Enfermedades y Causas de Mortalidad en Salmones

La industria salmonera, especialmente en regiones como la Patagonia chilena, se enfrenta a recurrentes desafíos que resultan en la mortalidad masiva de salmones, ya sea por enfermedades específicas o por complejos factores ambientales exacerbados por las prácticas de cultivo intensivo.

Crisis de Mortalidad Masiva por Factores Ambientales en Chile

Hace unas semanas, miles de toneladas de salmones aparecieron muertos por falta de oxígeno en el fiordo Comau y canales Jacaf y Puyuhuapi, en las regiones chilenas de Los Lagos y de Aysén. Este suceso, calificado como "catástrofe ambiental", ocurrió tras un episodio de floración de algas nocivas.

Más de 60 organizaciones medioambientales chilenas movilizaron y exigieron la salida de la industria salmonera de lagos, fiordos y canales de la Patagonia. Según denunciaron en un comunicado conjunto, se trata de "sucesos ampliamente conocidos de daño ambiental durante décadas". La directora de Oceana Chile recuerda que "en esos fiordos jamás hubo salmón. Es una especie introducida para los fiordos de Chile".

Vreni Haüsserman, investigadora de la Universidad San Sebastián en la Patagonia, explicó a DW que "un verano seco con poca precipitación, el resultado de eso es que el agua superficial, que normalmente es una capa de agua dulce, con baja salinidad, se pone más salina y eso crea las condiciones para que las algas nocivas puedan crecer". No obstante, las organizaciones medioambientales chilenas acusan a las propias empresas salmoneras de la catástrofe medioambiental. "Los efectos del cambio climático pueden ser aún más devastadores si se dan en ecosistemas que se encuentran enfermos", consideró Haüsserman. Al igual que el resto de expertos consultados por DW, ella coincide en que un factor decisivo para que se produzcan estos sucesos es la existencia de una gran cantidad de nutrientes en el ecosistema. "Esto es lo que necesitan las algas para reproducirse y le quitan el oxígeno a de los peces". Por este motivo, las organizaciones medioambientales alertan de los daños que la actividad económica genera al medio ambiente. "Esta es la segunda floración más que hemos tenido registrada desde los tiempos de la salmocultura", subrayó Van der Meer. En el caso del fiordo Comau, el riesgo estaba anunciado: "Hace dos años se descubrieron las primeras células de esta marea café que pasó ahora, pero es la primera vez que hay una afloración de algas." "Es uno de los únicos tres fiordos de Chile que tiene bancos de corales", recuerda la investigadora alemana.

Impacto Ambiental de la Salmonicultura

Lejos de ser una industria nacional, la salmonicultura es una práctica con numerosos impactos ambientales documentados. Las salmoneras rompen el equilibrio de los ecosistemas naturales, amenazan la biodiversidad y el desarrollo de otras actividades económicas como el turismo y la pesca.

Especies Introducidas y Contaminación

Para comprender la salmonicultura es necesario saber que consiste en el cultivo intensivo de peces, específicamente de especies de salmón originarias del hemisferio norte. Estas especies no son nativas de la Patagonia, por lo que han sido introducidas artificialmente en nuestros ecosistemas. Como son peces exóticos en nuestros ecosistemas, desarrollan gran cantidad de enfermedades.

La producción del salmón esconde una realidad que no se ve: salmones enjaulados, concentración de heces, residuos plásticos, fierros, redes, químicos, antibióticos y miles de pescados muertos terminan en el mar. Por otra parte, la salmonicultura genera múltiples desechos por la acumulación de residuos sólidos y líquidos en superficie, además de la contaminación por nutrientes derivada de los alimentos no consumidos, heces y mortalidad de los salmones. Los salmones, además, crecen hacinados en enormes jaulas bajo el mar que funcionan como granjas que los engordan. Reciben pellets (porciones de alimento) elaborados con harina y aceite de pescado, entre otros componentes. Se calcula que para producir un kilo de comida para esta especie se necesitan entre 1,5 y 3 kilos de otros peces como el espadín, la anchoa, la sardina y la anguila de arena, entre otros.

Uso de Antibióticos y sus Consecuencias

Debido a la gran cantidad de enfermedades que desarrollan los salmones exóticos, para que puedan subsistir, a los salmones se les suministran químicos y antibióticos. En marzo de 2017, una investigación del Instituto de Tecnología (INTEC) de la Fundación UADE, determinó que el 66% de los filetes de salmón rosado importados desde Chile que se comercializan en pescaderías de la Ciudad de Buenos Aires, contenían antibióticos. Según el estudio, "en varios casos, los residuos de antibióticos en estos peces superan los niveles máximos permitidos por organismos reguladores nacionales e internacionales". Uno de los principales impactos es la resistencia que puede generar en las bacterias el consumo de estos antibióticos, lo que puede provocar que no sean efectivos cuando se los necesite para combatir enfermedades.

Incidentes Ambientales Notables

En 2016, tras una autorización del gobierno chileno, se vertieron al mar 5 mil toneladas de salmones en estado de descomposición (sin estudios previos ni evaluaciones de riesgo), desencadenando una de las crisis sociales y ambientales más graves de su historia. En el año 2018 se produjo un escape masivo de aproximadamente 690 mil salmones desde el centro de cultivo Punta Redonda, perteneciente a la empresa Marine Harvest (actualmente Mowi), ubicado en Isla Huar, región de Los Lagos.

Principales Enfermedades Infecciosas en el Salmón Atlántico

El salmón atlántico (Salmo salar L.) es una de las especies más importantes de peces de acuicultura comercial y es susceptible a una serie de agentes patógenos, como virus, bacterias, hongos, protozoos y helmintos. A continuación, se resumen algunos de los agentes infecciosos más frecuentes que pueden diagnosticarse mediante métodos moleculares.

Enfermedad Pancreática (EP)

La enfermedad pancreática (EP) es de importancia económica en la acuicultura europea de salmónidos, afectando al salmón atlántico (Salmo salar L.) de piscifactoría en la fase de agua de mar en Irlanda, Noruega y Escocia. La enfermedad se caracteriza por degeneración y necrosis de los cardiomiocitos con inflamación subsiguiente, pérdida de células acinares pancreáticas y posterior degeneración del músculo esquelético.

La EP está causada por el virus de la enfermedad del páncreas de salmón (SPDV: Salmon Pancreatic Disease virus), también conocido como alfavirus de salmónidos (SAV: Salmonid Alphavirus). Este virus pertenece al género Alphavirus dentro de la familia Togaviridae. El primer alfavirus aislado en peces se registró en 1995 en Irlanda. Los alfavirus son virus pequeños, esféricos y envueltos que son patógenos importantes de animales y humanos. La mayoría de los alfavirus son transmitidos por vectores artrópodos altamente específicos, como mosquitos, piojos y ácaros, lo que, junto con condiciones ambientales y hospedadores reservorios, podría llevar a una distribución geográfica restringida.

Los genomas de SAV consisten en un ARN monocatenario de sentido positivo (+ ss ARN) de 11-12 kb. Se han identificado seis subtipos de SAV (SAV1-6) según las secuencias de ácido nucleico que codifican las proteínas E2 y nsP3, y están separados geográficamente.

• Solo el subtipo SAV3 ha demostrado causar brotes de enfermedades del páncreas en Noruega en la fase de agua de mar.
• El subtipo SAV2 se divide en dos subgrupos: la variante de agua dulce (SAV2 FW), que generalmente causa la enfermedad del sueño (SD) en la trucha arcoíris, y la variante marina (SAV2 marino), que causa la EP en el salmón atlántico.
• SAV1, 4 y 6 se han identificado en brotes de EP irlandeses, mientras que SAV1, 4, 5 y SAV2 marino se han asociado con brotes escoceses.

Los peces afectados por la EP a menudo muestran apetito reducido y comportamiento de natación anormal antes del inicio de la mortalidad. La inspección post-mortem frecuentemente revela un contenido intestinal mucoide amarillento o intestino vacío, heces fecales y signos de alteración circulatoria, con hemorragias petequiales en la grasa periacinar. El examen histológico generalmente revela una pérdida completa de tejido pancreático exocrino, necrosis miocítica cardíaca e inflamación, y degeneración o inflamación del músculo esquelético.

Anemia Infecciosa del Salmón (ISA)

La anemia infecciosa de salmón (ISA) está causada por el virus ISA (ISAV), un virus de ARN de la familia Orthomyxoviridae. Algunos peces infectados muestran signos de anemia, como las branquias pálidas, mientras que otros permanecen asintomáticos hasta la muerte. Se informó por primera vez en 1984 en salmón atlántico de cultivos noruegos, y el agente viral causal fue aislado en 1995. El salmón atlántico de cultivo puede verse afectado por la enfermedad clínica, y otras especies de salmónidos pueden ser portadoras del virus ISAV. El primer brote de ISA en salmón atlántico de granja escocés se confirmó en 1998 y se extendió geográficamente.

Necrosis Pancreática Infecciosa (NPI)

La necrosis pancreática infecciosa (NPI) es una enfermedad altamente contagiosa de los salmónidos jóvenes en todo el mundo. Inicialmente afectaba a los alevines de primera alimentación, pero en el cultivo industrial del salmón atlántico, también pueden darse brotes intensos en las fases posteriores a las mudas poco después de la entrada en agua de mar. La infección con IPNV (el virus causante) puede provocar una enfermedad clínica o una infección subclínica, y en ambos casos, los supervivientes podrían convertirse en portadores de por vida.

Esta enfermedad se describió por primera vez en la década de 1950 y el virus causante (IPNV) se aisló en 1960. La primera información en Europa fue en 1965. IPNV es un virus de ARN de doble cadena sin envoltura de la familia Birnaviridae. La NPI sigue siendo una causa importante de elevada mortalidad en los alevines de primera alimentación y en los alevines de la mayoría de los salmónidos, y puede transmitirse verticalmente a través del huevo, por lo que los peces portadores de reproductores son una faceta importante de su patogénesis.

Aunque algunas de las descripciones más tempranas de la enfermedad están relacionadas con las pérdidas de alevines del salmón atlántico, es solo en los últimos 20 años, con la expansión del cultivo del salmón atlántico, que se reconoce como la enfermedad más importante por su impacto en la producción de salmón en la Unión Europea y en Noruega. En muchos países productores de salmón, debido al riesgo de grandes pérdidas en los alevines infectados, los reproductores se analizan habitualmente para detectar la presencia de virus en el riñón o en los fluidos gonadales. Los huevos también se desinfectan con desinfectantes yodóforos tamponados, pero los huevos de los progenitores que dan positivo se destruyen debido a las dudas sobre la eficacia de la desinfección. Los criaderos de salmón atlántico se mantienen, cuando es posible, en agua dulce libre de IPNV. El conjunto de las mudas en agua dulce también pueden analizarse para confirmar el estado general de la enfermedad de la granja productora.

En el salmón atlántico, las características clínicas y la patología son crías de color más oscuro, que se muestran en la película de agua de la superficie o en las salidas, haciendo movimientos brillantes distintivos, girando o echados de lado e hiperventilando. Normalmente, los brotes ocurren dentro de las 3 o 4 semanas de la primera alimentación y pueden ser el resultado de la transmisión vertical, la falta de bioseguridad o los suministros de agua contaminada. El nivel de mortalidad con frecuencia se relaciona con la densidad de la población y puede llegar al 90% en las crías muy jóvenes. Los supervivientes generalmente progresan normalmente. El cuadro histopatológico en las crías jóvenes es una necrosis intensa de las células acinares pancreáticas, mientras que el tejido endocrino y la mayoría del tejido peripancreático graso limítrofe es normal. Hay necrosis de la mucosa intestinal, que es variable en intensidad. El hígado muestra áreas de necrosis focal intensa o generalizada.

Necrosis Hematopoyética Infecciosa (NHI)

El IHNV es el agente causante de la necrosis hematopoyética infecciosa (NHI), una enfermedad generalizada que se encuentra principalmente en las especies de peces salmónidos en el Oeste de América del Norte, Europa continental y Asia. Los peces clínicamente afectados muestran externamente el oscurecimiento de la piel, exoftalmia y branquias pálidas.

El virus de la necrosis hematopoyética infecciosa (IHNV) es un miembro de la familia Rhabdoviridae, género Novirhabdovirus, que son virus en forma de bala con un genoma de ARN monocatenario negativo no segmentado (-ss RNA) de aproximadamente 11.000 bases. Este genoma codifica seis proteínas: nucleoproteína (N), fosfoproteína (P), proteína de la matriz (M), glicoproteína (G), proteína no virión (NV) y polimerasa (L). La proteína NV es única y su presencia ha resultado en el establecimiento del género separado Novirhabdovirus. IHNV es uno de los tres rabdovirus de peces en la lista de la OIE (Organización Mundial de Sanidad Animal).

La presencia de IHNV en Europa se confirmó por primera vez en 1987, con al menos dos introducciones diferentes en Italia y Francia, con virus pertenecientes al genogrupo M. Desde entonces, el IHNV se ha diseminado en diferentes países europeos, evolucionando por separado y constituyendo el genogrupo E, que es el más reciente. El IHNV es actualmente endémico en Europa continental, mientras que los países que producen salmón atlántico en el Norte de Europa se declaran oficialmente libres del virus según la legislación europea. El virus está muy extendido en el Oeste de América del Norte, incluidas las áreas de agua de mar con salmón atlántico, donde se usa una vacuna de ADN para controlar la enfermedad.

Septicemia Hemorrágica Viral (SHV)

La septicemia hemorrágica viral es causada por VHSV (Rhabdoviridae, Novirhabdovirus). Tiene una distribución geográfica amplia, y la Organización Mundial de Sanidad Animal (2014) enumera más de 70 especies de peces como susceptibles, incluido el salmón atlántico. Se describió por primera vez en Europa en 1938 y el primer aislamiento en peces marinos salvajes se realizó en 1979. Hasta la fecha, se han producido dos brotes de VHS en peces cultivados en Escocia: el primero en 1994 en rodaballo y el segundo en 2013, que afectó a especies de peces limpiadores utilizados en las granjas marinas de salmón atlántico.

Inflamación del Músculo Cardíaco y Esquelético (HSMI)

El HSMI se había informado en la industria de granja noruega desde 1999. Aunque la enfermedad era infecciosa, estudios de exposición que usaban filtrados virales de homogeneizados de tejido de salmón atlántico con HSMI reproducían los patrones de inflamación en el corazón y el tejido óseo. Sin embargo, solo recientemente se estableció una relación de causa y efecto a través de un estudio basado en un aislado de Piscine Orthoreovirus purificado de la sangre, la diana principal del virus.

Desde su descubrimiento en 1999, la prevalencia de HSMI se ha expandido de <30 granjas en el centro de Noruega a cientos de granjas en todo el país. Si bien el HSMI se convirtió en una enfermedad notificable en 2004, ya no es informable debido a la distribución ubicua del Piscine Orthoreovirus (cepas denominadas colectivamente PRV) y la distribución a gran escala de los brotes de HSMI. Hay informes recientes de brotes de HSMI que se producen en los criaderos noruegos de agua dulce. Si bien el HSMI se diagnosticó formalmente solo en el salmón atlántico, otros salmónidos y algunos peces marinos también son susceptibles a la infección por PRV. En los últimos años, ha habido un aumento de enfermedades relacionadas con PRV en el salmón del Pacífico en Noruega, Chile, Japón y Canadá.

PRV es un virus sin envoltura con un genoma de ARN bicatenario segmentado (dsRNA) con una cápside con dos capas de proteínas concéntricas. Los hallazgos patológicos generales de HSMI indican un fallo circulatorio, y los hallazgos histopatológicos característicos son epi, endo y miocarditis, necrosis miocárdica, miositis esquelética roja y necrosis.

Enfermedades de las Branquias

Hasta la fecha, se han asociado dos virus con la enfermedad de las branquias:

• Paramixovirus del salmón atlántico (ASPV): Se aisló por primera vez en 1995 de salmón atlántico de piscifactoría en Noruega que padecía PGI. Un estudio molecular asignó el virus al género Respirovirus dentro de la familia Paramyxoviridae. Se ha sugerido un papel sinérgico de este virus en combinación con otros patógenos de las branquias.
• Poxvirus de las branquias de los salmónidos (SGPV): Se observó por primera vez mediante microscopía electrónica en Noruega en 2006. Las células epiteliales branquiales infectadas con el Poxvirus exhibieron hipertrofia extrema y degeneración del núcleo. El virus se observó en las branquias de salmones atlánticos que padecían una enfermedad proliferativa de las branquias que provocó un 20% de mortalidad en una instalación de agua dulce en el norte de Noruega. Posteriormente, en 2006, también se observó en el salmón atlántico en dos lugares marinos en el Oeste de Noruega, donde se registraron mortalidades cercanas al 80%.

Monitoreo y Regulación de la Industria Salmonera en Chile

El documento considera los análisis de las declaraciones de mortalidad de los centros de cultivo de mar y agua dulce agrupados por región, así como sus causas asociadas. Mónica Rojas, Subdirectora de Acuicultura de Sernapesca, se refirió a la importancia de hacer pública la información de las fiscalizaciones de la industria acuícola: “Conforme lo dispone la normativa, en el marco de la transparencia, es fundamental poner este informe a disposición de las personas usuarias y de la ciudadanía, para que puedan conocer el desempeño tanto productivo como sanitario de la industria del salmón.

Desde una perspectiva productiva, el informe indica que entre octubre y diciembre se registró el mayor número de centros y pisciculturas activas en la etapa de agua dulce, alcanzando un total de 140 a nivel nacional. Para el caso de los centros de mar, Aysén fue la región que presentó el mayor número de centros operando con un 8% más en relación al 2022 llegando a un total anual de 303 centros, seguida por la región de Los Lagos con un aumento del 6% lo que se reflejó en un total anual de 234 centros, y finalmente la región de Magallanes que disminuyó en un 9% el número de centros activos el 2023, registrando un total anual de 63 centros.

Con respecto a los reportes de mortalidad del año 2023, cabe señalar que hubo una disminución en el porcentaje de mortalidad mensual de un 0,11% en comparación al año 2022. En cuanto a la Anemia Infecciosa del Salmón (ISAv), la prevalencia de la variante otros HPR (patogénica, que produce el cuadro clínico de la Anemia Infecciosa del Salmón) fue de 0,3%, destacándose un solo brote en el año 2023 en el centro Punta Entrada, en la región de Magallanes. Por otro lado, durante el primer semestre de 2023, la situación de Caligidosis en las regiones de Los Lagos y Magallanes mostró una carga promedio semanal por debajo del umbral de 3,0 HO.

En cuanto a la mortalidad infecciosa (clasificación secundaria) del salmón del atlántico, la Piscirickettsiosis sigue siendo la principal causa con un 44,7%, seguida por la Tenacibaculosis con un 37,9%. En términos generales, en comparación con el año 2022, la Piscirickettsiosis disminuyó un 8,1%, mientras que la Tenacibaculosis aumentó un 9%.

Sin embargo, las consecuencias fueron mayores por falta de una rápida respuesta. "La empresa tenía 96 horas para retirar toda su mortalidad, lo que terminó sucediendo dos semanas después de iniciada la crisis", criticó el vocero de la campaña de Océanos en Greenpeace Chile, apuntando a la débil legislación medioambiental. Para Bello, ello se debe a que "la salmonicultura ha sido capaz, en estos más de veinte años, de generar una legislación completamente acorde a sus necesidades". "Las regulaciones en Chile han actuado por años a través del lobby con regulaciones que no permiten finalmente resguardar el medioambiente", criticó. La investigadora alemana, especializada en temas de biodiversidad, aboga por crear áreas protegidas de alta protección, para evitar daños irreversibles. Van der Meer también criticó la "falta de regulación y transparencia" en el sector.

Reacciones y Prohibiciones frente a la Salmonicultura

El 30 de junio de 2021, en un día histórico, la Legislatura de Tierra del Fuego aprobó de forma unánime la ley que prohíbe la instalación de cualquier tipo de cultivo y producción de salmones en cautiverio en las aguas marinas y de lagos de la provincia. Esto logró evitar el desastre ambiental que pudo haber provocado la salmonicultura en el Canal de Beagle. Fue un gran triunfo de la ciudadanía, organizaciones civiles y ambientales, científicos, chefs, el sector turístico, comunidades locales de Tierra del Fuego y miles de personas comprometidas que se unieron para defender el ambiente ante la amenaza de esta industria.

En 2018, Argentina había firmado un acuerdo con los reyes de Noruega para desarrollar la salmonicultura en el canal. A principios de 2019, se instalaron jaulas salmoneras en Puerto Williams, del lado chileno del canal de Beagle, lo que impulsó a crear un movimiento binacional en rechazo de la industria. A su vez, se sumaron a la causa científicos y organizaciones civiles junto a la ciudadanía.

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