La merluza de cola, científicamente conocida como Macruronus magellanicus, es una especie de pez marino de gran interés comercial y biológico. Su nombre común varía según la región, siendo también referida como huelca, rabo largo, o maruca. Pertenece a la familia Merlucciidae y se distingue de otras merluzas por la particular forma de su cola, que finaliza en punta debido a la confluencia de las aletas dorsal y anal. Los ejemplares jóvenes de esta especie pueden ser conocidos por otros nombres, como merlucillas, cariocas, pijotas o pescadillas, especialmente cuando su peso no supera los dos kilogramos.
Características Físicas y Morfológicas
La merluza de cola presenta una coloración azul acerada y verde metálico en su cuerpo. Su dorso exhibe un color azul intenso, mientras que los flancos y el vientre son de tonalidades más claras. La longitud de esta especie puede alcanzar entre 60 y 110 cm, y llegar a pesar hasta 5 kg. Una característica notable de la merluza de cola es su capacidad para regenerar el péndulo caudal en caso de daño.
Hábitat y Distribución Geográfica
Esta especie forma cardúmenes y habita en las profundidades marinas, ocupando un rango de profundidad que generalmente se sitúa entre los 50 y 400 metros. Se encuentra en los fondos rocosos de aguas profundas, lo que puede dificultar su captura con redes convencionales. La merluza de cola se localiza en el Océano Pacífico Suroriental, habitando tanto en la plataforma argentina como frente a la costa de Chile. En el litoral chileno, su presencia se ha registrado desde el norte de Perú hasta el sur de Chile, incluyendo zonas como el puerto de Caldera (27°03’S) y áreas más australes entre las latitudes 43°00’S y 57°25’S.
Dieta y Comportamiento Alimentario
La dieta de la merluza de cola se compone principalmente de peces pequeños y crustáceos. Sin embargo, su rol en el ecosistema se ve influenciado por la depredación de otras especies. Los estudios de contenido estomacal indican que la merluza austral (Merluccius australis) se alimenta activamente de merluza de cola, la cual constituye más del 80% de su dieta. Además, la merluza austral consume sus propios juveniles, un comportamiento conocido como canibalismo.
Pesquería y Relevancia Comercial
La merluza de cola es un recurso pesquero de gran interés comercial, siendo capturada para el consumo humano. Su pesquería se lleva a cabo mediante artes de arrastre y cerco industrial. Las capturas en el litoral chileno comenzaron en 1978, inicialmente como fauna acompañante de la merluza del sur. Desde entonces, las capturas han mostrado una tendencia creciente, alcanzando picos significativos en años como 1996, con desembarques que totalizaron 375.000 toneladas. Gran parte de estas capturas, especialmente las obtenidas mediante cerco en la zona centro-sur de Chile (entre 34°00’S y 42°00’S), se destinan a la elaboración de harina de pescado. Por otro lado, las capturas en la zona sur-austral, realizadas con redes de arrastre, se destinan en gran medida a la producción de productos congelados para exportación.
Zonas de Pesquería en Chile
- Zona Centro-Sur: Principalmente operada por una flota industrial de cerco al sur de Isla Mocha, con límites aproximados de 74°30’W y 40°30’S.
- Zona Sur Austral: Utiliza una flota de arrastre de fondo y media agua en aguas exteriores de fiordos y canales, abarcando desde los 43°00’S hasta los 57°25’S. Esta zona se subdivide en tres caladeros: Norte (43°00’-50°00’S), Centro (50°00’-55°25’S) y Sur (55°25’-57°25’S).
Estudios Biológicos y Crecimiento
A pesar de la intensidad de su pesquería, el conocimiento biológico de la merluza de cola ha presentado limitaciones, especialmente en áreas como la biología reproductiva y la determinación de unidades de stock. Los estudios sobre su crecimiento se han concentrado en la zona sur-austral de Chile. Las primeras estimaciones del crecimiento, basadas en el modelo de von Bertalanffy, utilizaban métodos lineales y no diferenciaban por sexo. Investigaciones más recientes han incorporado el análisis de longitudes individuales calculadas a edades pretéritas y ajustes no lineales, diferenciando el crecimiento entre machos y hembras.
Determinación de Edad y Crecimiento
La determinación de la edad en la merluza de cola se realiza mediante la lectura de anillos anuales de crecimiento presentes en los otolitos (estructuras calcificadas en el oído interno del pez). Estos anillos se forman por la deposición de bandas opacas y hialinas. La validación de la periodicidad anual de estos anillos se establece a través de análisis mensuales del borde del otolito, determinándose la formación de un anillo hialino anual (annulus) en julio y un anillo opaco en enero. Las longitudes a diferentes edades se estiman mediante retrocálculo y análisis de edad actual. Estudios han demostrado que el crecimiento es significativamente mayor en las hembras que en los machos. Los parámetros de crecimiento obtenidos concuerdan con registros de la misma especie en otras regiones del Pacífico Este y Atlántico, así como con especies congenéricas como M. novaezelandiae.
Tasa de Mortalidad Natural
La estimación de la tasa instantánea de mortalidad natural (M) es compleja, especialmente en pesquerías activas. Se emplean métodos bioanalógicos, que relacionan M con parámetros biológicos y ambientales, y métodos de curvas de captura, basados en la composición por edades y longitudes. Cuando la información disponible corresponde a períodos anteriores a la pesquería o a una etapa incipiente, se pueden obtener estimaciones más precisas de M. Los métodos bioanalógicos, como el de Pauly (1980), consideran la relación entre M y los parámetros de crecimiento (K, L∞, t0), así como la temperatura del hábitat. Para especies que forman cardúmenes como la merluza de cola, se sugiere que el valor estimado de M sea un 20% menor.
Comparación con Otras Merluzas
El texto proporciona información sobre diversas especies de merluza, permitiendo diferenciarlas:
| Especie | Nombre Común | Características Distintivas |
|---|---|---|
| Merluccius gayi gayi | Merluza común, "la pescada" | Pez demersal, vive entre Coquimbo y Los Lagos, tamaño promedio 35 cm. |
| Macruronus magellanicus | Merluza de cola, huelca, rabo largo | Cola en punta, color azul acerado/verde metálico, hasta 110 cm y 5 kg. |
| Merluccius hubbsi | Merluza argentina | Color gris claro, cabeza corta y cónica, hembras > 90 cm. Significativa en mercado congelado. |
| Merluccius australis | Merluza chilena o austral, merluza sureña | Cuerpo alargado, fusiforme, cabeza aplastada, órbita grandes. Gris plateado. |
| Merluccius senegalensis | Merluza de Senegal, merluza negra | Costas africanas, lomo y laterales de color negro o muy oscuro. |
| Merluccius capensis | Merluza del Cabo | Aguas de Sudáfrica y Namibia, lomo plateado con tonos marrones, escamas muy grandes. |
| Merluccius bilinearis | Merluza americana, merluza plateada o de Boston | Lomo plateado, comercializada en tamaños pequeños y entera. |
| Macruronus novaezelandiae | Merluza de cola neozelandesa, cola de rata azul | Familia Merlucciidae, no género Merluccius. |
| Macruronus magellanicus | Merluza de cola patagónica | Familia Merlucciidae, no género Merluccius. (Nota: Este es el mismo nombre científico que la merluza de cola principal listada, indicando posible sinonimia o subespecie). |