La neuroantropóloga Helen Fisher, reconocida por sus investigaciones sobre el amor y el comportamiento humano, ha dedicado gran parte de su vida a analizar la neurobiología del amor. Como directora del departamento de Investigación de la Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey (Estados Unidos), Fisher ha revolucionado el modo de comprender uno de los fenómenos más complejos que somos capaces de sentir los seres humanos.
Los Tres Sistemas Cerebrales del Amor
Según la teoría de Helen Fisher, existen tres sistemas cerebrales relacionados con el amor que interactúan entre sí. Estos sistemas, que evolucionaron para cumplir funciones específicas en el apareamiento y la reproducción, son:
- El impulso sexual (o deseo sexual).
- El amor romántico.
- El cariño o apego tras una larga relación.
Fisher sostiene que el amor deriva principalmente de estos tres circuitos cerebrales, siendo sistemas diferentes que se activan con distintas finalidades.
Investigaciones Pioneras: El Cerebro Enamorado
A partir de esta premisa, en 1998 Helen Fisher inició una investigación clave con un grupo de 32 personas que declaraban estar enamoradas. A estas personas se les realizó una resonancia magnética para observar las conexiones que se producían en su cerebro. De ellas, 17 afirmaban ser correspondidas y 15 habían sido rechazadas.
El Amor Correspondido y el Sistema de Recompensa
Entre las personas con amor correspondido, los estudios de Fisher hallaron actividad en la zona tegmental ventral del cerebro, que produce dopamina, y en el núcleo caudado. Ambas zonas forman parte del sistema básico de recompensa, asociado con la motivación por conseguir objetivos. Helen Fisher ha explicado que "el área de la zona tegmental ventral en la que encontramos actividad es la misma que se activa cuando la persona experimenta el llamado subidón de la cocaína". Esto llevó a la conclusión de que "el amor romántico no es una emoción, sino que es un impulso, una necesidad fisiológica del ser humano".
El núcleo caudado, una región extensa en forma de "C" y parte del cerebro reptil, se sabía que dirige el movimiento corporal. Sin embargo, Fisher y su equipo descubrieron que este "enorme motor" también forma parte del sistema de recompensa del cerebro, la red mental que controla la excitación sexual, las sensaciones de placer y la motivación para obtener recompensas. La dopamina, neurotransmisor liberado durante la activación del núcleo caudado, es crucial en la motivación, ayudando a detectar y percibir recompensas, discriminar entre ellas y esperar una en particular, planificando los movimientos específicos para conseguirla.
En este estudio también se encontró actividad en otras regiones del sistema de recompensa, incluidas las áreas del septum y el área ventral tegmental (AVT), esta última asociada con la liberación de una enorme cantidad de dopamina y norepinefrina que se distribuye por todo el cerebro, incluyendo el núcleo caudado.
Dopamina y Rechazo Amoroso
Entre las quince personas que habían sido rechazadas, los investigadores encontraron actividad cerebral en el área del mismo sistema de recompensa: en parte del núcleo accumbens, que se relaciona con las conductas adictivas (como las apuestas), en la corteza insular, asociada con el dolor físico, y en la corteza órbito-frontal lateral, relacionada con los pensamientos obsesivos. Esto explicaría por qué algunas personas siguen enamoradas a pesar de haber sido rechazadas, ya que estas áreas siguen perteneciendo al sistema de recompensa, en el que actúa la dopamina. Fisher señala que "a pesar de no recibir lo que uno quiere la dopamina sigue trabajando".
Diferencias en la Actividad Cerebral entre Hombres y Mujeres
Según Fisher, algunos de los mecanismos que se activan en el enamoramiento son iguales en hombres y mujeres, como la activación del núcleo caudado y el área tegmental ventral. Sin embargo, existen diferencias significativas:
- En hombres se ha encontrado más actividad en parte del lóbulo superior, asociada con la integración de los estímulos visuales.
- En mujeres, las áreas que entran en juego se relacionan con la memoria y los recuerdos.
Además, las actividades cerebrales que se producen cuando se está enamorado solo suceden una vez en la relación de pareja, ya que "a lo largo del tiempo el amor se va convirtiendo en cariño y apego".
"El Amor es Ciego": Una Explicación Neurológica
Helen Fisher ha explicado por qué se dice que el amor es ciego. "Cuando estamos enamorados un área del cerebro se desactiva". Esta parte es una sección de la amígdala cerebral, que se relaciona con el miedo, así como las regiones de la toma de decisiones y la planificación. Por eso, "no vemos los aspectos que no nos gustan y aceptamos el resto", experimentando una especie de "locura transitoria". Esta desactivación permite a la persona obviar alertas cerebrales como "está casado" o "vive en otro país", concentrándose en los aspectos positivos de la pareja.
La Evolución del Amor y el Matrimonio
Helen Fisher también ha abordado la pregunta de por qué los seres humanos se casan. Destaca que el 97% de los mamíferos no forman vínculos de pareja para criar a sus crías, pero las personas sí lo hacen. Este hecho revela una base biológica y evolutiva que impulsa a los seres humanos a enamorarse y construir vínculos afectivos duraderos. "Estamos diseñados para enamorarnos", explica la experta.
El "Mapa del Amor"
Desde una edad temprana, las personas desarrollan lo que Fisher llama un "mapa del amor", una especie de esquema que combina elementos conscientes e inconscientes sobre lo que buscamos en una pareja. Este mapa se construye a partir de experiencias, modelos afectivos, cultura y personalidad. Cuando alguien encaja con ese mapa -por su forma de hablar, su físico, sus gestos o incluso el entorno donde aparece-, se puede activar un circuito cerebral asociado al amor romántico, llevando al enamoramiento.
Amor a primera vista: ¿qué dice la ciencia? Helen Fisher, neurobióloga y antropóloga
La Duración del Amor y el Apego
Inicialmente, Fisher había sugerido que el amor romántico duraba unos cuatro años. Sin embargo, nuevos estudios la llevaron a modificar esta idea, confirmando que el amor romántico sí puede durar toda la vida. Esto se debe a la interacción de los tres sistemas cerebrales del amor:
- Deseo sexual: Permite la perpetuación de la especie a través de la reproducción. Las hormonas implicadas son los andrógenos, estrógenos y, fundamentalmente, la testosterona, tanto en hombres como en mujeres. Este impulso surge en el hipotálamo, que también controla el hambre y la sed.
- Amor romántico: Enfoca la atención en un individuo específico, ahorrando tiempo y energía en el cortejo. Se relaciona con la dopamina, la norepinefrina y una disminución de la serotonina. Nace en el cerebro reptil.
- Apego: Tiene como función permitir que dos individuos puedan tolerarse y permanecer juntos el tiempo suficiente para la crianza de los hijos. Se asocia con la disminución de la dopamina y la norepinefrina, y un aumento considerable de la oxitocina y la vasopresina. Este sistema activa el pálido ventral, una zona del cerebro relacionada con el sentido del gusto y el placer, generando una sensación de calma y cariño.
Aunque estos sistemas suelen aparecer en el orden de deseo sexual, amor romántico y finalmente apego, no siempre es así. Una amistad profunda puede transformarse en amor, y es posible sentir atracción sexual por una persona, amor romántico por otra y un apego profundo por una tercera. Los circuitos cerebrales del apego tardan mucho más tiempo en asentarse; mientras el amor romántico puede activarse de forma instantánea, el apego se desarrolla con el tiempo, a medida que la persona inspira seguridad, confianza y respeto.
¿Por Qué Él o Por Qué Ella? La Química de la Atracción
Una de las preguntas más difíciles que ha intentado responder Helen Fisher es por qué nos enamoramos de una persona y no de otra. Aunque el circuito cerebral del amor romántico es similar en todos los humanos, la atracción individual es compleja. Más allá de los factores culturales y sociales (entorno socioeconómico, nivel de inteligencia, educación, objetivos), Fisher investigó la biología básica subyacente.
Identificó cuatro sistemas cerebrales principales que influyen en la personalidad y la atracción, cada uno asociado con un conjunto de rasgos:
- Dopamina (Exploradores): Personas que buscan novedades y corren riesgos, curiosas, creativas, espontáneas, enérgicas y mentalmente flexibles. Se sienten atraídas por personas similares.
- Serotonina (Constructores): Individuos tradicionales, convencionales, que siguen las normas, respetan la autoridad, les encanta planificar y suelen ser más religiosos. También se atraen por personas con rasgos similares.
- Testosterona (Directores): Mayormente hombres, pero también mujeres, son analíticos, lógicos, directos, decisivos, tenaces y escépticos. Tienden a sentirse atraídos por el tipo "negociador".
- Estrógenos (Negociadoras): Mayormente mujeres, piensan en contexto, a largo plazo, tienen imaginación, son cariñosas, confían más y expresan más sus emociones. Se les da muy bien leer el lenguaje corporal y el tono de voz. Se sienten atraídas por el tipo "director".
Fisher explica que todos expresamos estas características en diferentes grados, y la atracción se da a menudo entre tipos complementarios o similares. Comprender la base biológica de la personalidad puede ayudar a entender mejor las dinámicas de pareja, más allá de las experiencias de la infancia o los factores culturales.
El Amor a Primera Vista
El "amor a primera vista" es fácil de explicar desde la neurobiología. Las investigaciones de Fisher han demostrado que el amor romántico es una ruta primitiva y muy básica que atraviesa el cerebro. La "fábrica principal" de dopamina, que genera la sensación de enamoramiento, está justo al lado de las fábricas que provocan la sed y el hambre, lo que subraya su función como mecanismo de supervivencia. Así como el miedo se activa repentinamente, el amor romántico puede activarse al instante.
Cuando alguien encaja con el "mapa inconsciente del amor" que hemos desarrollado (edad, tamaño, forma, entorno adecuados, sonrisas, coqueteo), puede activar ese circuito cerebral del amor romántico de forma inmediata. Estudios de Helen Fisher con Match.com indican que más del 50% de hombres y mujeres creen en el amor a primera vista y casi el 50% lo han vivido.