La estabilidad de los rellenos sanitarios es una preocupación crítica para la ingeniería en Chile. Tras el deslizamiento de lodo y el posterior incendio en el relleno Santa Marta, ubicado en San Bernardo, la discusión técnica sobre la seguridad y el control de estos depósitos ha cobrado especial relevancia. El experto en geotécnica ambiental y académico de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV), Raúl Espinace, ha liderado investigaciones clave para comprender las fallas estructurales en este tipo de obras.
El caso Santa Marta: lecciones de una emergencia
El informe indagatorio realizado por Raúl Espinace sobre el incidente en Santa Marta destaca que el incendio fue una consecuencia directa del deslizamiento previo. Según el experto, el manejo del líquido percolado y la disposición de lodos son factores determinantes en la estabilidad del terreno. "El relleno de Santa Marta está en una quebrada, por lo tanto, todo el lodo se fue a un punto, lo que generó un verdadero patín", explica Espinace.
El académico sostiene que no existe una garantía absoluta de que un episodio similar no pueda ocurrir nuevamente en otros recintos del país. El riesgo persiste si no se controlan los niveles freáticos: "Si el agua sube, hay riesgo inmediato. Si no se drenan los lodos, tenemos un riesgo de otra emergencia de deslizamiento".
Desafíos para la institucionalidad y control
De acuerdo con la experiencia de Espinace, el sistema de control debe evolucionar. Las tecnologías de drenaje empleadas anteriormente han quedado superadas, y la falta de drenaje basal en muchos acopios del país representa un riesgo latente. En este sentido, sugiere:
- Incrementar el sistema de control de evacuación de líquidos.
- Adoptar nuevas formas de drenaje forzado, como el bombeo.
- Capacitar tanto a los operadores de rellenos como a la autoridad en temas de geotecnia, y no solo enfocarse en la dimensión puramente ambiental.
Investigación interdisciplinaria aplicada a la ingeniería
La trayectoria de Raúl Espinace ha servido de base para una escuela de pensamiento en la PUCV. El Dr. Juan Palma, investigador de la misma casa de estudios, destaca cómo el trabajo de Espinace en proyectos FONDECYT fomentó una visión interdisciplinaria. Esta metodología permite analizar la mecánica de suelos, asentamientos y deformaciones en conjunto con otras disciplinas como la agronomía y la biología para la recuperación de suelos.
Panorama 15: Manejo de residuos en las ciudades
A través de años de colaboración con instituciones nacionales e internacionales, el trabajo del equipo se ha enfocado en:
| Área de investigación | Enfoque principal |
|---|---|
| Geotecnia | Estabilidad física, resistencia y deformación de depósitos. |
| Gestión ambiental | Rehabilitación de rellenos y cubiertas vegetales. |
| Minería | Optimización de depósitos de relave y control de erosión eólica. |
Responsabilidad social y el rol del investigador
Un sello distintivo de esta línea de investigación es el compromiso con la responsabilidad social. Al trabajar con residuos que impactan directamente a la comunidad, los investigadores subrayan la importancia de incorporar las necesidades ciudadanas desde el diseño de los proyectos. "Es importante que las nuevas generaciones de investigadores sepan que es muy importante generar confianzas mutuas con las comunidades y con las empresas", señala el Dr. Palma.
Finalmente, se enfatiza que la desinformación es un factor de riesgo en la percepción pública sobre los rellenos sanitarios. La comprensión técnica de fenómenos como la combustión espontánea y la estabilidad mecánica es fundamental para que la sociedad comprenda los riesgos inherentes y las medidas de prevención que se están implementando en el sector.