El proceso de almacenamiento de granos es sumamente importante y, en muchos casos, determinante respecto de la calidad del producto final. Sin embargo, muchas veces se le presta poca atención, siendo difícil detectar las pérdidas, ya que pocos productores comparan la calidad y el peso de los granos al entrar y al salir de los silos. Estimaciones de expertos indican que estas pérdidas oscilan, en promedio, entre el 6% y el 8%.
El principio básico del almacenamiento es simple: guardar los granos secos, sanos y limpios. Si se logra alcanzar este objetivo, es posible reducir los problemas de poscosecha a la mitad. La conservación del maíz debe realizarse con la menor pérdida de calidad posible, entendiendo por calidad los atributos que le dan valor para su uso final (molienda, forraje, semillas o consumo humano).
Preparación y estrategias previas a la cosecha
Es crucial prepararse adecuadamente antes de la cosecha. Esto incluye asegurar que los silos estén limpios por dentro, especialmente los pisos, conos y conductos de aireación, eliminando residuos de granos o materiales extraños. Se recomienda utilizar cepillos, escobas y aspiradoras para remover incrustaciones de las paredes.
- Limpieza y desinfección: Establecer un programa de limpieza es fundamental para lograr condiciones de sanidad e higiene. Se puede aplicar un insecticida residual aprobado para controlar infestaciones persistentes.
- Planificación: Es necesario llevar un registro de los silos disponibles y su calidad de aireación para asignar los espacios con mejor ventilación (aireación reforzada) a la mercadería más húmeda.
Sistemas de almacenamiento
Almacén a granel
Es una de las formas de almacenar granos más populares, ya que constituye un método mecanizable y rápido.
Almacén de granos hermético (Silo bolsa)
Se almacena el grano en recipientes que protegen el producto de la humedad y el aire. Para que el silo sea efectivo, debe estar protegido del sol o la lluvia. En el caso del silo bolsa, el lugar debe ser elevado, con un piso firme y liso para evitar roturas. La hermeticidad es clave: al reducir los niveles de oxígeno, se restringe la actividad de hongos y microorganismos.
Factores críticos de conservación
Para conservar los atributos del maíz, el grano debe cumplir cuatro condiciones fundamentales:
| Factor | Condición óptima |
|---|---|
| Seco | Contenido de humedad igual o inferior al 14,5%. |
| Frío | Temperatura de 17°C o inferior. |
| Limpio | Sin materias extrañas, polvo o granos partidos. |
| Sano | Baja incidencia de enfermedades fúngicas. |
Control de humedad y temperatura
La principal causa de deterioro es el desarrollo de microorganismos, los cuales se activan con la humedad. Además, la presencia de impurezas bloquea el aire, favoreciendo el desarrollo de insectos. Es vital el uso de termometría y el muestreo periódico para detectar focos de calentamiento de forma temprana.
Gestión del grano húmedo y secado
El grano con alta humedad no puede almacenarse a largo plazo. Si el maíz ingresa con hasta un 16,5% de humedad, puede airearse en silos con aireación reforzada. Para niveles superiores (18% o más), es obligatorio el uso de secadoras.
- Aireación: Su objetivo principal es controlar la temperatura del granel y enfriarlo de manera uniforme, no secar el grano.
- Secado: Las secadoras de alta temperatura permiten eliminar el exceso de humedad rápidamente, pero deben regularse para no afectar el poder germinativo o la integridad física del grano.
- Mezclado: Se puede mezclar grano húmedo con grano seco solo si la diferencia de humedad no supera los 3 puntos porcentuales y si el promedio resultante es seguro.
Proceso de secado de granos
Ensilado para uso forrajero
Cuando el destino es el consumo animal, se puede emplear la técnica de ensilado. Consiste en favorecer el desarrollo de bacterias lácticas mediante un ambiente hermético, reduciendo el pH para impedir la putrefacción. Este proceso requiere un grano con 25% de humedad o superior, eliminando los costos de secado y permitiendo una cosecha temprana.
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