Entender el impacto de nuestro sistema alimentario en el planeta es tanto un área de concienciación como una oportunidad importante para mitigar el cambio climático. Nuestro sistema alimentario genera un tercio del total de las emisiones de efecto invernadero, una cifra superior a la del sector mundial de la aviación. Alimentar aproximadamente a ocho mil millones de personas y satisfacer las necesidades dietéticas individuales en países desarrollados y en vías de desarrollo conduce a una pérdida de biodiversidad en la tierra y en el agua, debido a la deforestación, la sobrepesca y la degradación del ecosistema, entre otros factores.
Reducir la huella de carbono media anual global individual de 6,3 toneladas en 2020 a 2,1 toneladas en 2030, como recomiendan los expertos, implicará sin duda cambios en nuestro sistema alimentario y en nuestra dieta.
La Huella Ambiental de la Producción de Alimentos de Origen Animal
Las dietas de origen animal producen un gran impacto en nuestro planeta. El crecimiento de la población y el aumento de la demanda de carne y lácteos dan como resultado la necesidad de despejar la tierra y deforestar para crear espacio para granjas de animales y cultivar pienso para ellos. Esto provoca una pérdida de la biodiversidad, una mayor presión sobre recursos como el agua y la energía, entre otros efectos adversos.
Emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI)
En el caso del ganado rumiante como vacas u ovejas, la producción de metano, un gas de efecto invernadero que es más potente que el dióxido de carbono, agrava el problema. La agricultura industrial y la producción de carne son responsables de una gran cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, incluyendo metano y dióxido de carbono. Según el informe de 2006 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) Livestock's Long Shadow, la agricultura animal contribuye en una "escala masiva" al calentamiento global, la contaminación del aire y el uso de energía.
Un estudio de 2009 realizado por el Worldwatch Institute argumentó que el informe de la FAO había subestimado los impactos relacionados con el metano, el uso de la tierra y la respiración, colocando al ganado en el 51% de las emisiones globales totales. La ganadería es una de las principales causas de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la contaminación del aire y la deforestación.
Uso de Suelo y Biodiversidad
El sistema de agricultura industrial consume combustibles fósiles, agua y tierra vegetal a un ritmo insostenible. Contribuye a numerosas formas de degradación ambiental, incluida la contaminación del aire y del agua, el agotamiento del suelo, la disminución de la biodiversidad y la mortandad de peces. La producción de carne contribuye de manera desproporcionada a estos problemas, en parte porque alimentar al ganado con granos para producir carne, en lugar de dárselo directamente a los humanos, implica una gran pérdida de energía, lo que hace que la agricultura animal requiera más recursos que otras formas de producción de alimentos.
Para producir 1 libra de carne de res de engorda se requieren alrededor de 7 libras de grano. Un informe de 2022 de World Animal Protection y el Centro para la Diversidad Biológica señala que alrededor de 235 millones de libras de pesticidas se usan anualmente como alimento para animales solo en los Estados Unidos, lo que amenaza a miles de especies de plantas y animales en peligro de extinción.
Otro efecto agrícola es la degradación de la tierra. El ganado es una causa conocida de la erosión del suelo debido al pisoteo y al pastoreo excesivo. Gran parte de los cultivos del mundo se utilizan para alimentar a los animales. Con el 30% de la tierra del mundo dedicada a la cría de ganado, se necesita un recorte importante para mantenerse al día con el crecimiento de la población. La producción de carne, lácteos y huevos, junto con la acuicultura, utiliza alrededor del 83% de las tierras agrícolas del mundo, pero proporciona solo el 37% de las proteínas y el 18% de las calorías. El Informe de evaluación global de IPBES de 2019 sobre biodiversidad y servicios de los ecosistemas encontró que el principal impulsor de la pérdida de biodiversidad es el uso humano de la tierra, y la industria cárnica desempeña un papel importante en este proceso.
Consumo y Contaminación del Agua
La producción animal tiene un gran impacto en la contaminación y el uso del agua. Según la Water Education Foundation, se necesitan 2464 galones de agua para producir una libra de carne de res en California, mientras que solo se necesitan 25 galones de agua para producir una libra de trigo. Criar una gran cantidad de ganado genera una gran cantidad de estiércol y orina, que puede contaminar los recursos naturales al cambiar el pH del agua, y emite una gran cantidad de gases que afectan directamente el calentamiento global.
Dado que la mayoría del ganado se cría en pequeños espacios confinados para reducir los costos, esto aumenta el problema de los desechos concentrados. El ganado en los Estados Unidos produce 2,7 billones de libras de estiércol cada año, diez veces más de lo que produce toda la población estadounidense. Las granjas de cerdos y de producción lechera generan enormes cantidades de desechos, que a menudo se almacenan en lagunas y luego se rocían sobre los campos, degradando la calidad de vida de las comunidades cercanas.
El Vegetarianismo y las Dietas Basadas en Plantas como Solución Ambiental
Reducir el consumo de carne es un acto personal que puede tener un profundo impacto. Cambiar a una dieta de origen vegetal puede reducir la huella de carbono anual de una persona hasta 2,1 toneladas para una dieta vegana o hasta 1,5 toneladas para una vegetariana.
Las dietas veganas resultaron tener las menores emisiones de gases de efecto invernadero per cápita en el 97% de los 140 países estudiados. Al comparar rendimientos proteicos equivalentes, la carne de vacas emite 90 veces más GEI que los chícharos (guisantes); incluso la carne y los productos lácteos de menor impacto superan a las plantas de mayor impacto.
Según un estudio de 2020 realizado por investigadores de la Universidad de Míchigan y la Universidad de Tulane, si EE. UU. reduce su consumo de carne a la mitad, podría reducir las emisiones de GEI relacionadas con la dieta en un 35%. Una dieta vegana consume aproximadamente la mitad del agua y produce una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con una dieta rica en carne. Una dieta libre de productos animales también demanda menos recursos naturales. Pasar de una dieta omnívora a una vegetariana reduce el uso del suelo en un 70%, mientras que una dieta vegana lo disminuye en un 79%.
El impacto ambiental de una dieta vegana
Eficiencia de Recursos
La producción de alimentos vegetales tiende a ser más eficiente en términos de energía que la producción de carne. Optar por una dieta basada en plantas reduce significativamente la huella ecológica. Los alimentos como legumbres, frutas, verduras, nueces y cereales integrales tienen un menor impacto ambiental en términos de emisiones, uso de agua y degradación del suelo.
Además, la agricultura vegetal permite alimentar a más personas utilizando menos recursos. Una cantidad de tierra que puede producir 100 g de proteína a partir de plantas solo puede producir 60 g de huevos, 50 g de carne de pollos, 25 g de lácteos, 10 g de carne de cerdos y 4 g de carne de vacas; en los Estados Unidos, reemplazar los productos animales con alternativas basadas en plantas nutricionalmente comparables podría alimentar a 350 millones de personas adicionales. Se estima que el 77% de las tierras agrícolas del mundo se destinan a la ganadería, pero solo producen el 18% de las calorías globales.
A nivel mundial, una dieta que excluye productos animales puede ahorrar un 19% de agua dulce. En el Reino Unido, una persona vegana consume solo el 53% del agua que consume una cantidad moderada de carnes.
Según los científicos de la Universidad de Cornell: "La fuerte dependencia de la energía fósil sugiere que el sistema alimentario estadounidense, ya sea basado en la carne o en las plantas, no es sostenible". Sin embargo, también escriben: "El sistema alimentario basado en la carne requiere más energía, tierra y recursos hídricos que la dieta lactoovovegetariana".
Más Allá de la Dieta: Otras Prácticas Sostenibles
Reducción del Desperdicio de Alimentos
El desperdicio global de alimentos contribuye significativamente al impacto ambiental. Ya sea tirando la comida que preparamos o comprando alimentos que acabamos por no usar, el desperdicio se traduce en un uso innecesario de recursos como tierra, agua y energía, y también produce emisiones de efecto invernadero innecesarias derivadas de la producción y de los vertederos. Comiendo solo lo que necesitamos y disminuyendo el desperdicio de alimentos, una persona puede reducir su huella de carbono en hasta 1,3 toneladas anualmente.
Kilómetros Alimentarios y Productos Locales/de Temporada
Los kilómetros alimentarios (la distancia que viaja nuestra comida) son un factor importante. Cuanta más distancia viaje nuestra comida desde la granja hasta donde la compramos, mayores serán las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por los vehículos de transporte. Comprar y comer productos locales puede ayudar a reducir los kilómetros alimentarios recorridos y puede ayudar a que una persona ahorre hasta 1,1 toneladas de emisiones de carbono anualmente. Comer productos de temporada también puede ayudar, ya que los alimentos fuera de temporada se transportan normalmente desde granjas muy alejadas o incluso en otro país.
Agricultura Ecológica y Compostaje
Comer de forma ecológica reduce la necesidad de fertilizantes que generalmente producen emisiones de óxido nitroso, un gas de efecto invernadero muy potente. La agricultura ecológica a menudo incluye técnicas de agricultura regenerativa que no solamente reducen las emisiones, sino que también mejoran la salud del suelo e incrementan la cantidad de nutrientes de nuestros alimentos.
Compostar puede ser una acción simple, pero de gran impacto. Cuando tiramos comida a la basura, el desperdicio alimentario viajará habitualmente aún más kilómetros y se descompondrá en vertederos en condiciones anóxicas (sin oxígeno), produciendo metano. Por otro lado, el compostaje a menudo se traduce en menores emisiones derivadas del transporte y el proceso asegura la presencia de oxígeno, produciendo dióxido de carbono en lugar de metano, lo que es mejor para el planeta.
El Vegetarianismo como Estilo de Vida Sustentable
El vegetarianismo ambiental es la práctica del vegetarianismo motivado por el deseo de crear una dieta sostenible que evite el impacto ambiental negativo de la producción de carne. Aunque las motivaciones con frecuencia se superponen, los vegetarianos y veganos ambientales pueden contrastarse con aquellos que están motivados principalmente por preocupaciones sobre el bienestar animal, la salud o que evitan la carne para ahorrar dinero o por necesidad.
Ser vegetariano o vegano no es solo una forma de alimentación, sino que también puede ser considerado un estilo de vida en el que se busca reducir el impacto ambiental y cuidar nuestro planeta. Promueve el consumo de alimentos de origen vegetal, los cuales tienen un menor impacto ambiental que los de origen animal. Además, el vegetarianismo puede fomentar una mayor conciencia acerca de los alimentos que consumimos y de su impacto en el medio ambiente, y promover prácticas más éticas y justas en la producción de alimentos.
Acciones para un Estilo de Vida Inspirado en el Vegetarianismo:
- Llevar una bolsa de tela reutilizable al supermercado.
- Comprar alimentos de temporada y de origen local.
- Optar por productos de limpieza y cuidado personal naturales y ecológicos.
- Comprar ropa de segunda mano o de materiales ecológicos.
- Reducir el consumo de energía en el hogar.
- Utilizar medios de transporte sustentables, como la bicicleta o el transporte público.
- Apoyar empresas y organizaciones que trabajan por la sustentabilidad.
- Reducir el consumo de plástico utilizando botellas y envases reutilizables.
- Evitar el desperdicio de alimentos planificando las comidas y almacenando adecuadamente.
- Promover prácticas sostenibles y vegetarianas entre amigos y familiares.
Transición Hacia una Dieta Basada en Plantas
Aunque cambiar completamente de la noche a la mañana es difícil, pasar a una dieta de origen vegetal comiendo más verduras y hortalizas en una comida, o bien un día de la semana en particular, puede ser una buena manera de empezar. Una forma efectiva de hacer la transición más divertida y social es atraer a la familia, los amigos y los compañeros.
Ser vegetariano o vegano implica eliminar completamente los productos animales de la dieta y estilo de vida, lo que puede ser un gran cambio. Para aquellos que quieren hacer el cambio, es importante hacerlo de manera gradual y educarse sobre las fuentes alternativas de proteínas, nutrientes y vitaminas que se necesitan en una dieta equilibrada. Es recomendable buscar el asesoramiento de un profesional de la salud o un nutricionista para asegurarse de que se estén cumpliendo todas las necesidades nutricionales.
Para aquellos que encuentran difícil hacer el cambio completo, reducir el consumo de carne es una opción válida y recomendada. Esto se conoce como ser "flexitariano", que se refiere a un enfoque más flexible hacia la alimentación, que combina elementos de una dieta vegetariana con la inclusión ocasional de carne o productos animales. Los flexitarianos comen principalmente alimentos vegetales, pero también pueden incluir ocasionalmente carnes, aves, pescado, huevos, productos lácteos o miel.
El impacto ambiental de una dieta vegana
Consideraciones Nutricionales y de Salud
Son muchos los estudios científicos que demuestran los beneficios de una dieta basada en vegetales, legumbres y semillas para la salud. Las dietas vegetarianas y veganas favorecen el consumo de alimentos de origen vegetal, teniendo generalmente una menor densidad energética, menor contenido de grasas saturadas y de azúcares y mayor de fibra, potasio, vitamina C y fitonutrientes. Se han asociado con la disminución de algunos factores de riesgo para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares, menores concentraciones de colesterol sérico total y de LDL, cifras inferiores de presión arterial y menor prevalencia de hipertensión. También se ha señalado que las personas vegetarianas tienen menor índice de masa corporal (IMC) y un menor riesgo de padecer cáncer en general y para algunos tipos (colorrectal, de mama y de próstata).
No obstante, el seguimiento de dietas vegetarianas y veganas requiere una planificación adecuada para asegurar la ingesta suficiente de ciertos nutrientes. Se ha observado que las personas vegetarianas pueden tener menor ingesta de proteínas de alta calidad, y menores concentraciones plasmáticas de ácidos grasos ω-3 (EPA y DHA). Además, el elevado consumo de alimentos de origen vegetal puede dificultar la absorción de calcio, zinc y hierro debido a la presencia de fitatos y oxalatos. Los veganos y vegetarianos que no consumen sal yodada pueden presentar mayor riesgo de deficiencia de yodo. Asimismo, tanto veganos como vegetarianos presentan deficiencia de vitamina B12 y el riesgo es mayor en aquellos que no toman suplementos, lo que justifica la necesidad de utilizarlos.
Se ha señalado que las dietas vegetarianas y las veganas bien planificadas son apropiadas para todas las etapas del ciclo vital. Sin embargo, en algunas poblaciones específicas como mujeres embarazadas o ancianos, se deben considerar los riesgos de ingestas insuficientes de ciertos nutrientes.
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