En el panorama de la alimentación y la nutrición, el consumo de algas y microalgas ha experimentado un ascenso constante, especialmente en Occidente, siguiendo la tradición de países como Japón, donde son un componente esencial de la dieta. Dentro de este grupo, la espirulina se ha consolidado en las despensas, especialmente en dietas vegetarianas y veganas, valorada como fuente de vitaminas, minerales y proteínas.
Qué es la Espirulina: Más Allá de un Alga Marina
Aunque comúnmente se le denomine alga, es fundamental aclarar que la espirulina, también conocida como Spirulina platensis, no es un alga en el sentido tradicional. “Lo primero que hay que aclarar es que, aunque durante mucho tiempo se la ha incluido dentro de las algas verdiazules, realmente no es un alga: es una bacteria. Es una cianobacteria, es decir, bacterias Gram-negativas que contienen clorofila, lo que les permite realizar fotosíntesis.” Esta cianobacteria crece en aguas alcalinas de zonas cálidas en diversas partes del planeta y se explota en acuicultura en estanques abiertos, tanto de agua dulce como salada.
La espirulina es una de las microalgas más conocidas, pero ya se investiga en otras muchas especies para incorporarlas como fuente proteica en la dieta habitual. En Europa, las únicas microalgas que se podían utilizar para el consumo humano hasta hace poco son Clorela, Tetraselmis y Spirulina.
Composición Nutricional de la Espirulina
La espirulina ofrece una combinación tan extraordinaria de nutrientes y antioxidantes que históricamente se la ha llamado el «alimento de los dioses». Sus propiedades son numerosas y aún desconocidas para muchos: basta pensar que la espirulina es ocho veces más rica en calcio que la leche, 15 veces más rica en betacaroteno que las zanahorias (¡unos gramos de espirulina corresponden a quince zanahorias!) y 34 veces más rica en hierro que las espinacas. Es una fuente inestimable de vitaminas A, B, K y E, aminoácidos (tanto como el huevo), ácidos grasos y minerales.
La espirulina es considerada el alimento más denso en nutrientes en cuanto a su concentración por gramo.
Complemento con Alga Dulse
A pesar de su riqueza nutricional, la espirulina carece de algunos nutrientes clave. La espirulina, es el alimento más denso en nutrientes, pero carece de tres nutrientes: Yodo, Vitamina C y Omega 3. Afortunadamente, la alga Dulse aporta de manera equilibrada la Vitamina C, el Yodo y el Omega-3 que complementan de manera integral el perfil nutricional de la espirulina. El Yodo es un mineral esencial para la producción de hormonas tiroides, reguladoras del metabolismo y del crecimiento, ofreciendo así un soporte para la tiroides. Además, la Dulse es un antioxidante poderoso, prebiótico y ayuda a disminuir el cansancio. Junto a la espirulina, el alga Dulse añade un atractivo color rojo a los platos.
Beneficios Potenciales de la Espirulina para la Salud
La espirulina puede aportar diversos beneficios para la salud, especialmente cuando se usa como complemento de una alimentación equilibrada.
Beneficios con respaldo científico
- Prevención y tratamiento de la anemia: Su consumo puede ayudar a aumentar los niveles de hemoglobina, contribuyendo tanto a la prevención como al tratamiento de la anemia.
- Aumento de energía y vitalidad: Por ser una buena fuente de proteínas, la espirulina proporciona energía al organismo. Una flora intestinal equilibrada, favorecida indirectamente, puede aumentar la producción de vitamina B6, que contribuye a la energía y disposición.
- Regulación del azúcar en sangre: Posee antioxidantes y grasas poliinsaturadas que favorecen la reducción de los niveles de azúcar en la sangre, ayudando a prevenir la diabetes y a controlar la glucosa. Es capaz de aumentar la sensibilidad a la insulina, lo que se traduce en una rápida disminución de la cantidad de glucosa circulante.
- Recuperación y crecimiento muscular: Es fuente de antioxidantes que ayudan en la recuperación de las fibras musculares después de la actividad física, siendo fundamental para el crecimiento muscular.
- Salud de la piel: Es rica en antioxidantes, como las vitaminas A y C, que ayudan a reducir el daño celular causado por los radicales libres en la piel.
- Efecto antiinflamatorio: Por contener ácidos grasos como el omega-3, la espirulina actúa como antioxidante y antiinflamatorio en el organismo.
- Protección hepática: Posee propiedades hepatoprotectoras, evitando el daño a las células del hígado y protegiéndolo del ataque de diversas toxinas gracias a su efecto antioxidante.
- Salud cerebral: Se investiga su posible papel como coadyuvante en la salud cerebral.
La Espirulina y el Control de Peso
Uno de los efectos más buscados entre los consumidores es el apoyo en el adelgazamiento, beneficio que se le atribuye a su alto contenido en proteínas. Según expertos, “en un metaanálisis reciente que analizó los resultados de varios estudios clínicos, se concluye que la suplementación con espirulina ejercería efectos beneficiosos sobre el peso y la circunferencia de la cintura”.
El concepto de "Superalimento"
La dietista-nutricionista Ingortze Zubieta, miembro de la Academia Española de Nutrición y Dietética, es clara: “Los superalimentos no existen; hay alimentos con mayor o menor interés nutricional, pero no creo que ninguno debería considerarse superalimento. Hay abiertas numerosas investigaciones científicas, pero muchas todavía no arrojan resultados definitivos.”
Usos de la Harina de Espirulina en la Alimentación
En la Acuicultura: Atrayente para Camarones
El empleo de alimentos balanceados contribuye a incrementar de forma importante los resultados productivos y las utilidades en los cultivos comerciales de organismos acuáticos. Sin embargo, estos alimentos son costosos y pueden variar entre el 50 y el 70% del total de gastos de operación de la producción (Tacon, 1995). Un alimento nutricionalmente balanceado no tendría valor alguno si no es consumido por la especie que se cultiva, por lo que la adición de atrayentes alimenticios incrementa la respuesta de la especie hacia un cierto alimento y reduce las pérdidas debido a una mala palatabilidad del mismo.
Las harinas de algas han sido empleadas como aditivos en los alimentos para promover el crecimiento, la eficiencia alimenticia, los constituyentes corporales, la calidad de la carne, las características fisiológicas, la respuesta al estrés y la resistencia a enfermedades en varias especies de peces (Nakagawa, 1985; Mustafa & Nakagawa, 1995). Los efectos positivos de incluir algas en los alimentos se derivan de su composición en fibra dietética, carotenoides, atrayentes químicos, fuentes de vitaminas y minerales, entre otros (Mustafa et al., 1997).
Un estudio tuvo como objetivo demostrar el poder atrayente de la harina de la microalga Spirulina platensis Turpini, 1827 en la alimentación de Litopenaeus schmitti, un tipo de camarón, bajo condiciones de laboratorio. Los resultados de un análisis bifactorial mostraron que el tipo de alimento influyó significativamente en la atracción del camarón. El mayor porcentaje de camarones (68%) se desplazó a la posición donde se encontraba el alimento con inclusión de harina de Spirulina platensis y lo ingirió.
Se concluye que la adición de 5% de harina de Spirulina platensis mejora la atractabilidad del alimento para Litopenaeus schmitti. No obstante, los resultados muestran que la atracción del alimento con HSP (Harina de Spirulina platensis) fue mayor, lo que representa una ventaja, pues cuando el alimento es rápidamente detectado por el organismo y este lo consume, hay menos pérdidas de alimento y sus nutrimentos por efecto de la lixiviación, así como menor contaminación del agua.
Hasta donde se sabe, no hay antecedentes sobre la inclusión de harina de Spirulina platensis como atrayente en alimentos para juveniles de camarones peneidos, y se desconocen las causas específicas que le confieren su propiedad atrayente. Es posible que el resultado obtenido en esta investigación esté relacionado con la presencia de nucleótidos, aminoácidos y pigmentos en la harina de la microalga y/o al efecto conjunto de estos compuestos en el alimento.
En la Industria Alimentaria Humana
Investigadores han logrado incorporar microalgas marinas en panes y galletas saladas, mejorando su capacidad antioxidante, lo que evidencia el potencial de estos ingredientes en alimentos funcionales. Por ejemplo, las cepas Tetraselmis y Nannochloropsis se han estudiado para este fin. "Después de extraer estos componentes, hemos descubierto que la capacidad antioxidante del producto final mejora notablemente, así como la cantidad de sustancias bioaccesibles, es decir, que pasan a la sangre", asegura uno de los coautores de un estudio. Las microalgas, como la espirulina, son un colorante natural y un alimento nutricional muy valorado.
La espirulina en polvo puede añadirse al yogur, a la leche de soja, de almendras, de avena u otra leche vegetal, a los batidos y zumos, en tortillas, albóndigas o a la harina para hacer pasta, pan, galletas, pasteles dulces o salados. Esto enriquecerá su alimentación con proteínas y vitaminas, calcio y antioxidantes. Por ejemplo, un zumo de granada o piña con una cucharadita de espirulina en polvo es excelente. Si te gusta la pasta fresca, puedes añadir un poco de espirulina en polvo a la harina que utilizas habitualmente.
La espirulina también está disponible en copos: buena para comer en ensaladas, con cereales y yogur, o espolvoreada sobre la pasta o en sopas. Asimismo, se puede experimentar la singularidad de la espirulina en ramas: una textura crujiente y un sabor suave y natural. Esta se presenta sin pulverizar (para evitar su oxidación) y deshidratada a bajas temperaturas (< 42ºC).
Ideas de Recetas y Combinaciones con Espirulina
La espirulina es versátil y puede incorporarse fácilmente en diversas preparaciones. Aquí te presentamos algunas ideas para utilizar las ramitas crujientes, el polvo o los copos de espirulina, maximizando sus beneficios en combinación con otros alimentos.
Tostadas de Aguacate con Espirulina
Abre el aguacate, aplasta su pulpa con cuidado, y añádele sal y aceite. Para quienes disfrutan del picante, se pueden agregar unas gotas de tabasco, wasabi o pimienta molida. Finalmente, espolvorea o coloca unas ramas de espirulina por encima para un toque nutricional y crujiente.
Yogur con Frutas, Granola y Espirulina
En una copa alta, pon una capa de yogur, luego una de frutas y por encima otra de granola o muesli. Repite esta distribución de capas hasta completar la copa, y añade espirulina en copos o polvo entre las capas o como topping final.
Hummus con Espirulina
Pon a remojar garbanzos la noche anterior. Al día siguiente, cuélalos y lávalos. Una vez cocidos, escúrrelos y tritúralos en un robot de cocina o con una minipimer hasta obtener el hummus. Mezcla una cucharadita de espirulina en polvo en el hummus para enriquecerlo.
Panqueques de Espirulina con Paté de Aceitunas
Para el paté de aceitunas, tritura en un robot de cocina 80 gramos de alcaparras bien coladas, 150 gramos de aceitunas negras sin hueso, un chorro generoso de aceite de oliva, un puñadito de orégano, pimienta negra y una pizca de sal gorda. Para los panqueques, en un bol, mezcla harina con espirulina en polvo, huevo, leche, un chorrito de aceite y una pizca de sal, batiendo hasta homogeneizar. Luego, vierte la mezcla en una sartén caliente hasta cubrirla. Una vez listo, esparce el paté de aceituna por el panqueque, y puedes añadir rodajas de tomate y lechuga.
Ensalada con Espirulina y Pescado
En un bol, coloca canónigos bien limpios y secos. Mezcla con cuidado y, una vez en el plato, esparce unas ramas de espirulina que realzarán el sabor del pescado (previamente cocinado) y el cebollino fino.
Tostadas de Setas y Huevos con Espirulina
Precalienta el horno, abre el pan en dos y añade mozzarella. Pela y corta dos ajos en rodajas. Calienta una sartén con aceite, añade los ajos, un trozo de chile y las setas. En un bol, bate tres huevos con sal y pimienta. Vierte los huevos en la sartén con las setas y, al final, añade una cucharadita de mojo de perejil y espolvorea con espirulina en polvo o copos.
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Consideraciones y Precauciones al Consumir Espirulina
La espirulina, tomada en dosis moderadas, es generalmente bien tolerada por la mayoría de las personas. Es importante recordar que “la espirulina es un alimento que se emplea como suplemento (elemento que sirve para completar, aumentar o reforzar), no como un medicamento (sustancia que sirve para curar o prevenir una enfermedad)”. En general, se recomienda consumir hasta 10 g al día durante un máximo de 6 meses, aunque esto puede variar según el objetivo del tratamiento.
Riesgos de Contaminación
Es necesario tener precaución y no abusar de su consumo, ya que se han encontrado algunas variedades de espirulina contaminadas con toxinas marinas -como la Anatoxina A, que puede causar parálisis muscular y fallo respiratorio, y las microcistinas, que pueden causar molestias gastrointestinales, dolor de cabeza, dolor muscular y sudoración- y contaminación por metales pesados como mercurio, cadmio y arsénico. La espirulina generalmente es segura cuando se cultiva en condiciones controladas. Cuando se cultiva en condiciones no controladas, pueden contener metales pesados y otros contaminantes.
Contraindicaciones y Efectos Secundarios
La espirulina debe evitarse en personas con fenilcetonuria, ya que contiene fenilalanina. En niños y mujeres embarazadas o lactantes, su consumo debe ser supervisado por un profesional de la salud. Los efectos adversos menores pueden incluir diarrea, hinchazón, malestar estomacal, flatulencia, edema, dolor de cabeza, dolor muscular, enrojecimiento facial y sudoración. En casos poco frecuentes, también puede causar reacciones alérgicas. Ante cualquiera de estos signos, es fundamental acudir de inmediato a un servicio médico.
Es importante destacar que, aunque la espirulina contiene compuestos parecidos a la vitamina B12, estos no se consideran una fuente confiable de Vitamina B12 activa para el organismo.
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