El Níquel y su Impacto en la Salud: Enfoque en Alimentos y Mariscos

El Níquel: Un Metal Omnipresente

El níquel es un metal que abunda en la superficie terrestre y está presente en los alimentos y en el agua potable debido a la actividad natural y humana. Además, lo encontramos en cubiertos, monedas, gafas, joyas, relojes, instrumentos quirúrgicos, baterías recargables, discos duros, cosméticos y prótesis dentales, conformando nuestra vida diaria. Es un metal natural que puede estar presente en los alimentos y el agua a través de la contaminación del medio ambiente, como resultado de la actividad humana.

Las personas pueden estar expuestas al níquel de distintas maneras. La mayoría lo está por contacto con ciertos productos de joyería y algunos alimentos. Este metal puede liberarse al ambiente desde fábricas que trabajan con aleaciones de níquel o incineradoras, así como a través del humo del tabaco. Una vez en el aire, se adhiere a partículas de polvo que terminan en el suelo o el agua, generalmente junto a hierro o manganeso. El níquel es, junto con el mercurio, el plomo, el cadmio o el zinc, uno de los metales pesados más importantes en cuestión de salud.

Efectos del Níquel en la Salud Humana

Alergia al Níquel: Dermatitis y Sensibilidad Alimentaria

El níquel es el principal causante de la dermatitis de contacto, generando gran malestar en la persona que la sufre. Esta alergia, que se manifiesta comúnmente en manos y pies, aunque puede aparecer en distintas zonas del cuerpo, afecta a más del 15% de la población, siendo más común en mujeres debido a su mayor exposición a joyas y otros objetos metálicos. El contacto prolongado con objetos que contienen níquel puede sensibilizar a una persona. Una vez sensibilizada, cualquier nuevo contacto con el metal puede provocar una reacción alérgica, ya que el níquel se libera del metal cuando sudamos. Si al comienzo de esta sensibilidad se sigue prolongando la exposición a este metal constantemente puede provocar una reacción alérgica.

Asimismo, el níquel ocasiona intolerancia y alergia alimentarias. Algunas personas con sensibilidad al níquel tienen reacciones cuando consumen este elemento en el agua o alimentos. Los estudios han demostrado que incluso en las personas alérgicas los síntomas solo suelen aparecer con ingestas mayores a los 500 microgramos, por lo que no necesariamente es necesario evitar por completo estos alimentos, sino que puede bastar en algunos casos simplemente con moderar su consumo.

Para confirmar si es alérgico al níquel, es necesario hacer una prueba de alergia prescrita y acompañada por un alergólogo o dermatólogo, que podrá analizar otras sustancias y alimentos para evaluar si existen otras causas que estén ocasionando la dermatitis. Para aliviar la comezón en la piel, es posible utilizar cremas como el Caladryl o Uriage Pruriced Gel, así como aplicar compresas de agua fría o empapadas en té de manzanilla.

Otros Impactos en la Salud

• Toxicidad y Carcinogenicidad: El óxido de níquel está considerado como cancerígeno de la categoría 1A, lo que significa que forma parte de las sustancias de las cuales se sabe o se considera que inducen a sufrir cáncer, con pruebas en positivo en animales. Además, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha determinado que algunos compuestos de níquel son potenciales carcinógenos en seres humanos. Los compuestos solubles de níquel, cuando el metal penetra en el organismo por la ingesta de agua o de alimentos, son absorbidos por los pulmones y eliminados por los riñones.
• Asociación con el Cáncer de Mama: Estudios han mostrado que mujeres con cáncer de mama tenían niveles de níquel en sangre significativamente más elevados que las mujeres sanas, y estos niveles no disminuyeron durante los tratamientos.
• Relación con el Peso Corporal y Endometriosis: Investigaciones han evaluado la relación entre la alergia al níquel y el aumento de peso, encontrando que pacientes con sobrepeso y obesidad alérgicos al níquel tienen un peor perfil metabólico. También se ha observado una alta correlación entre la endometriosis y la sensibilidad al níquel, donde un 90,3% de mujeres con endometriosis reaccionaban positivamente a pruebas tópicas de níquel.
• Hipersensibilidad por Dispositivos Médicos: Se ha revisado si la presencia de níquel en catéteres utilizados en pruebas endovenosas podría inducir algún tipo de hipersensibilidad.
• Exposición Ocupacional: Trabajadores de la industria de metales pueden estar expuestos a inhalar carbonilo de níquel, siendo este de elevada toxicidad.

El Níquel en la Alimentación: Fuentes y Factores

Principales Fuentes Dietéticas

Para la población en general, la principal fuente de exposición a este mineral son los alimentos. La principal fuente dietética son alimentos de origen vegetal, como nueces, guisantes, lentejas, cacahuetes, hortalizas, soja y garbanzos. Además, el níquel se halla sobre todo en los alimentos precocinados. El nivel de exposición es más alto en personas que realizan dietas vegetarianas, causando cierta preocupación.

La cantidad de níquel en los alimentos puede variar de manera considerable de un lugar a otro, por lo que conviene estudiarlo. El total de ingesta diaria de níquel varía en función de la cantidad de alimentos vegetales y animales que se consumen. Son varios los factores que dificultan este control. Las estaciones pueden influir en la concentración de níquel en los alimentos procedentes de las plantas, ya que algunos estudios destacan que el tejido vegetal contiene más níquel en primavera y otoño que en verano. También hay diferencias de niveles de níquel en las partes de la misma planta: las hojas contienen más cantidad que el tallo y la raíz, y las hojas viejas, más que las jóvenes.

En cuanto al agua, los niveles de níquel en el agua potable son tan bajos que es difícil medir su cantidad. Sin embargo, en la Unión Europea se ha establecido que en el agua potable destinada al consumo humano y en las aguas minerales naturales no debe superar los 20 microgramos por litro.

Alimentos con Alto Contenido de Níquel

Es esencial que las personas con alergia o sensibilidad al níquel eviten el consumo excesivo de ciertos alimentos. La OPSU recomienda evitar el consumo excesivo de los siguientes, sobre todo en personas sensibles:

• Frutos secos: Nueces, almendras, cacahuetes, semillas de girasol y sésamo.
• Chocolate y Cacao: Chocolate y derivados del cacao, helado, regaliz.
• Legumbres: Lentejas, proteínas de soja en polvo, legumbres frescas y secas, guisantes, garbanzos.
• Cereales y derivados: Salvado, harina integral, harina de maíz, trigo sarraceno, polvo de hornear.
• Frutas: Piña, pasas, higos, dátiles, ciruelas pasas, plátano (en personas muy sensibles).
• Verduras: Puerros, lechugas, espinacas, brócoli (incluido romanesco), espárragos, setas, cebollas, fritos, polenta, todos los tipos de tomates.
• Mariscos y Pescados: Almejas, ostras, moluscos bivalvos. Algunos pescados como el atún, el arenque, el salmón y la caballa pueden acumular un poco más de este metal.
• Otros: Alimentos envasados/enlatados (asociado a la aleación de la lata), levaduras químicas, queso, hojas de té secas, bebidas alcohólicas.

Alimentos con Bajo Contenido de Níquel

Los tejidos animales contienen menos níquel que los vegetales. Por tanto, carne, aves de corral y huevos son adecuados para una dieta baja en níquel, exceptuando algunos pescados y mariscos mencionados anteriormente. El contenido de níquel en la leche es bajo. Las patatas no contienen níquel y se pueden incluir en una dieta libre de níquel, como los ñoquis, los purés y las cremas de patata. Algunos expertos recomiendan comerlas poco a poco, sobre todo si se acaban de reincorporar a la dieta.

Estrategias para una Dieta Baja en Níquel

Para ayudar a llevar una dieta baja en níquel y reducir el riesgo de una exposición elevada, es importante tener en cuenta varios factores:

• Control Dietético: Evitar el consumo excesivo de los alimentos con alto contenido de níquel mencionados. Esto implica renunciar a muchos ingredientes y materias primas.
• Alimentos Caseros: Una buena solución para quienes siguen una dieta sin níquel es utilizar muchos condimentos y materias primas hechas en casa, ya que el níquel se halla sobre todo en los alimentos precocinados.
• Utensilios de Cocina: Durante la preparación de alimentos, los utensilios con níquel no deben usarse y deben ser sustituidos. Las mejores ollas son las de vidrio, teflón, cerámica y madera.
• Evitar Alimentos Enlatados: No comer en exceso alimentos enlatados, ya que el níquel se asocia a la aleación de la lata.
• Exposición Diaria: Eliminar todo metal que no sea necesario de la ropa y evitar al máximo objetos con níquel que puedan causar irritación y comezón en la piel.

Regulación y Control del Níquel en Alimentos

Los trabajos para reducir la exposición humana al níquel a través de la dieta no cesan, como lo demuestran las recomendaciones comunitarias para controlarla. Como consecuencia de los problemas de salud, se introdujeron regulaciones europeas para disminuir la cantidad de níquel en productos de uso diario.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha establecido una Ingesta Diaria Tolerable (IDT) de 2,8 microgramos por kilo de peso corporal. En julio de 2016, la Comisión Europea aprobó la Recomendación (UE) 2016/1111 para que los Estados miembros controlaran la presencia de níquel en los alimentos durante 2016, 2017 y 2018. Según esta recomendación, el control debe centrarse en una amplia variedad de productos:

• Cereales y productos a base de cereales.
• Preparados para lactantes y preparados de continuación.
• Alimentos elaborados a base de cereales para lactantes y niños de corta edad, y alimentos infantiles.
• Alimentos de usos médicos especiales destinados a lactantes y niños de corta edad.
• Complementos alimenticios.
• Verduras, frutos de cáscara y semillas oleaginosas.
• Leche y productos lácteos.
• Bebidas.
• Azúcar y artículos de confitería (cacao y chocolate).
• Frutas, hortalizas y productos a base de hortalizas (también los hongos).
• Hojas de té secas.
• Moluscos bivalvos.

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