La alergia a la leche es una respuesta atípica del sistema inmunitario frente a este alimento y sus derivados. Es una de las alergias alimentarias más comunes, especialmente en niños. Aunque la leche de vaca es la causa habitual, otros mamíferos como la oveja, la cabra o la búfala también pueden desencadenar reacciones.
Diferencia entre alergia e intolerancia
Es fundamental distinguir una alergia verdadera de la intolerancia a las proteínas de la leche o la intolerancia a la lactosa. Mientras que la alergia involucra al sistema inmunológico, la intolerancia no. Los síntomas de la intolerancia suelen limitarse a problemas digestivos como hinchazón, gases o diarrea tras consumir lácteos.
Causas y funcionamiento biológico
Las alergias alimentarias reales son causadas por un mal funcionamiento del sistema inmunitario. Al identificar erróneamente las proteínas de la leche como perjudiciales, el cuerpo produce anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE) para neutralizarlas. Las personas pueden ser alérgicas a una o a ambas proteínas principales de la leche, las cuales suelen estar presentes en muchos alimentos procesados.
Signos y síntomas frecuentes
Las reacciones suelen aparecer poco después de la ingesta y su gravedad varía de leve a severa:
- Sibilancias y dificultad respiratoria.
- Vómitos y malestar digestivo.
- Urticaria o inflamaciones cutáneas.
- Anafilaxia: una reacción grave que pone en riesgo la vida, provoca el estrechamiento de las vías respiratorias y requiere atención médica inmediata.
Existe también el Síndrome de enterocolitis inducida por proteínas de los alimentos, una alergia tardía donde los vómitos y la diarrea se presentan horas después de la ingesta.
Diagnóstico y atención médica
Si usted o su hijo presentan síntomas, es crucial informar al proveedor de atención médica, preferiblemente durante la reacción para facilitar el diagnóstico. El profesional puede realizar análisis de sangre, pruebas de heces o pruebas cutáneas donde se coloca una pequeña cantidad de proteína en la piel para observar la reacción.
El prick test o pruebas cutáneas de la alergia
Tratamiento y manejo de reacciones
El pilar del tratamiento es evitar estrictamente la leche y sus derivados. En casos de reacciones graves, el médico prescribirá una inyección de epinefrina (adrenalina). Es vital aprender a utilizarla y portarla siempre. Los antihistamínicos pueden tratar síntomas leves, pero nunca deben sustituir a la epinefrina en una emergencia.
Recomendaciones para la alimentación
Lactancia y fórmulas
- Lactancia materna: Es la mejor fuente de nutrición. Si el bebé es alérgico, es posible que la madre deba excluir los lácteos de su propia dieta, ya que las proteínas pueden pasar a través de la leche materna.
- Fórmulas hipoalergénicas: Se utilizan fórmulas extensamente hidrolizadas (proteínas descompuestas con enzimas) o a base de aminoácidos.
Etiquetado y prevención
Leer las etiquetas es vital. Busque ingredientes como la caseína. Tenga precaución con la "contaminación cruzada" mediante advertencias como "puede contener leche". Si tiene dudas, contacte directamente con el fabricante.
| Factor de riesgo | Descripción |
|---|---|
| Antecedentes familiares | Riesgo elevado si los padres tienen asma, rinitis o eccema. |
| Dermatitis atópica | Aumenta la probabilidad de desarrollar alergias alimentarias. |
| Edad | Es mucho más frecuente en niños pequeños. |