La producción de ovas es uno de los pilares críticos de la cadena productiva en la industria salmonicultora. Su disponibilidad y calidad son fundamentales para el desarrollo y la sostenibilidad del sector. En Chile, el manejo de ovas ha evolucionado significativamente, especialmente a raíz de regulaciones que buscan proteger la sanidad acuícola.
Contexto de la Producción de Ovas en Chile
En el año 2000, la Subsecretaría de Pesca de Chile anunció la modificación del protocolo para la importación de ovas, denegando solicitudes de países con enfermedades infecciosas y prohibiendo la importación de ovas de salmonídeos desde el hemisferio norte. Esta medida buscaba evitar la llegada de enfermedades de transmisión vertical, tanto virales como bacterianas, que amenazan ser de difícil control. Aunque esperada y solicitada por las empresas salmoneras, esta decisión podía tener un impacto negativo en la producción debido al déficit de ovas que ello ocasionaría.
La industria nacional produce actualmente ovas de salmonídeos sólo en abril-mayo y junio, cuando los peces desovan en forma natural. No dispone a gran escala de la tecnología necesaria para producir ovas en otra época del año. Sin embargo, la industria requiere, para satisfacer las exigencias del mercado, de ovas al menos en dos épocas del año. Históricamente, esta necesidad era abastecida con la importación desde el hemisferio norte, que representaba más del 30% del total de ovas utilizadas en el cultivo.
Tecnologías para la Producción Anual de Ovas
Para abordar el desafío de la estacionalidad, se promovió la obtención de ovas de salmón Coho, salmón del Atlántico y Trucha, en diferentes épocas del año en Chile. Para ello, se ha utilizado tecnología desarrollada en proyectos de Investigación y Desarrollo que permiten manejar el ciclo reproductivo. Por ejemplo, en el salmón Coho se han aplicado dos estrategias: la manipulación del desove de reproductores con el manejo de la temperatura y el fotoperíodo, y el manejo de la duración de la fase de incubación de las ovas (entre ova verde y ova con ojo) con la temperatura. En conjunto, ambas estrategias permitieron producir ovas al estado de ova con ojo durante gran parte del año.
El disponer de ovas gran parte del año permite la optimización del ciclo de cultivo, ya que su inicio no será estacional, producto del desove natural en otoño en Chile o en el hemisferio norte. Esto puede programarse de tal forma de optimizar la producción y la comercialización, con grandes ventajas en términos de rentabilidad. Este desarrollo es de gran relevancia para la salmonicultura chilena, permitiendo mantener las ventajas comparativas con otros países productores de salmones.
Especies de Salmonídeos Relevantes para la Acuicultura
Diversas especies de salmonídeos son cultivadas y su ciclo reproductivo es clave para la producción de ovas:
- Salmo trutta (Trucha común o café)
- Salmo salar (Salmón del Atlántico)
- Salvelinus alpinus (Trucha alpina)
- Oncorhynchus mykiss (Trucha arco iris)
- Oncorhynchus keta (Salmón perro o keta)
- Oncorhynchus tschawytscha (Salmón Rey)
- Oncorhynchus kisutch (Salmón Coho o plateado)
Ciclo de Vida del Salmón de Cultivo: Desde la Ova al Mercado
El proceso de cultivo replica las fases que un pez desarrollaría de manera natural, pero en ambientes controlados. El ciclo se inicia con la obtención y cultivo de ovas del salmón hembra, que pueden ser de las especies Atlántico, Coho o Trucha.
- Fertilización e Incubación de la Ova: En otoño se produce el desove de los reproductores, resultando en la ova fertilizada. Estas ovas, que deben estar protegidas de la luz y el oxígeno, se incuban en condiciones de penumbra o semi penumbra. Durante la incubación (que dura entre 30 y 50 días), se eliminan las ovas muertas, que se distinguen por su color blanquecino opaco.
- Eclosión y Etapa de Alevín: Después de la incubación, nacen los alevines, que rompen el huevo y pueden comenzar a nadar junto a sus sacos vitelinos. Una vez que su saco vitelino es absorbido, los alevines comienzan a nadar y comer, pasando a una fase de alimentación hasta convertirse en el denominado alevín parr, o salmón juvenil.
- Esmoltificación y Traslado al Mar: Viene una fase en agua dulce de crecimiento y desarrollo del pez, hasta que alcanzan la etapa de esmoltificación. Este es el proceso de transformación que le permite al salmón de cultivo vivir en el mar. A este punto se les denomina “smolt”.
- Engorda en el Mar: Los salmones son trasladados a centros de engorda en balsas jaulas flotantes en el mar, donde crecen hasta alcanzar el tamaño ideal para ser cosechados. Hoy en día, se incorpora mucha innovación y tecnología, como alimentación remota, monitoreo del bienestar animal y variables del agua, e incluso robots submarinos.
- Cosecha y Procesamiento: Una vez que los salmones han alcanzado el peso deseado, son cosechados utilizando barcos de transporte especializados ("wellboats") que los trasladan vivos en estanques de agua a bordo hacia las plantas de proceso. Los peces se descargan en lugares cercanos a las plantas, donde posteriormente son procesados para obtener diferentes productos según su destino, incluyendo filetes, porciones y aceite de salmón.
El salmón es un alimento saludable con alto contenido en proteínas, nutrientes, omega 3 y vitaminas, siendo bajo en calorías y gastronómicamente versátil.
Dentro de la Industria del Salmón: Cría, Cosecha y Procesamiento a Gran Escala
Panorama de la Producción de Ovas en Chile
Existe consenso entre los ejecutivos de la industria de que la eficiencia alcanzada en agua dulce ha reducido considerablemente la cantidad de ovas necesaria para obtener un smolt (ratio ova/smolt). El ratio de ova/smolt (para todas las especies) ha sido cercano a 2 en los últimos años. El requerimiento de ovas en Chile para el 2014 fue de aproximadamente 2 ovas por smolt, lo que sugiere que la caída en la producción de ovas de salmónidos podría reflejar una mayor eficiencia.
En el año 2014, la producción nacional de ovas alcanzó 596,2 millones (93,2%) en diferentes estados de desarrollo, mientras que la importación de gametos (ova ojo) alcanzó 40,4 millones (6,8%). Es importante considerar que los datos oficiales de Sernapesca abarcan desde ovas recién fertilizadas hasta ovas con ojo, mientras que las ovas importadas corresponden solo a ovas con ojo.
Producción de Ovas por Especie
- Salmón del Atlántico: A partir de 2012, se ha observado una disminución en la producción de ovas de esta especie. En 2014, se produjeron 318,8 millones de ova nacional (95,02%) y se importaron 16,7 millones (4,98%). La producción nacional se concentró entre abril y octubre, mientras que la importación fue intermitente con picos en periodos estivales.
- Salmón Coho: Chile es el mayor productor mundial de salmón Coho. Para cumplir con su volumen productivo, requiere entre 100 y 150 millones de ovas de esta especie al año. En 2014, el número de ovas de salmón Coho se mantuvo en valores históricos, alcanzando los 146,7 millones.
- Trucha Arcoíris: El abastecimiento de ovas de trucha se ha sustentado principalmente en la producción nacional (84,6% en 2014). Las ovas importadas de trucha (15% del mercado total en 2014) provienen principalmente de empresas danesas como Aquasearch y Trachsel. La producción nacional de ovas de trucha arcoíris presentó dos estaciones marcadas (febrero-junio y junio-diciembre), con picos en mayo y agosto. La importación fue intermitente, con picos en periodos estivales cuando disminuye la oferta nacional.
Principales Proveedores de Ovas en Chile
El mercado de proveedores de ovas en Chile está compuesto por alrededor de cinco empresas nacionales y tres empresas importadoras (una de Islandia y dos de Dinamarca).
- Para salmón Atlántico, en 2014, el 60% correspondió a producción interna, el 35% se adquirió de terceros nacionales y solo un 5% fueron ovas importadas.
- Para salmón Coho, cerca del 90% de la producción de ovas fue interna, y un 10% se adquirió de proveedores nacionales.
- Respecto a la trucha arcoíris, cerca del 60% de las ovas se originó internamente, un 24,6% se adquirió de proveedores nacionales y un 15,4% correspondió a ovas importadas.
Entre las principales empresas proveedoras de ovas en 2014, Aquagen Chile representó el mayor porcentaje del mercado, aportando un 33% de la producción nacional de ovas de salmón Atlántico, 30% de ovas de trucha arcoíris y cerca del 10% de las ovas de salmón Coho. Chilebreed busca la producción interna, con una meta de 24 millones de ovas anuales. Stofnfiskur Chile, con una participación cercana al 5% del mercado total, aporta el 100% de las ovas importadas de salmón Atlántico en Chile y tiene una capacidad de producción anual de 200 millones de ovas con disponibilidad todo el año. Landcatch-Troutlodge planeó comenzar su producción de ovas de salmón Atlántico en 2015 y ya tiene producción en salmón Coho y trucha arcoíris. Aquasearch importó el 70% de las ovas de trucha arcoíris en 2014, representando un 12,7% de la producción total chilena de esta especie.
Desafíos en la Producción de Ovas
Los proveedores de ovas enfrentan diversos desafíos, entre ellos:
- Conciliar negocios de ciclo largo (4 años) con las variaciones cíclicas de precios de la industria.
- Las regulaciones post-ISAv han establecido una serie de rigideces productivas que requieren revisión constructiva.
- La necesidad de producir gametos todo el año y de forma sincrónica.
- Generar ovas de mayor tamaño y más resistentes a enfermedades.
- Desarrollar ovas basadas en reproductores que hayan tenido su ciclo completo en centros de tierra.
- El abastecimiento de ovas fuera de temporada, que aún se suple con material genético de élite importado, sigue siendo crítico, ya que Chile aún está lejos de producir ovas fuera de temporada con la calidad y predictibilidad requeridas. Enfriar las ovas para extender su temporada ha resultado en resultados productivos desastrosos en mar, por lo que esta opción está en retirada.
- La posible pérdida de adaptabilidad en peces cuyos padres presentan un ciclo restringido 100% a un ambiente de agua dulce.
La situación sanitaria, como la presencia del virus ISAv en el mar en 2008, llevó a la eliminación de grandes cantidades de alevines y smolt en 2009, afectando la demanda de ovas.
La Genética y la Calidad de las Ovas
La selección genética y las innovaciones biotecnológicas son esenciales para definir todo el cultivo. Empresas como Hendrix Genetics (con su Centro de Mejoramiento Genético Catripulli) y Benchmark Genetics trabajan con sistemas de ciclo cerrado y genética avanzada. El uso de la edición génica, que permite seleccionar por la presencia de genes específicos, es fundamental para mejorar rasgos como la resistencia a enfermedades (ej. SRS y caligus).
AquaGen también enfatiza el papel crucial de la genética en la optimización y eficiencia de la producción. La reducción del tiempo de producción en agua de mar, gracias a mejoras genéticas, disminuye el tiempo de riesgo de enfermedades. La criopreservación permite fertilizar ovas con los mejores machos, transfiriendo mejoras genéticas a la producción masiva de ovas. Aunque el ambiente incide en el crecimiento y la resistencia a enfermedades, la genética es un componente esencial a largo plazo, ya que las mejoras se acumulan por cada generación.
Las futuras oportunidades se centran en la sinergia entre genética, productor y casa de alimento, buscando mostrar a los clientes los impactos positivos de las ovas mejoradas en sus empresas.
Tipos de Ovas y Problemas de Calidad
La calidad de las ovas es crucial para el éxito del cultivo. Se pueden identificar ciertos problemas o "tipos" de ovas según su desarrollo o daños:
- Microftálmia: Se caracteriza por ojos pequeños en la ova. Esto se asocia con alevines pequeños respecto a la media de la población y con hipoplasia. El problema es que la primera alimentación ocurre con menos UTAs (Unidades Térmicas Acumuladas), similar a las ovas pequeñas, y hay una alta mortalidad durante la eclosión.
- Ovas hemorrágicas: Este es un problema común cuando existe un manejo deficiente al momento de la selección de las ovas ojo. Puede producirse por un "shocking" muy violento o por golpes excesivos al pasar las ovas por máquinas seleccionadoras (ej.: Jensorter, Winsorter, Prosorter). Es importante diferenciar una hemorragia de la vena vitelínica. Al examinar ovas hemorrágicas rompiendo el corión, se puede ver claramente la hemorragia, generalmente en el saco vitelino.
- Ova Macroftálmica: Aunque mencionada en el borrador, no se proporciona una descripción detallada, solo se nombra como una condición observable en las ovas.
Futuro del Mercado de Ovas y Nuevos Proveedores
Se proyecta que el mercado de ovas se mantendrá estable en los próximos años, con un continuo enfoque en la mejora genética y la resistencia a enfermedades. La adquisición de programas de mejoramiento genético, como los de Coho por Aquagen, demuestra la inversión en genómica para combatir enfermedades como SRS y Caligus en las tres especies de salmonídeos.
Para la trucha arcoíris, se espera que el desarrollo de marcadores moleculares para la resistencia a SRS y Caligus impulse un incremento en la producción. Chile cuenta con ventajas competitivas para la producción de trucha arcoíris de gran tamaño, y el mercado existe, lo que sugiere un potencial de crecimiento si se resuelven los cuellos de botella sanitarios y de crecimiento.
En cuanto a nuevos proveedores, cualquier país que desee exportar ovas a Chile debe someterse a un análisis de riesgo según el Código Sanitario para los animales acuáticos de la OIE. Las empresas importadoras deben renovar su autorización cada dos años. Canadá y Estados Unidos están solicitando ser reconocidos como compartimentos libres de enfermedades, lo que podría abrir nuevas vías de importación y acceso a líneas genéticas específicas, como los stocks de trucha steelhead que migran naturalmente al mar, lo cual representa una opción interesante para la industria chilena.