La alergia a los frutos secos es un tipo de respuesta inmune desencadenada por estos alimentos, que pueden presentarse en diversas formas, desde el fruto entero hasta sus derivados como los aceites. Aunque la alergia a los frutos secos es un término muy general que se refiere a reacciones frente a alimentos vegetales muy distintos que pertenecen a familias botánicas diferentes, es crucial comprender sus particularidades, especialmente cuando se trata del aceite de nuez.
¿Qué son los Frutos Secos y su Alergia?
Bajo el término frutos secos se engloban diversos alimentos vegetales de distintas familias botánicas que se caracterizan por carecer de jugo. Se trata de frutos con una cáscara generalmente dura y un porcentaje de agua inferior al 50%. En general, cuando se habla de alergia a frutos secos suele hacerse referencia a: cacahuete (pertenece a la familia de las legumbres), frutos de cáscara (almendras, nueces, avellanas, pistachos, anacardos, castañas, etc.) y semillas (pipas de girasol, de calabaza, semillas de amapola, sésamo, piñones).
A pesar de pertenecer a familias de alimentos diferentes, puede existir "reactividad cruzada" entre ellos, de manera que los pacientes alérgicos pueden presentar reacciones con varios de ellos. Esto ocurre porque hay proteínas similares dentro de las distintas familias de alimentos. No son frutos secos los altramuces (leguminosa) ni los quicos de maíz (cereal). Tampoco lo son los garbanzos (leguminosa) que a veces vienen en las bolsas de “chucherías”.
En España, la alergia a los frutos secos es una de las más frecuentes, afectando al 1% de la población. No es tan frecuente en los lactantes como la alergia a la leche de vaca o al huevo, pero sí es una de las alergias alimentarias más comunes a partir de los 3 o 4 años. En nuestro medio, los que más frecuentemente producen alergia son el cacahuete o maní, la nuez y la avellana, principalmente porque son los que más se consumen. La almendra y las pipas de girasol también se consumen bastante, pero en general suelen tolerarse mejor. Potencialmente cualquier fruto seco, como cualquier alimento, puede llegar a producir alergia.
Particularidades de la Alergia al Aceite de Nuez
La alergia a las nueces es un tipo de respuesta inmune desencadenada por las nueces de árbol, y el aceite de nuez, al ser un derivado directo, puede ser un desencadenante. El aceite de nuez es un producto extraído propiamente de la nuez por medio del método artesanal o prensado frío. Proviene del fruto del nogal, árbol originario de medio oriente y cultivado desde hace millones de años.
La Clave: Contenido Proteico en los Aceites
El aceite está compuesto por lípidos o grasas en prácticamente su totalidad y los lípidos no causan alergia. Sin embargo, si el proceso de refinamiento no ha sido exhaustivo, no se puede garantizar que no exista contaminación del mismo con fracciones proteicas, que son las que causan alergia. Los aceites prensados en frío o por expulsor son aceites puros de alta calidad con mayor contenido proteico que los aceites refinados. Por este motivo, aunque los aceites refinados se han demostrado seguros en algunos estudios, en el momento actual se recomienda la evitación de aceites obtenidos de los frutos secos implicados en la alergia.
El aceite de girasol es muy utilizado en nuestro medio y suele ser bien tolerado. Pero también existen aceites de otros frutos secos, como el aceite de cacahuete, muy extendido en la cocina oriental. En primer lugar, hay que señalar que debemos estar al tanto de no presentar ninguna alergia a las nueces, pues podríamos desarrollar graves problemas tanto en la piel como en el organismo.
Uso en Cosméticos y Mantequillas de Nuez
Lo mismo que se aplica a los aceites en la alimentación, podría decirse sobre cremas y cosméticos que contienen esos aceites. Las proteínas alimentarias presentes en los cosméticos pueden ser irritantes para personas con piel sensible o eccema; sin embargo, su uso tópico podría no provocar una reacción sistémica, aunque el riesgo siempre existe. Además, las mantequillas de frutos secos se fabrican triturando los frutos secos completos, de manera que contienen todas las proteínas y, por consiguiente, DEBEN EVITARSE.
Síntomas y Reacciones Alérgicas
Los síntomas de alergia a los frutos secos suelen empezar rápidamente después de comer nueces o sus derivados, como el aceite. Los síntomas más comunes son prurito oral, cutáneo, estornudos, lagrimeo e hinchazón de labios. Otros síntomas más típicos incluyen ronchas (urticaria), vómitos, dolor abdominal o diarrea, habitualmente antes de una hora transcurrida desde la ingesta del alimento.
Las reacciones alérgicas pueden provocar síntomas de diferente intensidad, que pueden depender de la sensibilización previa, la edad, las exposiciones anteriores, el fruto seco causante de la reacción y la existencia de otros procesos alérgicos como el asma. Pueden asociarse síntomas intensos como urticaria generalizada, angioedema, o incluso anafilaxia.
Síntomas como dificultad para respirar o respiración ruidosa, hinchazón de lengua, sensación de opresión en garganta, voz afónica, tos persistente o sensación intensa de mareo ocurren en reacciones alérgicas graves. Los lactantes suelen quedarse pálidos y muy decaídos. En el peor de los casos, puede producirse un cuadro de anafilaxia, que es una reacción alérgica generalizada que afecta a dos o más sistemas del organismo y cuyos síntomas varían de un paciente a otro, y suelen ser de carácter súbito y pueden causar la muerte. Por su parte, se denomina shock anafiláctico cuando además ocurre una afectación del sistema cardiovascular con bajada de la tensión arterial.
Diagnóstico Médico de la Alergia a Frutos Secos
Lo más importante es la entrevista con el paciente, que permite orientar las pruebas a realizar. Si cualquiera de los síntomas descritos ocurre de forma inmediata y hasta una hora después de transcurrida la ingesta del fruto seco, es fácil la sospecha. Otras veces la relación no está tan clara, ya que se ignora que algunos alimentos pueden contener frutos secos (como repostería, salsas, etc.).
Para el diagnóstico de alergia a alimentos, los pediatras alergólogos (o alergólogos) realizan pruebas en la piel (prick-test), análisis de sangre específicos (inmunoglobulina E - IgE) y, si son precisas, pruebas de exposición oral controlada. Durante este examen, el paciente consume una pequeña cantidad del alimento sospechoso en dosis crecientes, bajo estricta supervisión médica en el consultorio de un alergólogo o en un centro específico de provocaciones a alimentos, para valorar la tolerancia al mismo. Este tipo de examen puede causar reacciones alérgicas graves, por lo que solo las debe realizar un proveedor capacitado. Nunca intente causar una reacción o reintroducir un alimento por sí mismo.
Estrategias de Prevención y Manejo
El único tratamiento hasta ahora demostrado para la alergia a frutos secos es la EVITACIÓN de los mismos. Es importante entender que no hay que evitar más que aquellos que no se toleran. Así como la alergia a leche de vaca y huevo tiende a desaparecer en un porcentaje importante de pacientes, la alergia a frutos secos suele ser más persistente, tanto más cuanto más tardía haya sido su aparición. La mayoría de las personas que desarrollan alergias a las nueces las tendrán por el resto de sus vidas.
Evitación Dietética Rigurosa
La manera más sencilla de prevenir una reacción alérgica es evitar todas las nueces y maníes y los alimentos que los contienen, incluyendo sus aceites. Se debe evitar su ingesta directa, así como la de los alimentos que los incluyan entre sus ingredientes. Es necesario consultar el etiquetado de los productos elaborados que se consumen, puesto que los frutos secos aparecen en muchos de ellos: cereales de desayuno, galletas, repostería, helados, salsas, panes con semillas, turrones, cremas de chocolate (Nocilla® o similares), etc.
En España, la mayoría de las etiquetas de ingredientes exhiben el nombre “común” del fruto seco. El cacahuete puede aparecer también como maní o Arachis. Respecto al etiquetado de productos elaborados en otros países se debe tener en cuenta que los frutos secos pueden recibir distintos nombres y no ser reconocidos. Si tiene dudas sobre algún ingrediente que le resulta desconocido, evítelo hasta que aclare lo que es. Algunos productos elaborados vienen etiquetados como “puede contener trazas de frutos secos” sin especificar cuáles. En este caso, también resulta más prudente evitarlos.
Siempre déjele saber al camarero del restaurante que usted tiene alergia a los frutos secos y pida que le confirmen si el plato que desea pedir contiene o no frutos secos y que extremen las precauciones en la cocina para evitar contaminaciones cruzadas. El contacto cruzado es cuando un alérgeno se transfiere accidentalmente de un alimento a otro. Incluso cantidades muy pequeñas de un alérgeno pueden causar una reacción.
Actuación ante una Reacción Alérgica
Las reacciones alérgicas graves (anafilaxia) necesitan ser tratadas con un medicamento llamado epinefrina. Este le puede salvar la vida cuando se administra de inmediato. Su proveedor puede mostrarle cómo usar un autoinyector de epinefrina (como EpiPen y Auvi-Q) para que lo lleve encima. Cuanto antes se inyecte la epinefrina, mejor. También es conveniente llevar consigo un antihistamínico para las reacciones más leves.
En nuestro medio, van ganando protagonismo tratamientos de “desensibilización” con frutos secos, y se está ensayando la inmunoterapia (oral y sublingual) con resultados prometedores. Actualmente, la FDA solo ha aprobado la inmunoterapia oral para la alergia al maní. Esta terapia se debe realizar bajo la orientación de un alergólogo. Esto eleva el límite que activa los síntomas alérgicos. La inmunoterapia no es una cura, pero puede ayudar a disminuir el riesgo de una reacción grave. Estas estrategias no están generalizadas, no se realizan en todas las unidades de alergia del país y de momento existe poca experiencia.
Cómo Usar su Auto Inyector de Epinefrina
Para la prevención en niños, los proveedores ahora sugieren incorporar alimentos que contengan maní a los bebés, lo que puede ayudar a prevenir una alergia al maní. El alergólogo valorará la necesidad de llevar o no consigo un autoinyector de adrenalina, para poder tratar la reacción en caso de ingesta accidental.
Identificación de Frutos Secos y Afines
Los frutos secos se pueden encontrar en muchas formas y tamaños. A menudo hay confusión entre los cacahuetes y los frutos secos. Los cacahuetes son legumbres, no frutos secos. Sin embargo, dado que las proteínas que contiene son muy similares a algunas de los frutos secos, en principio deben evitarse cuando se recomienda evitar la ingesta de frutos secos en general. Las proteínas del cacahuete son muy diferentes a las de otros frutos de cáscara, por lo que alguien alérgico al cacahuete no tiene por qué ser alérgico a la avellana, nueces, almendras, etc. Y aunque el cacahuete es una legumbre, es raro que el alérgico a cacahuete lo sea a otras leguminosas como lentejas, garbanzos o alubias.
Las personas con alergias a los frutos secos a menudo se preguntan si también deben evitar el coco y la nuez moscada. El coco no es botánicamente un tipo de nuez; se clasifica como una fruta, aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos reconoce al coco como un fruto seco. Si bien se han documentado reacciones alérgicas al coco, la mayoría de las personas que son alérgicas a los frutos secos pueden comer coco de manera segura. La nuez moscada es una especia que se deriva de semillas, no nueces.
En la siguiente tabla se muestran los principales frutos secos y sus nombres en latín, para una identificación más precisa:
| Fruto Seco | Nombre en latín |
|---|---|
| Pipa de girasol | Helianthus annuus |
| Coquito o nuez de Brasil | Bertholletia excelsa |
| Cacahuete, maní | Arachis hypogaea |
| Altramuz | Lupinus angustifolius |
| Castaña | Castanea sativa |
| Avellana | Corylus avellana |
| Nuez Americana | Juglans nigra |
| Nuez | Juglans regia |
| Almendra | Prunus dulcis |
| Anacardo, marañón, castaña de cajú | Anacardium occidentale |
| Pistacho | Pistacia vera |
| Macadamia | Macadamia tetraphylla |
| Pacana | Carya illinoinensis |
Si está bien identificado que únicamente se tiene alergia a un fruto seco, solo hay que evitar ese y se pueden tomar los otros. Si hay dudas sobre la tolerancia del resto, es prudente evitarlos hasta que se aclare la situación. Se deben seguir las instrucciones que le dé el especialista.
Consideraciones Adicionales sobre el Aceite de Nuez
El aceite de nuez es rico en ácidos grasos beneficiosos, tales como ácidos poliinsaturados y ácidos monoinsaturados. Sin embargo, su consumo debe ser consciente.
Consumo Responsable
Uno de los aspectos negativos que podemos mencionar sobre el aceite de nuez es que, si su consumo es excesivo, se puede propiciar un aumento de los omega-3 en el organismo, lo cual puede interferir con los procesos de coagulación y, en dado caso, se puede desarrollar una hemorragia. Es por ello que, como en todo, se recomienda que el consumo de este aceite sea responsable y consciente con las medidas, pues no se puede abusar del producto solamente por considerar que es sumamente beneficioso, ya que hasta lo más productivo puede ser dañino cuando se consume en exceso.