Los ingredientes cosméticos etoxilados son sustancias que pueden eliminar la barrera protectora natural de la piel, haciéndola más vulnerable y receptiva a la penetración de ingredientes potencialmente tóxicos. Estos tóxicos pueden estar presentes en algunos cosméticos en forma de trazas o impurezas que no aparecen en el listado de ingredientes.
Ingredientes Etoxilados: Proceso y Usos
La etoxilación es un proceso químico que aumenta la solubilidad en agua de ciertos ingredientes. Este proceso implica la adición de óxido de etileno a sustancias como ácidos grasos, alcoholes, aminas y fenoles. Como resultado, se obtienen ingredientes ampliamente utilizados en cosmética, como los aceites hidrogenados y los tensioactivos, especialmente aquellos empleados en geles limpiadores, aguas micelares y champús.
Los tensioactivos aniónicos, que suelen ser irritantes, se vuelven menos agresivos para la piel y producen más espuma tras el proceso de etoxilación. Ejemplos comunes de ingredientes etoxilados incluyen el Laureth-7 (donde el número indica el grado de etoxilación) o el Sodium Laureth Sulfate (Sodium Lauril Ether Sulfato).
Cómo identificar los ingredientes etoxilados
Para identificar los ingredientes etoxilados en una lista de ingredientes, se pueden buscar los siguientes prefijos y sufijos:
- Sufijo -ETH (abreviatura de "ethoxylated"), como en laureth o steareth.
- Prefijo PEG- seguido de un número (Polyethylene Glycol), por ejemplo, PEG-40 hydrogenated castor oil.
- Prefijo PPG- seguido de un número.
- Nombres compuestos que incluyan polysorbate, como polyethoxylated sorbitan.
Preocupaciones sobre los ingredientes etoxilados
A pesar de que los ingredientes etoxilados pueden derivar de fuentes naturales, el proceso de etoxilación en sí mismo presenta riesgos significativos. El óxido de etileno, utilizado en este proceso, está clasificado como mutagénico, carcinógeno y gravemente irritante para los ojos y la piel. Estudios en animales han asociado la exposición a este compuesto con el desarrollo de diversos tipos de cáncer, como leucemia y tumores cerebrales y pulmonares. También se han observado malformaciones en personas expuestas.
Durante el proceso de etoxilación, pueden generarse impurezas en forma de trazas, incluyendo óxido de etileno y otras sustancias como el 1,4-dioxano, clasificado como carcinógeno, mutágeno y tóxico para la reproducción. Aunque el reglamento europeo de cosmética prohíbe estos dos ingredientes, se permite su presencia como impurezas o trazas en los productos cosméticos.
Por estas razones, se recomienda evitar el uso de cosméticos que contengan ingredientes etoxilados. Incluso en cantidades residuales, la aplicación de sustancias con potencial carcinógeno sobre el cuerpo puede ser perjudicial. Algunas empresas, como KUMUI, optan por no utilizar productos etoxilados, incluso si son de origen natural, priorizando el bienestar de la salud y el medio ambiente.
Otros factores de preocupación
Además de los riesgos carcinogénicos, los ingredientes etoxilados pueden:
- Causar irritación en la piel.
- Facilitar la penetración de otros ingredientes en la piel y el torrente sanguíneo, alterando la barrera cutánea y haciéndola más vulnerable.
Estudios y Regulaciones sobre Ingredientes Etoxilados
El Comité Científico de Seguridad de los Consumidores (SCCS) de la Comisión Europea ha determinado que la presencia de 1,4-dioxano en concentraciones de hasta 10 ppm (partes por millón) en productos cosméticos se considera segura. La FDA, por su parte, detectó 1,4-dioxano en el 80% de 35 muestras de productos analizados, con una concentración máxima de 11,6 ppm.
Ingredientes Etoxilados y el Medio Ambiente
El uso de óxido de etileno para modificar ingredientes cosméticos no es un proceso inocuo para la salud humana, animal o el medio ambiente, ya que es tóxico por inhalación. Además, muchos derivados de PEG (polietilenglicol) son considerados microplásticos que contribuyen a la contaminación de los océanos.
Polietilenglicol (PEG) y sus Derivados
Los PEG, abreviatura de polietilenglicol, son una familia de compuestos poliméricos utilizados extensamente en cosmética. Se identifican por el prefijo PEG seguido de un número que indica su peso molecular aproximado. Los PEG con pesos moleculares más bajos penetran más fácilmente en la piel.
A menudo, los PEG se unen a otras moléculas, como en el caso del estearato de PEG 100. Aunque los PEG no suelen ser considerados irritantes o sensibilizantes y están aprobados para su uso por organismos como el CIR y la FDA (con la advertencia de no usarlos en piel lesionada), estudios han demostrado que pueden aumentar el potencial de sensibilización de otros ingredientes. La presencia de impurezas como óxido de etileno y 1,4-dioxano en compuestos de PEG es una preocupación recurrente.
Funciones de los PEG en Cosmética
Los PEG desempeñan diversas funciones en productos cosméticos:
- Emulsionantes: Permiten la mezcla estable de ingredientes que normalmente no se combinan, como aceite y agua, formando emulsiones de aceite en agua (O/W) o agua en aceite (W/O).
- Humectantes: Ayudan a retener la humedad en la piel y en la formulación del producto, evitando que se seque.
- Solubilizantes: Facilitan la disolución de ingredientes insolubles o poco solubles en soluciones acuosas.
- Controladores de reología: Modifican la viscosidad de las soluciones, afectando la textura del producto.
- Agentes de aumento de la viscosidad: Incrementan la consistencia de productos como champús y geles.
- Potenciadores de la consistencia: Se utilizan en productos como barras de labios y cremas.
Los PEG se encuentran en una amplia gama de productos, incluyendo champús, lociones corporales, geles de ducha, barras de labios, espumas de afeitar, desmaquillantes, cremas hidratantes, y cosméticos de color.
Seguridad y estudios sobre PEG
El Cosmetic Ingredient Review (CIR) ha evaluado la seguridad de los PEG y sus derivados, concluyendo que son seguros para su uso en productos cosméticos, siempre que no se apliquen sobre piel rota o irritada. Estudios publicados en revistas como "Toxicology" han analizado la seguridad de los PEG, indicando que, si bien no se han identificado problemas de seguridad generales, se desaconseja su uso en piel dañada. Se ha observado toxicidad renal en pacientes con quemaduras graves tratados con cremas antimicrobianas a base de PEG, aunque no se ha detectado toxicidad sistémica en estudios con piel intacta.
La preocupación principal respecto a los PEG radica en su proceso de producción mediante etoxilación, que puede dar lugar a la contaminación con óxido de etileno y 1,4-dioxano. Sin embargo, los perfiles toxicológicos de los PEG son conocidos y se consideran seguros para el consumidor en las aplicaciones cosméticas habituales.
Ejemplos de Derivados de PEG y sus Funciones
La familia de los PEG incluye numerosos derivados con roles específicos:
- PEG-8: Un monoglicérido de ácido láurico etoxilado, utilizado como emulsionante, humectante y solubilizante. Es un líquido incoloro que se disuelve bien en agua y presenta fuertes propiedades higroscópicas. Se utiliza tanto en cosmética como en limpieza industrial.
- Hydrogenated Castor Oil PEG-10: Un popular emulsionante en emulsiones O/W, derivado del aceite de ricino, presente en cremas, leches y bálsamos.
- PEG-20 Oleate: Actúa como emulsionante y controlador de reología en productos de lavado, aumentando su viscosidad. También es un solubilizante.
- PEG-100 Stearate: Un tensioactivo que funciona como emulsionante en emulsiones O/W y como agente espumante, promoviendo la formación de espumas estables.
- PEG-150 Pentaerythrityl Tetrastearate: Utilizado como agente de aumento de la viscosidad en productos cosméticos, especialmente en aquellos que se enjuagan. Su uso se reporta en concentraciones de hasta el 5% en tintes y colores para el cabello, y 1,8% en tónicos y otros productos para el cuidado del cabello.
PEG-ES: Uso Farmacológico
Es importante distinguir el uso de PEG en cosmética de su aplicación farmacéutica. La PEG-ES (Solución Electrolítica de Polietilenglicol) es un laxante osmótico utilizado para el vaciado del colon, generalmente antes de procedimientos médicos como colonoscopias. Actúa provocando diarrea acuosa y contiene electrolitos para prevenir la deshidratación. Su administración y uso están estrictamente regulados y deben seguir las indicaciones médicas.