Tal vez hayan escuchado que los polinizadores están sufriendo y que debemos apoyarlos para que puedan seguir existiendo. Como humanos, necesitamos polinizadores, ya que si los perdemos también perderemos nuestra capacidad de alimentarnos. En la fruticultura, un proceso clave que muchas veces pasa desapercibido es la polinización, un servicio que ofrecen los ecosistemas naturales y que influye directamente en la calidad de la fruta.
La Polinización y la Formación de la Manzana
Como en otros frutos, las manzanas se forman después de la fertilización de los óvulos presentes en las flores del manzano. Si se produce polinización y luego fertilización, el resultado es la producción de frutos grandes y jugosos, que contienen las semillas de la planta y que ayudan a la planta a dispersar sus semillas. La fruta sirve a la dispersión de las semillas, por lo que las frutas solo se forman si ha habido fertilización.
En sentido estricto, el término polinización se refiere únicamente al transporte del polen, pero tiende a incluir el resultado, que es el contacto del polen (procedente de los estambres) con el pistilo, y la germinación de este polen que fecunda los óvulos contenidos en el pistilo. Una buena polinización influye en el rendimiento, pero también en el tamaño, la forma y la calidad de la piel del fruto.
Principales Polinizadores del Manzano
Los polinizadores de manzanos pueden ser de muchos tipos, pero en su mayoría son abejas. Estos insectos a veces son instalados por la gente en huertos o jardines para favorecer la polinización, como se hace con los panales de abejas de miel o las colonias de abejas albañiles. Muchas veces, sin embargo, no es la presencia vistosa de estas grandes colonias manejadas, sino la discreta actividad de una multitud de abejas solitarias y silvestres que realizan la polinización de las flores.
Las flores de manzana son polinizadas principalmente por abejas, que pueden ser manejadas (como las abejas de miel) o silvestres (como abejas metálicas o abejorros nativos).
Factores Ambientales y sus Efectos en la Polinización
A veces no nos damos cuenta del valor de algo hasta que ya no lo tenemos. Si tienen manzanos en sus jardines o granjas, es posible que se hayan dado cuenta de que si la floración de los manzanos coincide con un período frío, el árbol producirá muy pocas manzanas. Esto está directamente relacionado con la necesidad de polinizadores que tienen estas plantas.
De hecho, los insectos polinizadores tienen dificultad para moverse y volar a bajas temperaturas, lo que significa que si hace frío cuando el manzano florece, los polinizadores no podrán visitar las flores porque no pueden moverse.
El Caso de las Frutillas: Un Ejemplo Comparativo
Como la mayoría de las plantas, las frutillas pueden polinizarse a sí mismas de forma parcial. A pesar de esto, una mejor polinización se obtiene solamente si los polinizadores están presentes. Al igual que las manzanas, las fresas florecen en la primavera y un período de frío durante su tiempo de floración puede hacer que las flores pierdan sus polinizadores, ya que en esas condiciones estos no pueden moverse. Esto es lo que puede conducir a la carencia de frutas, o a la producción de frutillas de forma irregular.
Las flores de frutilla están formadas por una multitud de mini-órganos femeninos que se convierten en una multitud de mini-frutas. Cada una de estas mini-frutas lleva una semilla y está sostenida por un «tejido de base». El conjunto de todas estas mini-frutas y el tejido de base es lo que llamamos una frutilla. Lo que consideramos una fruta es en realidad una serie de frutas diminutas (cada semillita que vemos en una frutilla es una de esas frutas) que crecen en paralelo en un «tejido de base». Es a toda esta «mega-fruta» a la que llamamos frutilla.
Como los manzanos, las frutillas también son polinizadas particularmente bien por las abejas. En el caso de las frutillas, se ha demostrado que son las abejas silvestres las que hacen la mayor parte del trabajo. Cuando los polinizadores están ausentes, ya sea porque no pueden sobrevivir en la región o porque no pueden moverse debido a bajas temperaturas, solo algunas de estas pequeñas frutas logran recibir polen y ser fertilizadas, lo que significa que solo esas partes de la «mega-fruta» podrán desarrollarse. Cuando esto sucede, las frutillas que se forman aparecen deformadas.
Investigación sobre Polinizadores Nativos y Hábitats Naturales
En huertos de frutales, ocurre un proceso clave que muchas veces pasa desapercibido: la polinización. El artículo “Los hábitats naturales mejoran los servicios de polinización en huertos de manzano y cerezo dulce: evidencia desde agroecosistemas mediterráneos del sur”, publicado en la revista Agriculture, Ecosystems & Environment, corresponde a una investigación liderada por la Dra. Camila García.
En este estudio, se analizaron 36 huertos comerciales, comparando aquellos rodeados de vegetación natural con otros inmersos en paisajes dominados por una agricultura intensiva o convencional. La Dra. García explicó que las moscas ya habían sido descritas como buenos polinizadores del cerezo y el manzano en otros países, y esperaban que también tuvieran un impacto positivo en Chile. Estos insectos, lejos de ser visitantes accidentales, poseen vellosidades capaces de transportar polen mientras visitan activamente las flores de cerezos y manzanos.
La investigación también reveló la importancia de una familia de escarabajos en la polinización de frutales, destacando que muchas de estas especies son nativas y están asociadas a áreas naturales con bosque esclerófilo.
El Impacto del Hábitat en la Polinización y la Productividad
El impacto de los polinizadores nativos no es solo ecológico, sino también productivo. Los huertos rodeados de vegetación natural mostraron frutos con mayor peso. Esto ocurre porque en las áreas naturales habitan polinizadores nativos que se desplazan hacia los huertos y mejoran la polinización.
Otro de los hallazgos del estudio es el llamado “efecto borde”. Este fenómeno explica que los polinizadores tienden a concentrarse en los primeros metros desde el límite del huerto hacia el interior. Según la investigadora, a partir de los 70 metros, la presencia de estos insectos disminuye notablemente.
Estrategias para Optimizar la Polinización en Huertos de Manzano
En muchas plantas que morfológicamente podrían autofecundarse, los sistemas de incompatibilidad genética favorecen o incluso exigen la polinización cruzada. Una variedad de manzano se caracteriza por dos alelos (por ejemplo, Granny es S3_S23).
Métodos de Colocación de Polinizadores
Existen varias estrategias para asegurar una polinización eficaz en los huertos de manzanos:
- Bloque completo de una sola variedad: Los polinizadores se colocan en filas escalonadas a razón del 7 al 10% del número total de árboles, según la variedad, es decir, cada 15-20 árboles en filas escalonadas.
- Elección de variedades polinizadoras: Lo ideal es elegir dos variedades de manzanos en flor y/o una variedad conocida por su capacidad de polinización (por ejemplo, Red Idared o Granny). Los polinizadores se colocan entre dos árboles de la variedad a polinizar o en el lugar de un árbol de la variedad que compone el bloque.
- Alternancia de filas: Esta alternativa consiste en colocar 4 filas de una variedad junto con 1 o 2 filas de otra variedad que puedan polinizarse mutuamente. Esta técnica optimiza la mezcla de polen dentro del huerto, manteniendo el control de las operaciones de cultivo a realizar.
- Polinizadores en los extremos de las filas: Es especialmente eficaz colocar polinizadores en cada extremo de las filas, idealmente 1 Malus y 1 árbol de una variedad polinizadora (como el Red Idared que tiene polen capaz de germinar a bajas temperaturas). Muchos estudios han demostrado que las abejas se detienen en el árbol del final de la fila y tienen una cierta continuidad de búsqueda de alimento en la misma fila. La pérdida de producción es aún menor, ya que estos árboles del final suelen estar poco protegidos por las mallas antigranizo y suelen ser alcanzados por los tractores con ángulos de giro a veces bastante bajos.
Para la colocación, se recomienda una disposición escalonada, con un árbol polinizador por cada 8 árboles a polinizar (10 a 12% de polinizadores). En un sistema de bloques, se yuxtaponen bloques monovarietales cada 2 a 4 filas; si hay una variedad principal, se intercalan 2 filas de polinizadores.
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Recomendaciones para Agricultores
La Dra. García afirma que existen múltiples cambios que pueden realizar los agricultores en los huertos para extender el beneficio de los bordes con vegetación nativa hacia el interior de estos. La diversidad de flores permitiría otorgar alimentos a los polinizadores durante todo el año y, en aquellos casos donde el huerto colinda con otro cultivo, es importante implementar setos con especies atractivas para los polinizadores, como el Quillay y algunos arbustos nativos típicos del bosque esclerófilo, en el caso de que el huerto estuviera en la zona central de Chile.