José Luis Clerc, ampliamente conocido por su apodo "Batata", es una figura icónica del tenis argentino, cuya carrera trascendió las canchas para consolidarse como un reconocido periodista y comentarista. Su trayectoria profesional, marcada por grandes logros y momentos memorables, lo convirtió en una voz autorizada dentro del mundo del tenis, especialmente en su rol actual como analista para ESPN.
Una Carrera Tenística Destacada
José Luis Clerc comenzó su carrera profesional en 1977, aunque ya jugaba al tenis desde la década de 1970. Tardó un año en hacerse con su primer torneo ATP Tour 250: el 15 de mayo de 1978 ganó en Florencia, donde derrotó al francés Patrice Dominguez. Ese año también ganó los torneos de Buenos Aires y Santiago (hoy en día llamados Argentina Open y Chile Open). Con 25 títulos profesionales en singles, Clerc se mantiene como el segundo argentino con mayor cantidad de títulos profesionales, superando por 14 a David Nalbandian, el tercero.
Su mejor rendimiento se observó a comienzos de la década de 1980, cuando alcanzó el puesto número 4 del ranking mundial en agosto de 1981, su ranking más alto en toda su carrera. En dobles estuvo 30° en octubre de 1984. Clerc se destacó más que nada en superficies lentas, siendo el polvo de ladrillo su favorito, sobre el cual obtuvo 21 de sus 25 títulos. Llegó a semifinales del Abierto de Francia en 1981 y 1982. En 1981, tuvo match point contra el checo-estadounidense Ivan Lendl en semifinales, tras haber eliminado al estadounidense Jimmy Connors (entonces N°2 del mundo). En 1982, cedió contra el sueco Mats Wilander. Participó de los ATP Finals en cuatro oportunidades entre 1980 y 1983, alcanzando los cuartos de final en 1982.
En mayo de 1981 ganó su torneo ATP más relevante: el Masters Series de Roma, superando al paraguayo Víctor Pecci por 6-3, 6-4, 6-0. Entre 1982 y 1983 ganó cinco y cuatro títulos, respectivamente, superando en finales a jugadores como Jimmy Arias, Andrés Gómez, Heinz Günthardt y Guillermo Vilas, entre otros.
Fue un baluarte del equipo argentino de Copa Davis, llevando a disputar su primera final en 1981, junto al legendario Guillermo Vilas. En esa final, Batata derrotó en el segundo sencillo a Roscoe Tanner por 7-5, 6-3 y 8-6. Sin embargo, debido a la derrota de Vilas ante John McEnroe, el dobles (Vilas y Clerc) se volvió clave frente a la dupla estadounidense de McEnroe y Peter Fleming. A pesar de una relación personal complicada entre Clerc y Vilas, estuvieron cerca de la victoria, pero finalmente perdieron después de casi seis horas de juego por 6-3, 4-6, 6-4, 4-6 y 11-9. Clerc ha expresado su aprecio por Vilas, reconociendo que nunca lo sintió como un rival, sino como un ídolo: "Guillermo fue diez veces mejor que yo. Él fue ídolo; Batata, nada más que un tipo conocido. Fui un afortunado de vivir mi época profesional a su lado."
Retiro del Tenis y Transición a Comentarista
Los últimos años de su carrera no fueron tan destacados debido a inactividad por problemas personales. En 1985, se presentó en Roland Garros y en el Abierto de Estados Unidos, cayendo en tercera y primera ronda, respectivamente. Se retiró en 1989, tras disputar el Torneo de Roland Garros de ese año. Sin embargo, tres años antes, en mayo de 1989, con 31 años de edad, retomó el tenis para disputar Roland Garros, donde cayó frente a Andrés Gómez en primera ronda.
El retiro a los 27 años fue motivado por una gran presión, al haber empezado muy joven y ser padre pronto: "A los 17, ya era 12 del mundo. Mucha presión. Fui papá joven. A los 27 ya tenía dos hijos. Me costó retirarme". Tras su retiro como tenista, Clerc ha trabajado en academias de tenis en Argentina, México y los Estados Unidos. También se ha desempeñado como periodista y comentarista en transmisiones en vivo de tenis en PSN y, actualmente, en ESPN, donde comenta los torneos de Grand Slam en dupla con Luis Alfredo Álvarez. Lleva 30 años comentando tenis en ESPN y su enfoque es el de un estudioso: "Me gusta estudiar a los jugadores, hablar con sus entrenadores, dar un plus en cada transmisión".
José Luis Clerc a Roger Federer.
Reflexiones Personales y Desafíos
El apodo "Batata" tiene un origen peculiar: "Porque de chico no tenía una gran movilidad. No era un atleta. Era medio rellenito. Me empezaron a decir así en el Club San Fernando. No podía llegar a un tiro corto en el tenis y, si llegaba, me tropezaba. Era torpe. Y el apodo quedó. Si comés mucha batata, terminás pesado. Y yo era pesado para ir hacia adelante." Su inicio en el tenis fue humilde; su padre era capataz del Club Laviron, y así, desde los 5 o 6 años, comenzó a jugar.
Clerc ha enfrentado varios desafíos personales. Sufrió un episodio grave de inseguridad en su casa con su hija y una amiga, donde fue golpeado. También tuvo COVID-19, describiendo la experiencia como dura y solitaria. Su batalla contra la ansiedad y los ataques de pánico lo llevó a buscar métodos como el yoga, ejercicios de respiración y visualizaciones para mejorar su concentración durante los torneos, especialmente en Grand Slams.
A nivel deportivo, tiene dos "cuentas pendientes": no haber ganado la Copa Davis y no haber ganado Roland Garros. En cuanto a sus defectos, se describe como perfeccionista y demasiado sensible, características que "hacen que todo me llegue y me duela". Sufre de un desprendimiento de retina en el ojo izquierdo por estrés, lo que le impide seguir jugando tenis, aunque continúa dictando clínicas y enseñando. Su mayor sueño es la felicidad de su hija Sofía, quien es hipoacúsica e implantada, y sueña con una sociedad que no vea a estos chicos como diferentes.
La Voz Autorizada del Tenis: Opiniones y Compromisos
Clerc es una voz autorizada para hablar de todo lo relacionado con Roland Garros, torneo que considera "su casa" y donde llegó dos veces a semifinales. Ha notado un cambio en el público francés: "Hoy, jugar contra un francés aquí en Roland Garros es muy difícil. Ha cambiado mucho el público. En aquella época venía gente que realmente sabía de tenis." Crítica la actitud actual del público, señalando "una falta de respeto absoluta que no paren de cantar y interrumpir. No dejan que el juego avance. No puede parecer un circo, hay veces que esto parece un teatro."
Revive una experiencia intimidante en la semifinal de 1981: "Estábamos intimidados ahí. Fue algo nunca visto. Gente pegándole a los carteles que tenían ahí al lado, golpeando las botellas de agua vacía como para hacer ruido. Todo el estadio gritando el himno, tuvo que pararse el partido." Recuerda un momento "grotesco" con Yannick Noah en esa semifinal, donde una jugada fue interrumpida por el ambiente. Clerc se siente muy conectado a París, su lugar favorito en el mundo, donde se encuentra con viejos amigos como Noah y John McEnroe.
Como comentarista y exjugador, ofrece consejos a las nuevas generaciones, como a Nadia Podoroska, a quien le recomienda "mejorar el carácter, atacar más." También tiene aspiraciones políticas en el deporte: "Algún día me gustaría ser secretario de Deportes de la Nación o de la provincia. Porque yo sé lo que necesita el deportista, los chicos. Porque el deporte educa, enseña, socializa, corrige e incluye." Dentro de sus actividades actuales, disfruta mucho el trabajo de inclusión social en su escuela, donde atienden a chicos con capacidades diferentes e incluso ofrecen tenis para no videntes.
Clerc no duda en expresar sus opiniones firmes. Criticó duramente a Modesto Vázquez como capitán del equipo argentino de Copa Davis, calificándolo de "deplorable" y una persona que "deja mucho que hablar". Consideró que la designación de Vázquez era "amiguismo" y una "falta de respeto a Vilas", quien se había ofrecido para el puesto. Aseguró que un capitán debe estar "actualizado" y conocer a los tenistas en profundidad, criticando a la Asociación Argentina por sus decisiones.
En el ámbito de las pérdidas en el tenis, fue una de las voces que dedicó palabras sentidas al fallecimiento de Guillermo Salatino, reconocido periodista, calificándolo como "un referente periodístico de Argentina y de toda Latinoamérica. Un verdadero apasionado del tenis."
Legado y Actualidad
Hoy, José Luis Clerc, "Batata", sigue ligado al deporte. Además de su labor como comentarista en ESPN, dicta clínicas y enseña tenis en su escuela en Parque Roca, priorizando la enseñanza y la inclusión social. Se define como "un tipo con carácter, con ansiedad", para quien el tenis fue su cable a tierra, y hoy lo son las transmisiones de ESPN, a las que se declara "adicto al trabajo". Su vida, marcada por la superación y el compromiso, sigue siendo una fuente de inspiración y conocimiento en el tenis.
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