El origen de las papas fritas ha sido, durante mucho tiempo, un tema de debate y misterio. Si bien tradicionalmente se ha asociado su invención a Francia o Bélgica, una investigación liderada por la Municipalidad de Nacimiento, en la región del Biobío, Chile, sugiere una sorprendente alternativa: la popular preparación podría ser de origen chileno.
El Estudio "Un Origen Mapuche para las Papas Fritas"
La Municipalidad de Nacimiento basa su estudio, titulado "Un origen mapuche para las papas fritas: Evidencia desde Nacimiento", en el libro "Cautiverio Feliz", publicado en 1677 por el soldado español Francisco Núñez de Pineda. Este texto histórico relata la experiencia de Núñez de Pineda tras ser tomado prisionero por mapuches en la región del Biobío. Su registro ofrecería la primera referencia escrita de la preparación de papas fritas a nivel mundial.
El Relato de Francisco Núñez de Pineda
Según narra el libro, Núñez de Pineda estuvo cautivo durante aproximadamente nueve meses. El 29 de noviembre de 1629, en el Fuerte de Nacimiento, se llevó a cabo un intercambio de rehenes que fue celebrado con un gran banquete. En este contexto, los indígenas habrían ofrecido diversas preparaciones a los españoles.
De acuerdo con el texto de Núñez de Pineda, en la celebración se sirvieron "tantas las ollas que ocurrieron con diferentes guisados, que sobró que comer para los pobres soldados que nos estaban sirviendo con su asistencia". Entre las viandas ofrecidas, se mencionan explícitamente "unas enviaban las papas fritas".
La Investigación y el Apoyo Gubernamental
Basándose en este hallazgo, la Municipalidad de Nacimiento presentó ante la Fundación de Innovación Agraria (FIA) su proyecto "Modelo de Gestión y Comercialización para la despensa gastronómica del Biobío: Plan Piloto Nacimiento". Este proyecto busca, entre otros objetivos, determinar con mayor certeza el origen de la papa frita.
El Ministro de Agricultura, Esteban Valenzuela, ha mostrado un fuerte respaldo a esta investigación, declarando que "como ministerio nos sumamos a algo que tuvo iniciativa de otros actores, pero queremos apoyarlo con mucha fuerza (...) este descubrimiento extraordinario de que la papa frita nace como concepto culinario en esta ciudad en 1629 tiene una importancia mundial".
El ministerio se comprometió a apoyar al sector productivo de la comuna, reconociendo la necesidad de fortalecer a Nacimiento, una comuna con gran patrimonio pero que ha enfrentado desafíos demográficos. Se planea trabajar con Corfo, la delegación presidencial y otras agencias estatales para mejorar la producción de papa en la zona, incluyendo el desarrollo de riego tecnificado.
Propuesta del Día Nacional de la Papa Frita
El Ministro Valenzuela también anunció la intención de elevar el reconocimiento de este descubrimiento, proponiendo la instauración del Día Nacional de la Papa Frita en torno al 29 de noviembre, fecha en que se habría liberado a Núñez de Pineda y celebrado con papas fritas. Se planea trabajar con el Ministerio de las Culturas y los Patrimonios para formalizar esta propuesta legislativa.
El alcalde de Nacimiento, Carlos Toloza, expresó su entusiasmo ante este anuncio, manifestando que "para nosotros esto es maravilloso. Estamos muy felices como nacimentanos. La comuna lo que busca es que la Unesco nos pueda reconocer como la cuna de la papa frita". Añadió un desafío a los defensores europeos del origen de las papas fritas: "El mensaje aquí para los amigos belgas y franceses es que vengan a darse una vueltecita acá a Nacimiento y puedan reconocer que los vamos a derrocar con esto histórico que ha sido hallado en el libro 'Cautiverio Feliz' en 1629".
La Disputa Europea por el Origen
Actualmente, existe una reconocida disputa entre Francia y Bélgica sobre quién inventó las papas fritas. Los historiadores belgas sitúan el origen en la ciudad de Namur, alrededor de 1680. Según su relato, durante un invierno particularmente frío, el río Sambre y el Mosa se congelaron, impidiendo la pesca, su principal sustento. Como alternativa, habrían comenzado a freír papas cortadas en forma de pescado.
En Bélgica, la importancia de este plato se refleja en la existencia del "Frietmuseum" en Brujas, el único museo dedicado a las papas fritas en el mundo. Una investigación del historiador francés Jo Gérard, sin embargo, ha sido cuestionada, ya que atribuye la invención a 1739, una fecha posterior a la referencia chilena.
El historiador gastronómico belga Pierre Leclercq ha expresado dudas sobre algunas de las investigaciones que apoyan el origen francés, señalando discrepancias en las fechas.
La Papa Frita Mapuche: Una Perspectiva Ancestral
La investigación de Nacimiento sugiere que la papa frita mapuche existía como preparación mucho antes de que en Europa se comenzara a disputar su origen. Las crónicas del siglo XVII, como "El Cautiverio Feliz", son la base de esta teoría, que sitúa el origen de la papa frita en el cruce cultural de la frontera sur chilena durante el siglo XVII, específicamente en el Fuerte de Nacimiento.
La viabilidad de esta preparación en 1629 se sustenta en la existencia de aceites y grasas, tanto vegetales como animales, que los mapuches utilizaban en su cocina. Esto demuestra que la preparación de papas fritas era teóricamente posible con los recursos y utensilios disponibles en esa época.
La Fiesta de la Papa Frita Mapuche
Como parte de las iniciativas para valorar esta investigación y reivindicar el posible origen chileno de las papas fritas, se celebra anualmente la Fiesta de la Papa Frita Mapuche en el Fuerte Histórico de Nacimiento. Este evento, que se realiza desde noviembre de 2025, reúne stands gastronómicos donde la papa frita es la protagonista, presentada en diversas reinterpretaciones.
Reconocimiento y Potencial de Desarrollo
El descubrimiento de la referencia a las papas fritas en el siglo XVII en Nacimiento ha generado un gran impacto. La investigación, impulsada por la Municipalidad de Nacimiento en colaboración con universidades chilenas como la Universidad de Chile y la Universidad de Santiago de Chile (USACH), busca validar esta hipótesis y destacar la contribución mapuche a la historia culinaria mundial.
El alcalde Toloza ha enfatizado el anhelo de que la UNESCO reconozca a Nacimiento como la cuna de la papa frita. El Ministro Valenzuela ha destacado el potencial de este hallazgo para recuperar las raíces históricas y compararlo con el reconocimiento de otros productos patrimoniales chilenos como el pipeño y la longaniza.
El delegado presidencial provincial de Biobío, Javier Fuchslocher, ha valorado el potencial de la iniciativa para dinamizar el desarrollo local, generar identidad, empleo y arraigo, especialmente entre la juventud rural. El chef Jonathan Pastorini también ha relevado la importancia cultural y culinaria de este alimento.