La intolerancia a la lactosa, una condición que afecta a un porcentaje significativo de la población chilena, puede convertir el consumo de alimentos cotidianos como la pizza, el chocolate o un simple vaso de leche en una experiencia desagradable. La lactosa, un tipo de azúcar presente en muchos lácteos, no puede ser degradada correctamente por aproximadamente el 50% de las personas, provocando síntomas indeseados.
Frente a esta realidad, un equipo de cinco estudiantes de Biotecnología de la Universidad Mayor ha desarrollado un proyecto innovador para combatir esta intolerancia alimentaria. Bajo el nombre de ProLac+, este proyecto se centra en el potencial del kéfir, popularmente conocido como "yogur de pajaritos".
El Potencial del Kéfir como Solución
El kéfir es un alimento que se basa en un "consorcio microbiológico de bacterias y levaduras que provienen del grano del kéfir", explica Román, una de las estudiantes involucradas. Dentro de esta microbiota se encuentran organismos con la capacidad de metabolizar la lactosa, descomponiéndola en azúcares más simples que les sirven de alimento. Este proceso natural permitiría a las personas intolerantes a la lactosa disfrutar de productos lácteos sin sufrir malestares.
Diferencias Clave de ProLac+ Frente a Alternativas Existentes
El equipo de ProLac+ destaca las ventajas de su bebida probiótica en comparación con las soluciones actuales para la intolerancia a la lactosa:
- Soluciones Momentáneas: Las pastillas de enzimas de lactasa ofrecen una ayuda temporal, con una duración de aproximadamente 30 minutos, y a menudo una sola pastilla no es suficiente. Además, su costo puede ser elevado, rondando los $10.000 pesos.
- Productos Libres de Lactosa: Si bien existen productos lácteos sin lactosa, generalmente presentan un valor más alto que sus equivalentes convencionales.
El objetivo de ProLac+ es ofrecer una solución más asequible y efectiva para las personas con intolerancia a la lactosa.
Orígenes e Impulso del Proyecto
La génesis de ProLac+ se remonta a 2018, durante la asignatura de “Gestión e Innovación de Transferencia Tecnológica” en la carrera de Biotecnología. Fue allí donde surgió la idea de explorar las propiedades del kéfir. Javiera Román y Tomás Canepa decidieron enfocar su trabajo de tesis en este proyecto, desarrollando no solo la idea original, sino también un plan de negocios asociado.
Las estudiantes valoran enormemente el apoyo recibido por la escuela para la generación de proyectos, pero reconocen que la idea de ProLac+ merecía trascender el ámbito académico. Por ello, decidieron postular a la plataforma de innovación “Build - Start-Up Chile”, buscando financiamiento para llevar su proyecto al siguiente nivel.
La obtención de un fondo de hasta $10 millones de pesos por parte de “Build - Start-Up Chile” representa un importante reconocimiento para ProLac+. Según Javiera Román, este logro acredita no solo el potencial del proyecto, sino también la calidad de la enseñanza recibida en su carrera.
Beneficios del Kéfir para la Salud
La bebida desarrollada por ProLac+, basada en una comunidad de microorganismos, es rica en probióticos, los cuales aportan diversos beneficios para la salud intestinal. Estos incluyen:
- Mejora de la digestión.
- Aporte de nutrientes esenciales.
- Contribución a la salud intestinal general, reduciendo gases e inflamación.
La investigadora Dra. Victoriano, del Departamento de Microbiología de la Universidad de Concepción, destaca que el kéfir puede actuar como un refuerzo inmunológico y hay evidencia que sugiere su rol en la mejora de la microbiota intestinal.
Kéfir vs. Yogurt Tradicional: Composición y Propiedades
Si bien el kéfir comparte similitudes con el yogurt tradicional, existen diferencias notables en su composición y proceso de elaboración:
- Composición Microbiana: Mientras que en el yogurt de supermercado se conocen las cepas bacterianas específicas (como lactobacillus kefiri y otras bacterias acidolácticas), en el kéfir casero la composición es más variada y menos estandarizada.
- Proceso de Elaboración: El kéfir casero se prepara de forma artesanal, utilizando los "granos de kéfir" que contienen una diversidad microbiana mayor que la encontrada en muchos yogures comerciales.
Aunque ambos son alimentos fermentados, el kéfir se considera un alimento funcional debido a la complejidad y diversidad de su microbiota, la cual no siempre cumple con los criterios de un probiótico estandarizado (composición conocida y probada en ensayos clínicos humanos).
Tipos de Kéfir y su Manipulación
La Dra. Victoriano señala la existencia de distintos tipos de kéfir, como los tibicos o kéfir de agua, que se elaboran con agua azucarada y cuyo producto fermentado puede recordar a la kombucha.
En cuanto a la manipulación del kéfir lácteo, la Dra. Victoriano enfatiza la importancia de ciertos cuidados:
- Temperatura: Nunca lavar los gránulos de kéfir con agua caliente o recién hervida, ya que esto los mata. Si es necesario lavarlos, utilizar agua fría y no con demasiada frecuencia.
- Alcohol: Al ser un producto fermentado, el kéfir contiene un porcentaje de alcohol muy bajo.
- Tolerancia: Es un producto bien tolerado por personas con intolerancia a la lactosa y no presenta contraindicaciones específicas.
La investigadora recomienda el kéfir como un alimento funcional valioso, pero advierte que "no es mágico".
Investigación y Evidencia Científica
Estudios preliminares sugieren que el consumo de kéfir puede tener efectos positivos en la salud. Una investigación comparó el consumo de kéfir con yogurt convencional libre de microorganismos en dos grupos durante ocho semanas. Los resultados mostraron un aumento en la proporción de ciertas bacterias beneficiosas en la microbiota intestinal a las dos semanas de tratamiento. A las ocho semanas, se observó una disminución significativa de los triglicéridos, un tipo de grasa que, en exceso, puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas.
Adicionalmente, se han asociado otros beneficios potenciales al consumo de kéfir, como la mejora del perfil lipídico en sangre, la prevención de caries y, aunque con evidencia más débil, mejoras en el metabolismo de la glucosa y cierta actividad anticancerosa. Sin embargo, se subraya que muchos de estos estudios aún requieren mayor respaldo científico.