Las Floraciones Algales Nocivas (FAN), conocidas frecuentemente como blooms de algas, son eventos naturales de distribución global caracterizados por el aumento exponencial de células de determinadas especies de fitoplancton. Cuando estas proliferaciones representan un riesgo para la salud humana, animal o los ecosistemas, se clasifican como FAN. En Chile, la zona sur -específicamente las regiones de Los Lagos y Aysén- se ha convertido en un punto estratégico para su estudio debido a la intensa actividad de la industria salmonicultora y la alta susceptibilidad de sus fiordos.
Impacto en la industria y mecanismos de daño
A diferencia de los peces silvestres, los salmones en sistemas de cultivo no pueden evadir las áreas afectadas, quedando expuestos de manera prolongada a altas concentraciones celulares. Independientemente de la especie involucrada, la branquia es el órgano primariamente afectado. Los mecanismos de daño incluyen:
- Daño mecánico: Obstrucción e irritación física de los tejidos branquiales.
- Acción tóxica directa: Producción de saxitoxinas, hemolisinas o ácidos grasos bioactivos.
- Estrés respiratorio: Generación de especies reactivas de oxígeno (ROS) e hipersecreción de mucus, que inducen inflamación e hipoxia.
Especies críticas para la salmonicultura
Alexandrium catenella
Este dinoflagelado es una amenaza permanente debido a su impacto sanitario y económico. Aunque su desarrollo está ligado a condiciones de estratificación y estabilidad en la columna de agua, ha mostrado una expansión territorial progresiva. En salmones, sus efectos incluyen estrés respiratorio, incluso cuando las concentraciones celulares no alcanzan niveles tradicionalmente considerados peligrosos.
Género Karenia
Reconocidas por su capacidad de generar mortalidades masivas, especies como K. selliformis y K. cf. mikimotoi representan un riesgo real. Su toxicidad, a menudo independiente de la densidad celular, y su capacidad de producir efectos citotóxicos, las posicionan como una prioridad en los programas de monitoreo fitoplanctónico.
Pseudochattonella spp.
Esta microalga, específicamente P. verruculosa, fue responsable del evento de mortalidad más grande documentado en la historia de la salmonicultura en 2016. Su impacto se debe a la generación de superóxido y al deterioro severo del epitelio branquial, afectando gravemente la producción en las regiones de Aysén y Los Lagos.
Dinámica ambiental y prevención
Es difícil predecir con exactitud lo que ocurrirá en la columna de agua en cada temporada; sin embargo, el monitoreo constante es crucial. Durante la primavera y el verano, el crecimiento de diatomeas y flagelados suele aumentar debido a la mayor radiación solar y estabilidad del agua. Factores globales, como los fenómenos de El Niño o La Niña, también alteran las temperaturas del mar y la disponibilidad de nutrientes, influyendo en la recurrencia de estos eventos.
Ante la imposibilidad de predecir eventos naturales con total precisión, la prevención se basa en:
- Monitoreo diario: Implementado por los centros de cultivo, especialmente en periodos de riesgo.
- Capacitación: Formación técnica del personal para la identificación precisa de especies.
- Sistemas de mitigación: Tecnologías de aireación y gestión de biomasa listas para ser activadas.
Debate técnico y socioambiental
Existe una discusión latente sobre el origen de estas floraciones. Mientras la industria salmonera a menudo señala factores climáticos, organizaciones ambientales argumentan que la carga de nutrientes -específicamente el amonio y la urea provenientes de los cultivos- puede exacerbar los blooms en fiordos con baja circulación. La protección de hábitats sensibles, como los bancos de corales de agua fría en el Fiordo Comau, es un tema de preocupación científica vigente ante el aumento de proyectos acuícolas en la zona austral.