Léon Bollée, nacido en Le Mans el 1 de abril de 1870, fue una figura fundamental en la historia industrial de Francia. Miembro de una distinguida familia de constructores, su trayectoria se desarrolló de forma independiente a la de su padre, Amédée Bollée (padre), quien construyó vehículos de vapor entre 1873 y 1881, y a la de su hermano, Amédée Bollée (hijo), enfocado en coches de petróleo entre 1896 y 1913. Léon destacó no solo como un innovador en la automoción, sino también como un brillante inventor de mecanismos de precisión.
Innovación en el cálculo y la tecnología
Antes de consolidarse como fabricante de automóviles, Bollée se dedicó a las máquinas de calcular. Su actividad de fundición de campanas familiar requería numerosos cálculos complejos, por lo que en 1887 comenzó a trabajar en tres máquinas para facilitarlos: el Multiplicador Directo, el Panel Calculador y el Aritmógrafo. Su multiplicador fue la segunda calculadora exitosa capaz de operar directamente, sin depender de sumas consecutivas, logrando una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1889 cuando apenas tenía 19 años.
Bollée desarrolló tres versiones del multiplicador con gran capacidad de dígitos, además de otros dispositivos patentados en Francia, Bélgica, Alemania y los Estados Unidos. Su espíritu inventivo comenzó desde la infancia: a los 13 años patentó una bicicleta acuática no sumergible que fue utilizada por un navegante inglés para cruzar el Canal de la Mancha.
El nacimiento de la "Voiturette" y los primeros automóviles
Léon Bollée pronto se interesó por la propulsión con gasolina, alejándose de la tradición del vapor de su familia. En 1895, presentó su primer vehículo, denominado "voiturette". Se trataba de un tándem de tres ruedas, propulsado por un motor monocilíndrico horizontal de 3 CV y transmisión por correa. Este diseño, eficiente y veloz gracias a su ligera estructura tubular, se convirtió en una marca comercial propia.
- 1895: Patente del triciclo voiturette.
- 1896: Participación destacada en la carrera París-Marsella-París.
- 1898: Récord mundial de 100 km con el triciclo.
- 1900: Fabricación de un vehículo de cuatro ruedas con bastidor de viga central.
La fama de estos vehículos llevó a acuerdos internacionales, destacando la venta de la licencia de producción para Inglaterra por 500.000 francos tras el éxito en la carrera Londres-Brighton de 1896. A partir de 1903, Bollée abandonó muchas de sus originalidades mecánicas para adoptar el "tipo Mercedes" o automóvil ortodoxo de cuatro cilindros, consolidando su producción en una nueva fábrica en Le Mans.
Consolidación, declive y la era Morris-Léon Bollée
En 1903, la compañía produjo modelos potentes de 28 CV (4,6 litros) y 45 CV (8 litros). Durante su apogeo, la gama llegó a incluir hasta nueve modelos anuales, algunos con más de 10 litros de cilindrada, enfocados principalmente en la exportación a Estados Unidos y otros mercados extranjeros.
Tras la muerte de Léon Bollée en 1913, causada por complicaciones tras un accidente de vuelo en 1911 y un problema cardíaco, su viuda mantuvo la gestión de la fábrica. Durante la Primera Guerra Mundial, la producción se diversificó para incluir ametralladoras y municiones. En 1924, el empresario británico Sir William Morris adquirió la fábrica para sortear las altas barreras aduaneras francesas, rebautizando la firma como Morris-Léon Bollée.
| Período | Hito industrial |
|---|---|
| 1903 | Inauguración de la fábrica en Le Mans (Le Sirve). |
| 1911 | Producción de 600 coches al año. |
| 1925 | Creación de la Société Française des Automobiles Morris-Léon Bollée. |
| 1931 | Cierre definitivo de la empresa por parte de Morris Motors. |
La nueva etapa bajo control de Morris permitió la fabricación de modelos como el 12 HP (1925), que combinaba componentes franceses con motores británicos. Pese a esfuerzos como el modelo de 8 cilindros de 1928, la empresa no logró competir eficazmente contra los fabricantes locales y la presión de las importaciones, cesando sus operaciones finalmente en 1931.