Illapel es una comuna de la provincia de Choapa, ubicada en la región de Coquimbo, Chile. Se asienta en la ribera norte y el valle del río Illapel, principal afluente del río Choapa. Históricamente, fue conocida como la “ciudad de los Naranjos”. Destaca por encontrarse en la zona más angosta del territorio continental chileno, con una anchura de solo 90 km entre el océano y la cordillera. Antiguamente, formó parte del distrito N.º 5 y la circunscripción N.º 5.
Ubicación Geográfica y Características Generales
La ciudad de Illapel se localiza a 31° 38' Latitud y 71° 09' Longitud, o más específicamente, a 31° 37' y 71° 11'. Se sitúa en una suave planicie de la ribera derecha del río de su nombre, a 526 metros sobre el nivel del Pacífico o a 310 m de altitud. Se encuentra rodeada por el noroeste de unas colinas medianas. Sus calles se apoyan en estas colinas, cortadas en ángulos rectos por otras más largas, que son casi paralelas al curso del río en su parte del frente. Son derechas, anchas y de regular huello, aunque algunas un poco inclinadas, dejando hacia el centro una amplia plaza, adornada de árboles. El clima de la zona es templado y muy sano.
Orígenes y Fundación
Esta zona tiene una larga ocupación humana, que data desde la última glaciación. Tras su fin, hace 10.000 años, sucesivos grupos humanos han recorrido estos parajes. Después de la invasión inca a Chile, por la zona cordillerana de Illapel pasó el Camino del Inca en Chile central.
El 20 de septiembre de 1752, la Junta de Poblaciones del Reino de Chile acordó estudiar la posibilidad de fundar varias localidades en la zona norte, entre ellas Illapel. La reunión para este fin se efectuó el 24 de marzo de 1754. Después de mencionarse varios lugares adecuados, como las vegas del Marqués de la Pica, los terrenos de Pintacura y la parte central del valle de Cuz-Cuz, se optó por este último, donde actualmente se ubica la ciudad. Al año siguiente, el 8 de febrero, en una reunión de vecinos, acordaron dar a la villa el nombre de San Rafael de Rozas en homenaje a doña Rafaela, hija del presidente, y levantar una iglesia bajo la advocación del Arcángel San Rafael.
El entusiasmo inicial de los vecinos por levantar sus casas decayó, a excepción de unos pocos que persistieron. Ante esta situación, don Ambrosio O'Higgins, enterado en el terreno mismo, ordenó la inmediata repoblación de la villa San Rafael de Rozas. Mediante Real Cédula de 15 de septiembre de 1787, se aprobó todo lo obrado por O'Higgins, se le otorgó el título de Villa con el nombre de San Rafael de Rozas, y se les concedió el uso de un escudo de armas. Este escudo presentaba un cerro cubierto de oro y campo de oro con alas de plata, y a su espalda un río con un pez plateado. La orla consistía en cinco hoces rozantes en campo rojo, con el lema: "Viscera mea aurea" (Mis entrañas son de oro). El cerro y el río aluden a la situación de las villas entre la falda y la ribera del río, y el color del campo y la vena de oro del cerro indican ser asiento principal de sus ricos minerales.
La ciudad se fundó por primera vez en 1752 por el Presidente Ortiz de Rozas con el título de villa de San Rafael de Rozas de Illapel, pero como se había asentado a unos tres kilómetros al norte de su actual sitio, en terrenos de Don Valeriano Ahumada y contiguos a los de un señor Irarrázaval, estos hostilizaron su plantación e impidieron su incremento. Arruinada años después por un incendio, el Presidente Don Ambrosio O'Higgins ordenó el 12 de noviembre de 1788 su reedificación, aunque removiéndola al asiento que hoy ocupa, al cual debían también trasladarse los moradores dispersos en los parajes vecinos de Cuzcuz y Chillamávida. Estas disposiciones, aprobadas por real cédula de 15 de septiembre de 1797, se llevaron a cabo por auto de 17 de abril del año siguiente del Presidente Don Gabriel de Avilés.
Desarrollo Urbano y Nomenclatura Histórica
Las primeras autoridades de la ciudad y miembros más importantes del cabildo fueron: José Manuel de Gorostizaga, Martín Larraín, Cirilo Ureta, Francisco de Otaola, Bruno de Perea, Andrés Cabanillas, Casimiro Martínez, José del Solar, José Véliz, Manuel Silva, Manuel Rueda, Santiago O'Ryan, José Joaquín Sierra, Agustín Lira, José María Santibáñez, Ramón de Undurraga, Manuel Díaz y Benito Charlín.
La avenida de Los Naranjos, hoy llamada Ignacio Silva, era conocida hasta el año 1861 como la Nueva Cañada y estaba totalmente plantada de álamos. En años posteriores, los álamos fueron cambiados por naranjos por el gobernador don José Agustín Valdivieso. La calle Independencia se llamó calle del Rey, la calle Constitución se llamó Ahumada, mientras que las demás calles no tenían nombre a excepción de la calle del Bochinche, actual Carrera. Las calles principales de la ciudad son la Avenida Ignacio Silva, Constitución, Independencia, Buin y Álvarez Pérez.
Evolución Demográfica y Actividad Económica
En sus inmediaciones, a mediados del siglo XVIII, se trabajaron ricas minas de oro, lo que trajo su origen y efectuó su formal establecimiento. Después, a causa del desmedro en años de las minas de oro de sus inmediaciones, la ciudad permaneció estacionaria. El incremento anual de la población en el período de 1895-1907 fue solamente del 0,48%.
En 1899, la población de Illapel llegaba a 4.703 habitantes. Según el censo de 2021, la población total alcanza los 31.304 habitantes, de los cuales 14.739 corresponden a población masculina y 16.109 a femenina. La única zona urbana comunal corresponde a la ciudad de Illapel, incluyendo el macrosector de Villa San Rafael de Rozas. En el año 2017, la localidad principal de Illapel tenía 20.751 residentes. Le seguían otras localidades más pequeñas, como Peralillo con 707 habitantes, Las Cañas Uno con 619, Cuz Cuz con 601, y Asiento Viejo con 596. En sus alrededores se hallan yacimientos de manganeso y numerosos lavaderos de oro en las quebradas y cerros graníticos del noreste. En 2018, la cantidad de empresas registradas en Illapel fue de 539.
Localidades de la Comuna
Al oeste de la Comuna, principalmente por el lecho del río Choapa o sus alrededores, están ubicadas las siguientes localidades: Socavón, Lanco, Limáhuida, Peralillo, Cumbre de Los Andes, Canelillo Alto, Canelillo Bajo, Cañas del Choapa, Choapa, Pintacura Sur, Pintacura Norte, Coyuntagua, Doña Juana, Ilta, Quebrada el Peral, Cuz Cuz, Tunga Norte y Tunga Sur. Al noreste, en el Secano, se encuentran: La Aguada, Quillaicillo, Aucó, Cocoú, La Yesera, Farellón Sánchez, Matancilla, Rincón del Romero y Ravanales. También se incluyen Quilmenco y la Quebrada de Lo Gallardo.
Hitos Políticos y Sociales
Illapel fue escenario de las luchas políticas que desembocaron en dos guerras civiles. En 1830, en sus alrededores, se puso fin a la Guerra Civil de 1829-1830 en el Tratado de Cuzcuz. Durante la Guerra del Pacífico, hubo mucho patriotismo, aunque el gobernador Juan de Dios Monárdes, presionado por los terratenientes y dueños de minas, no envió a los voluntarios al frente de batalla, a pesar de haber cobrado el dinero por la manutención de reclutas. Esto fue un incumplimiento directo a un decreto presidencial y a la orden del Intendente de Coquimbo, Antonio Alfonso, quien debió enviar una comisión de enrolamiento que logró su objetivo. Así, junto con los voluntarios que partieron al principio de la guerra, Illapel envió cerca de 300 efectivos, incluyendo a Enrique Ramos Madrid (posterior Gobernador), María Quiteria Ramírez (cantinera del regimiento 2° de Línea), Fray José María Madariaga (capellán del batallón "Coquimbo" N° 1), Matías Rojas Delgado (primer alcalde chileno de Antofagasta) y los soldados Nicasio Valenzuela y Nicanor Guerra Rojas en la "Esmeralda" el 21 de mayo. Desde algún tiempo atrás, la ciudad se hace notar por su adelantamiento y mejoras, obteniendo el título de ciudad según el reglamento de 13 de marzo de 1867.
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Instituciones y Servicios Públicos
En 1905 se fundó un Liceo Mixto Fiscal, siendo su primer rector y fundador don Fidel Pinochet Le-Brun, y estuvo en funcionamiento hasta el año 1927. A principios de 1949 (2 de mayo), se decretó la creación del actual Liceo, del cual su primer rector fue don Ramón Quintana Carrasco. En abril de 1934, las religiosas de la Compañía Santa Teresa de Jesús abrieron en la ciudad el Liceo de Niñas Santa Teresa.
El primer periódico de la ciudad fue El Porvenir de Illapel, que vio la luz pública el 12 de septiembre de 1859. El cuerpo de bomberos de Illapel se fundó en 1936, a raíz del incendio que afectó a la antigua iglesia de la ciudad, que quedó destruida totalmente. Además, la ciudad cuenta con una iglesia parroquial y otra pequeña, un buen hospital, oficinas de registro civil, correo y telégrafo, cuatro escuelas gratuitas y establecimientos sociales e industriales correspondientes a su población.
Patrimonio y Atractivos Turísticos
Illapel es una ciudad muy activa, donde destacan las tradiciones y su marcado entorno arqueológico. En ella se puede disfrutar de la nueva y bella Plaza de Armas, adornada por variedades de pinos, naranjos, palmas e incluso araucarias, entre otros. Es un lugar de encuentro donde de día se ve a niños jugando y de noche a jóvenes organizándose para la posterior diversión.
Entre los puntos de interés se encuentra la Municipalidad (frente a la Plaza de Armas), la Casa Villarroel, las Casas del Mirador, las Casas de La Puntilla y la Iglesia Catedral de San Rafael Arcángel. También es posible conocer casonas viejas ubicadas principalmente en el casco antiguo de la comuna. Destacan las casonas de Mirador o la Escuela Jorge Moyano, que si bien estéticamente no representan mucho, tienen un gran significado por su antigüedad. Asimismo, y con mayor estética, resalta la denominada Casa Colonial que está ubicada justamente en el Sector denominado la Colonia, Río Arriba. Rodeada de cerros en la parte más angosta de Chile, es un sitio ideal para la astronomía.
Organización Política y Conectividad
Illapel pertenece al distrito electoral n.º 5 y a la 4.ª circunscripción senatorial (Coquimbo). Es representada en la Cámara de Diputados y Diputadas del Congreso Nacional por las diputadas Nathalie Castillo (PCCh) y Carolina Tello (FA), así como también por los diputados Daniel Manouchehri (PS), Marco Antonio Sulantay (UDI), Ricardo Cifuentes (PDC), Juan Manuel Fuenzalida (UDI) y Víctor Pino (D). Esta comuna es administrada por el alcalde Denis Cortés Aguilera (DC).
Illapel dista unos 200 kilómetros hacia el sur de la ciudad de La Serena y 65 kilómetros hacia el mismo punto de la villa de Combarbalá. También se encuentra a unos 12 kilómetros hacia el sur del río Choapa y a 50 kilómetros hacia el suroeste. Se ubica a 54 kilómetros al noreste de Los Vilos y a 281 km de Santiago de Chile. En carretera desde Santiago, se accede por la Autopista del Aconcagua, en sentido norte, hasta el Enlace.