Un glaciar es una gruesa masa de hielo y nieve originada en la superficie terrestre por acumulación, compactación y recristalización de la nieve, mostrando evidencias de flujo en el pasado o en la actualidad. Se consideran grandes masas de nieve, hielo recristalizado y pedazos de rocas que se acumulan en grandes cantidades y pueden fluir cuesta abajo o a lo ancho debido a su propio peso hasta desembocar en sistemas hídricos.
¿Cómo se forma un glaciar?
Los glaciares se forman cuando las nevadas anuales en una región exceden sobremanera al porcentaje de nieve y hielo que se derrite durante el verano. El proceso, conocido como glaciación, implica que, a medida que aumenta el espesor, la compactación provocada por el peso de la nieve, la fusión y la recongelación de los cristales transforman la nieve, que pierde porosidad y gana densidad. Con esta compactación, el hielo se reorganiza perdiendo el aire que se encuentra entre las partículas sólidas hasta que solo queda el aire del interior de burbujas.
Estructura y partes de un glaciar
Un glaciar se compone de varias zonas diferenciadas según su dinámica de masa:
- Zona de acumulación: La parte más elevada donde cae la nieve y se alimenta el glaciar.
- Zona de ablación: La sección inferior donde ocurren los procesos de fusión y evaporación, y donde el glaciar pierde masa.
- Línea de equilibrio: Altitud en la superficie del glaciar donde la acumulación iguala a la fusión.
- Grietas: Zonas donde el glaciar fluye más rápidamente o donde se producen fracturas por la irregularidad del terreno.
- Morrenas: Bandas oscuras formadas por sedimentos y fragmentos rocosos arrastrados por el glaciar.
- Terminal: El extremo inferior del glaciar donde se derrite la nieve acumulada.
Tipos de glaciares
Los glaciares se clasifican principalmente según su escala y ubicación geográfica:
| Tipo | Tamaño | Características |
|---|---|---|
| Casquetes / Inlandsis | Grande | Ocupan grandes superficies, a menudo polares. |
| De meseta | Mediano | Forma masiva sobre terrenos elevados. |
| Alpinos / De valle | Pequeño | Fluyen entre montañas elevadas formando valles en U. |
Otros tipos específicos incluyen los glaciares de circo (que ocupan huecos en forma de media luna), glaciares suspendidos (limitados por accidentes geográficos), glaciares de marea (que flotan en el mar) y glaciares de nicho (fases iniciales de desarrollo).
Dinámica y movimiento
El hielo de los glaciares se comporta como un sólido quebradizo hasta los 50 metros de espesor; superado este límite, adquiere un comportamiento plástico y fluye bajo la fuerza de la gravedad. Este movimiento no es uniforme debido a la fricción con el lecho rocoso y las paredes de los valles, lo que provoca que las partes superiores y centrales se desplacen a mayor velocidad. Además, procesos como el arranque glaciar (donde el agua se congela y fractura la roca) y la abrasión (donde los fragmentos actúan como papel de lija) modelan profundamente la topografía terrestre.
El movimiento de los glaciares | AFP
Importancia climática
Los glaciares son uno de los indicadores más confiables de las variaciones en la temperatura del planeta. Dado que albergan el 68,7 % del agua dulce de la Tierra, su derretimiento debido al cambio climático tiene consecuencias críticas: aumento del nivel del mar, impacto sobre los patrones climáticos y menor disponibilidad de agua dulce para el consumo.