectivamente soberanía sobre la isla. Es una comuna de la zona austral de Chile, creada en 1927 y denominada Navarino hasta el año 2001. Pertenece a la provincia Antártica Chilena, la que a su vez forma parte de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. La comuna debe su nombre al punto geográfico situado dentro de su jurisdicción.
La comuna de Cabo de Hornos, con asiento en Puerto Williams, administra desde el 2002 la agrupación de comunas del Cabo de Hornos y Antártica. Cuenta con una superficie de 15.579 Km² y una población de 2.262 habitantes (859 mujeres y 1.403 hombres), según datos censales de 2002 proyectados al 2006. El territorio acoge a un 1,50% de la población total de la región, correspondiendo un 13,70% a población rural y 86,30% a población urbana.
Se extiende hacia el sur de la cordillera de los Andes, aquí llamada cordillera de Darwin, que corre de poniente a oriente. El centro es el canal de Beagle, al pie de la cordillera. Comprende la franja sudoeste de la isla Grande de Tierra del Fuego y todas las islas y archipiélagos al sur del canal de Beagle, de entre ellas sobresale la Isla Navarino, centro administrativo y con la mayor población del sector.
Presencia Naval y Monitoreo
La Armada de Chile cuenta en el lugar con una Alcaldía de Mar, levantada alrededor del faro, que sirve a la vez como casa para el farero y su familia. Esta alcaldía posee acceso al fanal desde el interior de la casa, varias habitaciones, sala de radio y de control de radar y ploteo de contactos de superficie detectados en el horizonte. Además, dispone de equipos para medir y transmitir en tiempo real los datos meteorológicos, tales como presión barométrica, temperatura, humedad relativa, dirección e intensidad del viento, estado del mar y altura de las olas. Todo lo anterior es procesado por el Servicio Meteorológico de la Armada de Chile, que emite por Internet la carta sinóptica y el pronóstico meteorológico para las áreas marítimas de todo Chile.
La Armada de Chile, como Autoridad Marítima, brinda un relevante e importante apoyo a cada velero que tiene la intención de navegar hacia el Cabo de Hornos. Dentro de los pasos a seguir, lo fundamental es solicitar la respectiva autorización de zarpe en la Capitanía de Puerto de Puerto Williams, con el fin de poder contar con un control más específico de la derrota a seguir, manteniendo el monitoreo a través de las diferentes Alcaldías de Mar en la ruta.
Población y Asentamientos
La totalidad de la población urbana se concentra en Puerto Williams, la capital provincial. La población rural se distribuye entre las localidades de Puerto Navarino, Caleta Mejillones al poniente y Caleta Eugenia y Puerto Toro (fundado en 1892, la localidad habitada más austral del mundo) al oriente de la isla, todos ubicados en la ribera norte de la isla Navarino a orillas del Canal de Beagle frente a la costa sur de Tierra del Fuego. Un camino costero que bordea el canal de Beagle une dichas localidades.
La comuna de Navarino, creada por el Decreto con Fuerza de Ley 8583 del 30 de diciembre de 1927, dependió del departamento de Tierra del Fuego de la provincia de Magallanes hasta el 4 de noviembre de 1975, cuando fue creada la provincia Antártica Chilena, pasando a ser Navarino el centro administrativo de la nueva provincia.
La Ilustre Municipalidad de Cabo de Hornos es dirigida desde 2016 por el alcalde Patricio Fernández Alarcón (DC). En 2018, la cantidad de empresas registradas en Cabo de Hornos fue de 54.
Biodiversidad y Áreas Protegidas
El cabo de Hornos hoy se ha convertido en el Parque Nacional Cabo de Hornos, que fue declarado Reserva Mundial de la Biósfera por la Unesco. Este parque abarca una superficie de 63 093 hectáreas. La vegetación existente tiene un nivel muy alto de endemismo debido a las difíciles condiciones climáticas.
El parque alberga el ecosistema boscoso más austral del planeta, que posee bosques Subantárticos únicos en su género, con especies de Canelos, Coigües y Ñirres, que crecen achaparrados para adaptarse a vientos de hasta 150 km/h. Las turberas cubren gran parte de la superficie de la isla y hay 400 especies de musgos y más de 300 de hepáticas, conformando bosques en miniatura y convirtiendo a este parque en un ícono de la biodiversidad mundial. Uno de los habitantes más emblemáticos del parque es el Albatros, la especie voladora más grande que puede alcanzar hasta los 3,5 metros de ancho con las alas extendidas.
Pobladores Originarios
Este territorio fue habitado por los yaganes o yámanas, canoeros nómadas, recolectores y cazadores marinos que navegaban entre las islas del canal de Beagle y tenían su centro de reunión invernal en torno al canal Murray (entre las islas Navarino y Hoste).
Los Yaganes fueron los habitantes más australes del mundo, pescadores y recolectores que navegaron el canal Beagle por el norte, la península de Brecknock al oeste y el Cabo de Hornos al sur en canoas de 5 metros de largo hechas de la corteza de Coigüe, dentro de las cuales siempre mantenían encendido el fuego y que podían incluso contar con una vela de piel de lobo marino. Las mujeres se zambullían en las frías aguas para mariscar erizos y centollas. Su lengua era de una riqueza insospechada: en 1933 el misionario Thomas Bridges publicó un diccionario Yagan-Inglés, el que contenía más de 30 mil palabras.
Desde 1832 se ubicaron en este territorio misioneros anglicanos de las Islas Malvinas, quienes fueron los primeros colonos nacidos en Tierra del Fuego. Lucas Bridges, nacido en Ushuaia en 1875, vivió entre onas y yaganes. La fiebre del oro se desató en 1890. Dichas dos migraciones aportaron la gente que dio origen a la comuna de Navarino.
Atractivos Turísticos y Rutas Patrimoniales
Para quienes buscan explorar esta remota región, existen varios puntos de interés:
- La Ruta Patrimonial Dientes de Navarino es uno de los circuitos de trekking más australes y desafiantes del mundo, con una longitud de 41 kilómetros, equivalente a 21 horas de caminata (3 o 4 días de viaje).
- La Laguna Maku es un hermoso cuerpo de agua ubicado a corta distancia de Puerto Williams, ideal para una caminata de mediana dificultad y de gran valor paisajístico.
- Los Bonces es uno de los rincones naturales más accesibles y encantadores de la isla Navarino.
- La Batería Róbalo es una antigua posición defensiva militar ubicada frente al canal Beagle, en el borde costero cercano al río Róbalo.
- Los miradores Yelcho y Beagle son dos puntos panorámicos ubicados en la zona alta de Puerto Williams, que permiten apreciar en todo su esplendor el paisaje austral.
- Las Letras de Puerto Williams son un atractivo icónico y fotogénico ubicado en la entrada principal del pueblo.